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Johnson è nato nella piccola città di Alamosa, Colorado ed è cresciuto a Denver. Ha iniziato a suonare la chitarra a 13 anni. Nel 1963, iniziò a frequentare il Colorado State College (ora University of Northern Colorado) a Greeley per studiare musica, ma la sua carriera universitaria fu troncata quando vinse un concorso internazionale di talento due anni dopo. Il primo premio includeva un contratto con la Epic Records.
Volendo affinare le sue abilità strumentali, nel 1966 partì per Barcellona, Spagna, al Conservatorio Liceu, studiando con gli eminenti chitarristi classici, Graciano Tarragó e Renata Tarragó. Al suo ritorno negli Stati Uniti, si unì a Randy Sparks in un gruppo chiamato New Society e fece un tour in Oriente.
Quando il gruppo si sciolse nel 1967, firmò con il Chad Mitchell Trio per un anno, passando parte di quel tempo a scrivere con un altro membro, John Denver. Il gruppo fu rinominato Denver, Boise & Johnson. Quando il trio finì, Johnson si allontanò radicalmente da tutto ciò che aveva fatto in precedenza, assumendo un importante ruolo di supporto nella produzione off-Broadway di “Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris.”
Nel 1971, Johnson firmò con la Atco Records per pubblicare il suo primo album, There Is A Breeze, che fu pubblicato nel 1973 e prodotto da Johnson, Chris Dedrick, Peter Yarrow e Phil Ramone a New York e Toronto, Canada. Sentendo che questo primo sforzo non era un vero riflesso della sua musica (nonostante sia stato un enorme best seller nell’area di Minneapolis-St. Paul), Johnson autoprodusse il suo successivo LP nel 1975, For All You Mad Musicians, affidandosi maggiormente alla sua voce e chitarra per un tocco folk. Seguì con Ain’t Dis Da Life, dove aggiunse una sezione ritmica. Con ogni nuova registrazione e i suoi continui tour, la sua popolarità stava aumentando. Era il momento di fare una mossa sul mercato nazionale.
Insieme a Brent Maher e Steve Gibson a Nashville, Tennessee, Johnson creò un demo di due canzoni composto da “Bluer Than Blue” e “Almost Like Being in Love” (quest’ultima canzone dal musical di Broadway Brigadoon). La EMI America lo ascoltò e non perse tempo a firmarlo, facendo uscire rapidamente The Michael Johnson Album nel 1978. “Bluer Than Blue” fu scritto da Randy Goodrum. Il primo singolo, “Bluer Than Blue”, divenne il primo successo di Johnson nella Top 40, raggiungendo il numero 12 della classifica Billboard Hot 100 nell’estate del 1978; la canzone divenne un singolo in cima alla classifica Adult Contemporary. “Almost Like Being in Love” arrivò al n. 91 della classifica R&B e raggiunse la Top 5 della classifica AC e la Top 40 della classifica pop. La cantante soul Ruby Wilson fece una cover di “Bluer Than Blue”.
Johnson registrò cinque album per la EMI e nel 1985 passò alla RCA Records, dove adottò uno stile country contemporaneo compatibile con le sue inclinazioni morbide e pastose. Dal 1986 al 1989 ha ottenuto cinque successi country nella Top Ten, tra cui le hit da classifica “Give Me Wings” e “The Moon Is Still Over Her Shoulder”. Dopo due album country con la RCA (più due raccolte di greatest hits), Johnson passò alla Atlantic Records nel 1991.
Nel 1995, il gruppo di musica country 4 Runner ottenne un successo minore con il singolo “Cain’s Blood”, per il quale Johnson co-scrive una versione aggiornata con Jack Sundrud dei Poco.