Tenendo presente che il Bf 109 sarebbe diventato uno dei principali avversari della Royal Air Force nella seconda guerra mondiale, è ironico che il prototipo aveva un motore britannico Rolls-Royce Kestrel da 695 CV, quando fece il suo debutto nel settembre 1935, poiché lo sviluppo di motori leggeri di tipo militare era proibito dalla Tradizione di Versailles. In ogni caso, Rolls-Royce stava usando un Heinkel He 70 costruito in Germania per testare in volo alcuni dei suoi ultimi motori circa nello stesso periodo. 10

Un Bf 109G-2 del Museo dell’Aeronautica di Gatow.
Immagine per gentile concessione di Homepage von Wolfgang Bredow.

Il Bf-109V4, volato per la prima volta nel novembre 1936, spinto da un motore Jumo 210A fu la prima versione a portare tre mitragliatrici nel muso. Il terzo cannone sparava attraverso l’ogiva dell’elica, ma questo cannone fu poi sostituito da un cannone da 20 mm, MG FF/M. I prototipi di produzione Bf 109V5, Bf 109V6 e Bf 109V7 volarono all’inizio del 1937 con il motore Jumo 210B, parallelamente allo sviluppo del Bf 109B. Il Jumo 210B aveva la stessa potenza del 210A per il decollo, ma consentiva una maggiore potenza ad alta quota, e aumentava il massimale di servizio.

Quando la Legione Condor tedesca fece il suo primo ‘sangue’ nella guerra civile spagnola, divenne chiaro che i loro biplani Heinkel He 51 erano inferiori ai caccia italiani e ai Polikarpov I-16 dell’Unione Sovietica. Anche se non utilizzati in servizio continuo, dato che erano prototipi, i Bf-109V4, V5 e V6 furono inviati in Spagna,11 e fu acquisita una preziosa esperienza in prima linea per migliorare l’ulteriore sviluppo. Nel frattempo, Willy Messerschmitt stava già preparando i primi Bf 109 di produzione da inviare in Spagna. Il Bf 109B-1 fu fornito a due Gruppen (gruppi), il JG 132, il Jagdgeschwader (ala da caccia) “Richthofen” e il 2nd Staffel (squadrone) del Jagdgruppe (gruppo da caccia) 88. I Bf 109B-1 arrivarono nell’aprile 1937, e i B-2 furono forniti al 1st Staffel del J/88 in agosto. Il B-1 aveva un motore Jumo 210Da da 680 hp, un mirino Reflexvisier e una radio FuG 7 a corto raggio.12 Furono prodotti circa 30 B-1 prima di essere sostituiti dai B-2. La differenza principale era il cambiamento da un’elica fissa in legno ad un’elica a passo variabile a due pale VDM.13 Il 3rd Staffel fu fornito di Bf 109C e D nell’aprile 1938. Non passò molto tempo prima che le forze repubblicane scoprissero che i loro Polikarpov I-15 e I-16 non erano all’altezza del Bf 109. Un totale di 136 Bf 109 erano stati inviati in Spagna, incluso l’ultimo modello E. Circa 50 serie C e 650 serie D furono costruiti.

Messerschmitt Bf109F-2 appartenente al 9./JG54, in combattimento con un Tupolev SB-2M100
Katyushka, Lituania, luglio 1941. Immagine per gentile concessione di The Virtual Aircraft Website.

Il Bf 109E fu il primo vero modello di produzione di massa ed era in grado di battere o superare virtualmente tutta l’opposizione. Come lo Spitfire, il Bf 109 vide l’azione durante tutta la guerra. Questa versione era spesso indicata come Me 109, ma la documentazione ufficiale tedesca si riferiva al Bf 109, riferendosi alla Bayerische Flugzeugwerke, anche se la società fu riorganizzata come Messerschmitt A.G. nel luglio 1938.14

I Bf 109V14 e V15, utilizzando il motore DB 601 da 1.050 hp (783 kW), servirono come aerei di sviluppo per il Bf 109E. Il calore aggiuntivo generato dal motore DB 601, richiese una grande riprogettazione, così furono installati radiatori aggiuntivi nelle ali, e un radiatore dell’olio fu installato sotto il motore. Alcuni modelli E erano equipaggiati con quattro MG 17, e i restanti erano equipaggiati con due MG 17 nella fusoliera e due cannoni MG FF nelle radici delle ali. Fu prodotta anche una versione da bombardiere, il Bf 109E-1/B, dotata di rastrelliere per quattro bombe da 50 kg (110 lb) o una da 250 kg (550 lb). L’equipaggiamento aggiuntivo includeva un’elica a passo variabile a tre pale VDM, un mirino con riflettore Revi, una corazza più pesante per la protezione del pilota15 e un set radio FuG 7. Come il Bf 109V7, dotato di un motore a iniezione Jumo 210G, anche il DB 601 installato sul modello E era a iniezione. Questo forniva un vantaggio maggiore che manteneva un flusso di carburante positivo durante le manovre negative-g, al contrario dei motori a carburatori a galleggiante, che spesso sputavano o si spegnevano.16 Il Bf 109E-3 aveva una disposizione per un cannone MG FF da 20 mm che sparava attraverso l’elica, tuttavia il cannone si era dimostrato inaffidabile, a causa del surriscaldamento, e fu raramente utilizzato operativamente.

Caratteristica di alcune versioni del Bf 109G erano le protuberanze davanti all’abitacolo, che coprivano le culatte delle mitragliatrici MG 131 montate sul motore. Sopra è un Bf 109G-6.
Immagine per gentile concessione di Zap 16 Web Site. .

Il fatto che il Bf 109 avesse un raggio d’azione troppo limitato per essere pienamente efficace come bombardiere di scorta, convinse le autorità tedesche a considerare il tipo più utile come caccia difensivo in Europa. Questo si rifletteva nella versione più raffinata, ma relativamente poco armata del caccia, il Bf 109F. I Bf 109V21 e V24, che utilizzavano il motore DB 601N da 1.050 hp (783 kW), servirono come aerei di sviluppo per il Bf 109F. Non c’erano più i cannoni alla radice dell’ala, che provocarono molte lamentele da parte dei piloti. Dopo che Helmut Wick fu ucciso il 28 novembre 1940, il maggiore Walter Oesau si rifiutò di volare con un Bf 109F finché fossero stati disponibili pezzi di ricambio per far volare il suo E-4. Un altro veterano tedesco che non gradì la riduzione dell’armamento fu il maggiore Adolph Galland, che divenne generale all’età di trent’anni, e divenne ispettore generale del braccio caccia.17 Poco più di 2.000 Bf 109F furono costruiti prima di essere sostituiti dal più pesantemente armato Bf 109G.18

Non fino all’arrivo del Bf 109G la fiducia nel tipo fu pienamente ripristinata, e questa versione fu costruita in gran numero per una varietà di ruoli. Fu su un Bf 109G-14 che il maggiore Erich Hartmann della Luftwaffe raggiunse il suo ineguagliato totale di 352 vittorie confermate, anche se queste furono ottenute sul fronte orientale dove i caccia tedeschi surclassarono facilmente i primi caccia sovietici. Dall’estate del 1942 il Bf 109G alimentato da un Daimler-Benz DB 605D che produceva 1.800 CV con iniezione ad acqua-metanolo e dava una velocità di 685 km/h (428 mph), entrò in servizio in Russia e Nord Africa prima di essere impiegato in ogni altro teatro. Con il suo armamento standard di un cannone e due mitragliatrici il Bf 109G, rimase la versione principale fino alla fine delle ostilità nel maggio 1945. Il modello G servì con tutte le forze dell’Asse sui fronti orientale e italiano, e fu esportato in Svizzera e Spagna.

Circa 35.000 Bf 109 di tutte le versioni furono prodotti, (quasi quanti l’Ilyushin Il-2 Shturmovik) ma il vero numero non può essere determinato, poiché le parti degli aerei danneggiati, delle fabbriche bombardate, furono usate per costruire altri aerei.19 Altri furono costruiti in Cecoslovacchia, e molti andarono in servizio nell’aviazione ceca dopo la guerra. Un altro operatore del dopoguerra fu Israele, e i Bf 109 costruiti dalla Hispano in Spagna, come HA-1109 e HA-1112, furono ancora attivi negli anni Settanta. Con l’ultimo di loro, la ruota girò completamente in tondo. Come il prototipo originale, erano alimentati da un motore Rolls-Royce – questa volta il Merlin.

Il 26 aprile 1939,20 una versione appositamente preparata, il Me 209 fu dotato di motori fortemente potenziati, ottenne una serie di record mondiali di velocità, alcuni dei quali sarebbero rimasti imbattuti per 30 anni. Il suo scopo era esclusivamente quello di battere i record di velocità e non aveva alcuna somiglianza con il Bf 109, se non l’uso del motore Daimler Benz DB 601. Volò ad un nuovo record di velocità di 470 mph (756 km/h) il 26 aprile 1939. Questo record non fu battuto fino al 16 agosto 1969, con un Grumman F8F Bearcat appositamente modificato.21

Messerschmitt Bf109E-3 della guerra civile spagnola.