Alle elezioni generali del 1966 e del 1970, Howard contestò senza successo il sicuro seggio laburista di Liverpool Edge Hill; rafforzando il suo forte sostegno al Liverpool F.C. che ha tenuto fin dall’infanzia.
Nel giugno 1982, Howard fu selezionato per contestare la circoscrizione di Folkestone e Hythe nel Kent dopo che il parlamentare conservatore in carica, Sir Albert Costain, decise di ritirarsi. Howard vinse il seggio alle elezioni generali del 1983.
Nel governoModifica
Howard ottenne una rapida promozione, diventando Sottosegretario di Stato al Dipartimento del Commercio e dell’Industria nel 1985 con la responsabilità di regolare le operazioni finanziarie della City di Londra. Questo incarico junior è diventato molto importante, in quanto ha supervisionato l’introduzione del Big Bang della nuova tecnologia nel 1986. Dopo l’elezione generale del 1987, divenne ministro del governo locale. A seguito di una proposta del deputato backbench David Wilshire, accettò l’emendamento che sarebbe diventato la Sezione 28 (che vietava ai governi locali la “promozione” dell’omosessualità) e ne difese l’inclusione.
Howard guidò il Local Government Finance Act del 1988 attraverso la Camera dei Comuni. L’atto introdusse il nuovo sistema di tassazione locale di Margaret Thatcher, ufficialmente conosciuto come Community Charge ma quasi universalmente soprannominato “poll tax”. Howard sostenne personalmente la tassa e vinse il rispetto della Thatcher per aver minimizzato la ribellione contro di essa all’interno del partito conservatore. Dopo un periodo come ministro dell’acqua e della pianificazione nel 1988-89, durante il quale fu responsabile dell’attuazione della privatizzazione dell’acqua in Inghilterra e Galles, Howard fu promosso al gabinetto come segretario di stato per l’occupazione nel gennaio 1990 in seguito alle dimissioni di Norman Fowler. In seguito guidò la legislazione che aboliva il negozio chiuso, e fece una vigorosa campagna per la Thatcher nel primo scrutinio del concorso per la leadership del partito conservatore del 1990, anche se il giorno prima che lei si dimettesse le disse che sentiva che non avrebbe vinto e che John Major era in una posizione migliore per sconfiggere Michael Heseltine.
Ha mantenuto il suo posto di gabinetto sotto John Major e ha fatto campagna contro il potere sindacale durante la campagna elettorale generale del 1992. Il suo lavoro nella campagna ha portato alla sua nomina a Segretario di Stato per l’Ambiente nel rimpasto dopo le elezioni. In questa veste ha incoraggiato gli Stati Uniti a partecipare al Vertice della Terra di Rio de Janeiro, ma poco dopo è stato nominato Ministro dell’Interno in un rimpasto del 1993 precipitato dal licenziamento di Norman Lamont come Cancelliere.
Ministro dell’InternoModifica
Come Ministro dell’Interno ha perseguito un approccio duro al crimine, riassunto nel suo motto “il carcere funziona”. Durante il suo mandato come ministro dell’Interno, la criminalità registrata è diminuita del 16,8%. Nel 2010 Howard ha rivendicato una diminuzione del 45% del crimine da quando uno studio del 1993 del criminologo dell’Home Office Roger Tarling ha dimostrato che la prigione funziona, anche se la popolazione carceraria è aumentata da 42.000 a quasi 85.000. Ken Clarke non era d’accordo, indicando un tasso di recidiva del 60% tra i prigionieri appena rilasciati e suggerendo che fattori come una migliore sicurezza delle case e dei veicoli e una migliore polizia potrebbero influenzare i tassi di criminalità, non solo l’effetto di inabilitazione della rimozione dei criminali in prigione.
Howard si è ripetutamente scontrato con i giudici e i riformatori carcerari mentre cercava di reprimere il crimine attraverso una serie di misure “dure”, come la riduzione del diritto al silenzio degli imputati nei loro colloqui con la polizia e nei loro processi come parte del Criminal Justice and Public Order Act del 1994. Howard ha votato per la reintroduzione della pena di morte per l’uccisione di agenti di polizia in servizio e per gli omicidi compiuti con armi da fuoco nel 1983 e nel 1990. Nel 1993, cambiò idea e si oppose alla reintroduzione della pena di morte e votò nuovamente contro nel febbraio 1994.
Nel 1993, dopo l’omicidio di James Bulger, due ragazzi di undici anni furono condannati per il suo omicidio e condannati ad essere detenuti a piacere di Sua Maestà, con un termine minimo consigliato di otto anni. Lord Taylor di Gosforth, il Lord Chief Justice, ordinò che i due ragazzi dovessero scontare un minimo di dieci anni. I redattori del giornale The Sun hanno consegnato ad Howard una petizione con quasi 280.000 firme, nel tentativo di aumentare il tempo trascorso dai due ragazzi in custodia. Questa campagna ha avuto successo, e i ragazzi sono stati tenuti in custodia per un minimo di quindici anni, il che significa che non sarebbero stati considerati per il rilascio fino al febbraio 2008, quando avrebbero compiuto 25 anni.
Un ex Master of the Rolls, Lord Donaldson, ha criticato l’intervento di Howard, descrivendo la tariffa aumentata come “vendetta istituzionalizzata … un politico che gioca per la galleria”. L’aumento del termine minimo è stato annullato nel 1997 dalla Camera dei Lord, che ha stabilito che era sostanzialmente “ultra vires”, e quindi “illegale”, per il Ministro dell’Interno decidere sulle sentenze minime per i giovani delinquenti. L’Alta Corte e la Corte Europea dei Diritti dell’Uomo hanno da allora stabilito che, sebbene il Parlamento possa stabilire termini minimi e massimi per singole categorie di crimini, è responsabilità del giudice del processo, con il beneficio di tutte le prove e le argomentazioni sia dell’accusa che della difesa, determinare il termine minimo nei singoli casi criminali.
ControversieModifica
La sua reputazione fu intaccata il 13 maggio 1997 quando fu pubblicata un’inchiesta critica su una serie di fughe dal carcere. Prima della pubblicazione, Howard fece delle dichiarazioni per assegnare la colpa al servizio carcerario. L’intervistatore televisivo Jeremy Paxman gli fece la stessa domanda quattordici volte in tutto durante un’edizione del programma Newsnight. Chiedendo se Howard fosse intervenuto quando Derek Lewis ha licenziato un governatore della prigione, Paxman ha chiesto: “Ha minacciato di scavalcarlo?” Howard non ha dato una risposta diretta, dicendo invece ripetutamente che “non lo ha istruito” e ignorando la parte “minacciare” della domanda. Paxman riprese la sua domanda in un’altra intervista nel 2004. Un Howard sorpreso ha osservato: “Oh, andiamo Jeremy, stai davvero tornando su questo punto di nuovo? Si dà il caso che non l’abbia fatto. Sei soddisfatto ora?” Documenti segreti del Ministero dell’Interno hanno parzialmente scagionato Howard, ma mostrano che Howard ha chiesto a un alto funzionario se avesse il potere di scavalcare il direttore generale del Servizio Penitenziario.
Poco dopo l’intervista di Newsnight del 1997, Ann Widdecombe, suo ex ministro di stato al Ministero dell’Interno, ha fatto una dichiarazione alla Camera dei Comuni sul licenziamento dell’allora direttore del Servizio Penitenziario, Derek Lewis, e ha osservato di Howard che c’è “qualcosa della notte” in lui. Questo commento molto citato si pensa abbia contribuito al fallimento della sua offerta del 1997 per la leadership del partito conservatore, anche da parte di Howard e Widdecombe, e ha portato alla sua caricatura come un vampiro, in parte a causa della sua ascendenza rumena. Tali caratterizzazioni hanno causato malcontento tra i membri della comunità ebraica britannica. Nel 1996 Howard ha firmato in modo controverso il rilascio anticipato del noto trafficante di droga John Haase sotto forma di grazia reale. Egli ha scontato 11 mesi di una condanna a 18 anni di prigione per contrabbando di eroina, avendo fornito informazioni che hanno portato al sequestro di armi da fuoco. Il ministro dell’Interno, Michael Howard, è stato criticato per la decisione.
Primo tentativo di vincere la leadership del partitoModifica
Dopo le dimissioni di John Major nel 1997, Howard e William Hague hanno corso sullo stesso biglietto, con Howard come leader e Hague come vice leader e presidente del partito. Il giorno dopo aver concordato questo, Hague ha deciso di correre da solo. Anche Howard si candidò, ma la sua campagna fu rovinata da attacchi al suo curriculum come ministro dell’Interno.
Howard arrivò ultimo su cinque candidati con il sostegno di soli 23 deputati nel primo turno di sondaggi per l’elezione della leadership. Si è poi ritirato dalla corsa e ha appoggiato il vincitore finale, William Hague. Howard servì come ministro degli esteri ombra per i due anni successivi, ma si ritirò dal gabinetto ombra nel 1999, pur continuando come parlamentare.
Leader dell’opposizioneModifica
Dopo la sconfitta dei conservatori alle elezioni generali del 2001, Howard fu richiamato alla politica in prima linea quando il nuovo leader del partito conservatore, Iain Duncan Smith, lo nominò Cancelliere ombra dello Scacchiere. Le sue prestazioni nel posto gli valsero molti elogi; infatti, sotto la sua guida, i conservatori decisero di discutere l’economia in un ‘Opposition Day’ per la prima volta in diversi anni. Dopo che Duncan Smith fu rimosso dalla leadership, Howard fu eletto senza opposizione come leader del partito nel novembre 2003. Come leader, ha affrontato molto meno malcontento all’interno del partito rispetto a qualsiasi dei suoi tre predecessori ed è stato visto come una mano ferma. Ha evitato di ripetere passi falsi manageriali come il licenziamento di David Davis da parte di Duncan Smith come presidente del partito conservatore e ha imposto la disciplina rapidamente e con fermezza: per esempio, ha rimosso la frusta del partito da Ann Winterton dopo che aveva scherzato sulla morte di 23 migranti cinesi.
Nel febbraio 2004, Howard ha invitato l’allora primo ministro Tony Blair a dimettersi per la guerra in Iraq, per non aver posto “domande fondamentali” riguardo alle affermazioni sulle armi di distruzione di massa e aver ingannato il Parlamento. A luglio, il leader conservatore ha dichiarato che non avrebbe votato per la mozione che ha autorizzato la guerra in Iraq se avesse conosciuto la qualità delle informazioni di intelligence su cui si basavano le affermazioni sulle armi di distruzione di massa. Allo stesso tempo, ha detto che credeva ancora che l’invasione dell’Iraq fosse giusta perché “valeva la pena lottare per il premio di un Iraq stabile”. Tuttavia, la critica di Howard a Blair non è stata accolta favorevolmente a Washington, D.C., dove il presidente degli Stati Uniti George W. Bush ha rifiutato di incontrarlo. Il consigliere di Bush, Karl Rove, avrebbe detto ad Howard: “Puoi scordarti di incontrare il presidente. Non disturbarti a venire.”
Howard è stato nominato parlamentare dell’anno 2003 da The Spectator e Zurich UK. Questo era un riconoscimento per la sua performance alla casella postale nel suo precedente ruolo di cancelliere ombra. Tuttavia, dodici mesi dopo essere diventato leader del partito, né la sua popolarità personale né quella del suo partito presso il pubblico erano aumentate sensibilmente nei sondaggi di opinione rispetto a diversi anni prima.
Howard fece parte delle discussioni per la British Airways per riprendere i voli verso il Pakistan nel 2003, questa è stata fino alla loro partenza definitiva nel 2008 l’unica compagnia aerea europea che serve la nazione.
Ulteriore trattamento NewsnightModifica
Nel novembre 2004, Newsnight si concentrò nuovamente su Howard con la copertura di un viaggio di campagna in Cornovaglia e un’intervista con Jeremy Paxman. Il pezzo, che pretendeva di mostrare che i membri del pubblico non potevano identificare Howard e che quelli che lo riconoscevano non lo sostenevano, fu oggetto di un reclamo ufficiale da parte del Partito Conservatore. Il reclamo sosteneva che il team di Newsnight parlava solo con persone che avevano opinioni contro Michael Howard o i conservatori e che lo stile di Paxman era prepotente e inutilmente aggressivo. In questo programma, Paxman tornò anche alla sua domanda del 1997. Howard tornò brevemente a Newsnight nell’episodio finale di Jeremy Paxman il 18 giugno 2014 per un cameo.
Elezioni generali del 2005Modifica
Alle elezioni generali del 2005, il partito conservatore di Howard subì una terza sconfitta consecutiva, anche se i conservatori guadagnarono 33 seggi (compresi cinque dai liberaldemocratici) e la maggioranza del Labour si ridusse da 167 a 66. I conservatori sono rimasti con 198 seggi contro i 355 dei laburisti. La quota conservatrice del voto nazionale aumentò dello 0,6% dal 2001 e dell’1,6% dal 1997. Il partito finì con il 32,4% del totale dei voti espressi, che era entro il 3% del Labour con il 35,2%.
Il giorno dopo l’elezione, Howard dichiarò in un discorso nel nuovo seggio conservatore di Putney che non avrebbe guidato il partito alle prossime elezioni generali perché, avendo già 63 anni, sarebbe stato “troppo vecchio” in quella fase, e che si sarebbe dimesso “il prima possibile”, a seguito di una revisione del processo elettorale della leadership conservatrice. Nonostante i laburisti avessero vinto un terzo mandato di governo, Howard descrisse le elezioni come “l’inizio di una ripresa” per il Partito Conservatore dopo le schiaccianti vittorie laburiste del 1997 e del 2001.
La circoscrizione di Folkestone e Hythe, di proprietà di Howard, era stata pesantemente presa di mira dai liberaldemocratici come il premio più ambito della loro fallimentare strategia di “decapitazione” per cercare di ottenere seggi dai conservatori più importanti. Eppure Howard ha quasi raddoppiato la sua maggioranza a 11.680, mentre i liberaldemocratici hanno visto calare i loro voti.
Critiche alla campagna del 2005Modifica
Durante la campagna elettorale generale del 2005, Howard è stato criticato da alcuni commentatori per aver condotto una campagna che affrontava i temi dell’immigrazione, dei richiedenti asilo e dei nomadi. Altri hanno notato che la continua copertura mediatica di tali questioni ha creato la maggior parte della controversia e che Howard ha semplicemente difeso le sue opinioni quando è stato interrogato in occasione di lanci politici non correlati.
Alcune prove hanno suggerito che il pubblico in genere ha sostenuto le politiche proposte dal partito conservatore quando non gli è stato detto quale partito le aveva proposte, indicando che il partito aveva ancora un problema di immagine. Il vantaggio del 30% del conservatore John Major nel 1992 tra i ricercati elettori ABC1 (professionisti) era quasi scomparso nel 2005.
L’attenzione della campagna sull’immigrazione potrebbe essere stata influenzata dal consigliere elettorale di Howard, Lynton Crosby, che aveva condotto tattiche simili nelle precedenti elezioni australiane. Crosby fu in seguito riassunto dal partito conservatore per gestire la loro campagna di successo nelle elezioni comunali di Londra del 2008.
Nel periodo precedente la campagna elettorale, Howard continuò a imporre una forte disciplina di partito, forzando in modo controverso la deselezione di Danny Kruger (Sedgefield), Robert Oulds e Adrian Hilton (entrambi Slough) e Howard Flight (Arundel & South Downs).
DimissioniModifica
Nonostante le sue imminenti dimissioni dopo le elezioni generali del 2005, Howard eseguì un sostanziale rimpasto del front bench del partito in cui diversi parlamentari astri nascenti ricevettero i loro primi portafogli ombra, compresi George Osborne e David Cameron. Questa mossa spianò la strada a Cameron (che aveva lavorato per Howard come consigliere speciale quando quest’ultimo era ministro dell’Interno) per candidarsi alla leadership del partito conservatore.
Le riforme del processo elettorale del partito richiesero diversi mesi e Howard rimase nella sua posizione per sei mesi dopo le elezioni. Durante questo periodo, ha goduto di un periodo abbastanza privo di pressione, facendo spesso paragoni scherzosi tra se stesso e Tony Blair, entrambi i quali avevano dichiarato che non si sarebbero candidati alle prossime elezioni generali. Ha anche supervisionato la prima sconfitta parlamentare di Blair, quando il partito conservatore, i liberaldemocratici e un numero sufficiente di ribelli del partito laburista hanno votato contro le proposte del governo di estendere a 90 giorni il periodo in cui i sospetti di terrorismo possono essere detenuti senza accuse. Howard si è dimesso da leader del partito conservatore nel dicembre 2005 e gli è succeduto David Cameron.