Culturalmente parlando, il Messico sembra una trapunta contorta di lingue, dialetti e costumi. Oltre ai gruppi più noti – i Maya e gli Aztechi, per esempio – decine di gruppi etnici hanno contribuito nei secoli al complesso tessuto di cui è fatto il Messico. Come partner commerciali, alleati e nemici mortali, si sono impegnati sul campo di battaglia e sul mercato, scambiandosi idee e tradizioni.
Le testimonianze degli Olmechi, la “cultura madre” del Messico, sono state trovate sia sulla costa atlantica che su quella pacifica, ma nessuno dei loro insediamenti può essere visitato in situ. Precursore dei Maya, la civiltà olmeca ha raggiunto il suo apogeo un migliaio di anni prima dell’era cristiana.
Hanno costruito città estese e le strutture che hanno preceduto la moderna piramide (più precisamente chiamata tumulo del tempio). Le prove di queste cittadelle includono sculture “ritratto” in pietra basaltica che pesano molte tonnellate, edifici pubblici e stele con iscrizione di geroglifici. Oggetti rituali come le statuette di giada del giaguaro erano ampiamente commercializzati e sono stati trovati a nord della Valle del Messico e a sud dell’America centrale. Diversi musei della zona espongono manufatti della cultura olmeca. Il Parque Museo La Venta mette in mostra, a buon vantaggio, troni di pietra, teste colossali da 8 e 9 tonnellate (che si pensa siano “ritratti” di antichi leader), statuette di giada e un insolito mosaico di maschera di giaguaro. Molti altri manufatti inestimabili si trovano al Museo regional de Antropologia Carlos Pellicer Camara. Entrambi si trovano a Villahermosa, la capitale commerciale dello stato di Tabasco.
Mentre l’impero romano declinava e cadeva, la Mesoamerica stava entrando nella sua età dell’oro dell’illuminazione. I Maya e gli Zapotechi svilupparono scritture scritte con cui registrare la lingua parlata. I sacerdoti predissero accuratamente le eclissi solari e l’apparizione delle comete; i commercianti si specializzarono nell’intaglio, nella produzione di ceramiche e in altri mestieri. Gli architetti costruirono grandi città e imponenti monumenti agli dei a Monte Alban, Teotihuacan, El Tajin, Xochicalco e Cholula.
Anche se i Purepecha (chiamati anche Tarascans) di Michoacán costruirono alcune grandi strutture religiose, molti altri gruppi importanti non hanno lasciato città monumentali o pietre iscritte; le loro storie sono ricostruite attraverso prove fisiche meno grandiose e i primi rapporti spagnoli. Eppure i loro contributi arricchiscono l’arazzo. Le culture della costa occidentale costruirono oggetti utilitari e decorativi in argilla; molti dei manufatti acquistati oggi a Tlaquepaque o Colima sono variazioni su disegni antichi. Insieme ai Purepecha, i Mixtec di Oaxaca furono tra le poche culture mesoamericane a comprendere e utilizzare la metallurgia.
I formidabili Aztechi, la più nota delle molte culture indigene del Messico, erano discendenti dei meno sviluppati Chichimec, dei deserti del nord. Migrando nella Valle del Messico nel XIII secolo, gli Aztechi salirono al potere e alla ribalta dopo pochi secoli. Costruirono piramidi impressionanti al dio della pioggia, Tlaloc, e a Huitzilopochtli, il terrificante dio della guerra. Per placare queste divinità e molte altre, sacrificavano regolarmente soldati prigionieri e gente sfortunata dai gradini più bassi della società.
La capitale dell’isola azteca Tenochtitlan stupì gli spagnoli con la sua bellezza e ingegnosità quando arrivarono nel 1519. Collegata alle rive del lago Texcoco attraverso quattro strade principali e circondata da giardini galleggianti chiamati chinampas, questo regno abbagliò con i suoi palazzi dipinti con colori vivaci, i signori e le signore riccamente vestiti e i vivaci mercati pieni di merci esotiche.
Al momento dell’invasione spagnola, la nazione azteca controllava più di 350 città e aveva un esercito permanente di circa 150.000 uomini. Solo le alleanze con alcuni degli stati sudditi scontenti degli Aztechi facilitarono il sorprendente trionfo di Hernan Cortes su questa formidabile e bellicosa nazione con un esercito di poche centinaia di uomini.
Con il colonialismo spagnolo, molti gruppi etnici furono assimilati e adottarono gradualmente il cattolicesimo, la legge e le strutture sociali europee. Altri fuggirono nei luoghi meno ospitali del regno. Isolati per secoli nella Sierra Madre Occidentale, per esempio, gli Huichol conservano ancora oggi molti dei loro antichi riti. Altri gruppi come gli Otomi del Messico centrale e i Tarahumara del Copper Canyon hanno mescolato i loro riti con quelli introdotti dalla Spagna.
Oggi quasi il sette per cento della popolazione messicana parla una lingua nativa o un dialetto. Mentre questo numero sta diminuendo man mano che le comunità si uniscono alla corrente principale, molti giovani parlano ancora le antiche lingue, e i loro genitori usano erbe ed eseguono rituali tramandati di generazione in generazione.
Il numero di persone che parlano le lingue autoctone è in calo.