Metyrapone può essere usato nella diagnosi di insufficienza surrenale. Metyrapone 30 mg/kg, dose massima 3.000 mg, viene somministrato a mezzanotte di solito con uno spuntino. Il cortisolo plasmatico e l’11-deossicortisolo vengono misurati la mattina seguente tra le 8:00 e le 9:00. Un cortisolo plasmatico inferiore a 220 nmol/l indica un’adeguata inibizione della 11β-idrossilasi. Nei pazienti con asse ipotalamo-ipofisi-surrene intatto, i livelli di CRH e ACTH aumentano come risposta alla caduta dei livelli di cortisolo. Questo si traduce in un aumento dei precursori degli steroidi nel percorso. Pertanto, se i livelli di 11-deossicortisolo non aumentano e rimangono inferiori a 7 µg/dl (202 nmol/l) e l’ormone adrenocorticotropo (ACTH) aumenta, allora è altamente suggestivo di insufficienza surrenalica. Se né l’11-deossicortisolo né l’ACTH aumentano, è altamente suggestivo di un asse ipotalamo-ipofisi-surrene compromesso a livello dell’ipofisi o dell’ipotalamo.

Il test del metrapone può aiutare a verificare la causa della sindrome di Cushing. La maggior parte dei pazienti con disfunzione ipofisaria e/o microadenoma ipofisario aumenterà la secrezione di ACTH in risposta al metirapone, mentre la maggior parte dei tumori ectopici produttori di ACTH non lo farà. I macroadenomi ipofisari non sempre rispondono al metyrapone.

Metyrapone è usato per il controllo medico dell’ipercortisolismo nella sindrome di Cushing (ACTH dipendente o indipendente). L’obiettivo del trattamento medico è quello di ottenere un controllo pre-operatorio dell’ipercortisolismo, o per il controllo della malattia residua che persiste post-operatoriamente (TSS, surrenalectomia). Non è per il trattamento/cura definitiva a lungo termine, ma solo come coadiuvante (la chirurgia è l’obiettivo della cura nella maggior parte delle cause della sindrome di Cushing). Il metyrapone agisce quindi inibendo la steroidogenesi surrenale. Un effetto collaterale è l’irsutismo (nelle donne) a causa dell’eccesso di precursori di androgeni creati. L’altro agente comunemente usato per il trattamento medico della Cushing è il ketoconazolo (un agente antifungino). Questo non presenta l’effetto collaterale dell’irsutismo.