ABOVE: LAUREN DIAZ
Quando Lauren Diaz, studentessa della Clemson University, ha deciso di studiare l’ecologia delle salamandre hellbender (Cryptobranchus alleganiensis) nei ruscelli della Carolina del Nord occidentale, ha previsto alcune sfide. Anche se possono crescere fino a due metri di lunghezza, le salamandre infernali – conosciute anche come lontre del moccio, cani del diavolo e alligatori dell’Allegheny – sono difficili da trovare in natura a causa dell’efficace mimetismo e della loro abitudine di nascondersi sotto le rocce. E non è raro che le cassette nido che i ricercatori installano come habitat per gli anfibi vengano lavate via o bloccate dai sedimenti. Ma la scorsa primavera, Diaz ha fatto una scoperta sorprendente quando è andata a controllare gli animali. Anche se tutte le quasi 100 scatole che aveva installato diversi mesi prima nello spartiacque del fiume Little Tennessee erano ancora al loro posto, non uno ospitava un hellbender. Un’indagine più approfondita ha rivelato che la popolazione era sparita.
Gli Hellbender abitavano questi corsi d’acqua fino al 2015. Nessuno sa esattamente quando se ne sono andati o perché, ma Diaz teme che si siano estinti. Poiché gli hellbenders vivono solo in torrenti di montagna puliti e in rapido movimento, lei ipotizza che i cambiamenti nell’uso del territorio intorno al fiume Little Tennessee potrebbero influenzare la qualità dell’acqua, anche se non ha ancora testato questa ipotesi.
La scomparsa di questa popolazione è solo uno degli ultimi colpi per le salamandre, il cui numero è ritenuto dai ricercatori in declino in tutta la loro gamma da New York a Alabama e Mississippi e fino a ovest del Missouri. Per la sorpresa di molti biologi e conservazionisti, tuttavia, l’US Fish and Wildlife Service in aprile ha negato la protezione federale dell’eastern hellbender (C. alleganiensis alleganiensis) sotto l’Endangered Species Act. L’agenzia ha citato una scarsità di dati: non c’erano abbastanza informazioni disponibili sullo stato passato e attuale degli hellbender per fare una valutazione informata.
Diaz, insieme al suo consulente, l’ecologista della Clemson University Cathy Bodinof Jachowski, sta lavorando per affrontare questa carenza di dati, indagando su ciò che sta facendo soffrire le popolazioni di hellbender. Ad esempio, Jachowski ha recentemente completato uno studio che esamina come l’uso del territorio a monte dell’habitat di hellbender influenza l’abbondanza e la sopravvivenza degli animali (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Ha scoperto che la copertura forestale nello spartiacque a monte era associata a più hellbender a valle.
Quando un torrente è pieno di sedimenti e la qualità dell’acqua diminuisce, non sono solo gli hellbenders a soffrire.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
Inoltre, negli spartiacque fortemente boscosi, gli hellbenders non solo erano più abbondanti, ma le loro popolazioni mostravano tassi di riproduzione più elevati e un maggior numero di giovani animali che raggiungevano l’età adulta. “Sembra che gli animali nei bacini idrici degradati abbiano difficoltà a riprodursi, o che i giovani animali non sopravvivano fino all’età adulta, ma non capiamo i meccanismi del perché questo accade”, dice Jachowski.
L’erpetologo Brian Miller della Middle Tennessee State University ha anche osservato cali nelle popolazioni di hellbender. Egli è d’accordo con Diaz che una diminuzione della qualità dell’acqua può essere un fattore che contribuisce, e propone anche un ruolo potenziale per le malattie come la malattia fungina chytridiomycosis. Ma sottolinea che “la causa o le cause del declino sono sconosciute”.
Per indagare meglio su ciò che sta succedendo, il laboratorio di Jachowski, con il finanziamento della North Carolina Wildlife Resources Commission, sta portando avanti la ricerca sui rifugi artificiali Diaz utilizzati nel fiume Little Tennessee, sia come strumento di monitoraggio che come miglioramento dell’habitat. Essenzialmente contenitori di cemento delle dimensioni di una scatola da scarpe con un tunnel, questi rifugi imitano le fessure naturali che gli hellbenders usano come case e nidi, dando anche ai ricercatori un facile accesso attraverso un coperchio rimovibile sulla parte superiore.
“Sollevare le rocce è un modo efficace per trovare gli hellbenders, ma siamo sempre più consapevoli che può effettivamente danneggiare il microhabitat sottostante”, dice Diaz. “Con i rifugi, possiamo semplicemente sollevare il coperchio per trovarli invece di alterare l’habitat che stanno usando”. Diaz sta ora confrontando diversi design per identificare quali offrono la migliore resilienza alle perturbazioni come le inondazioni, hanno meno probabilità di essere sepolti dai sedimenti e sono più attraenti per gli hellbenders in cerca di casa.
Il team sta anche intensificando la ricerca sulle larve di hellbenders, che sono lunghe solo due pollici quando lasciano il loro nido natale. “L’ecologia larvale degli hellbender è come una scatola nera della ricerca”, dice Kirsten Hecht, uno studente di dottorato presso l’Università della Florida e uno dei pochi scienziati che studiano gli hellbender larvali, anche se non è coinvolta nel lavoro del gruppo della Clemson University. “Stiamo cercando di conservare questo animale, ma ci sono dai cinque ai sette anni della sua vita di cui sappiamo molto poco”.
Diaz dice che lei e Jachowski sperano di identificare le risorse di cui i giovani hellbenders hanno bisogno, informazioni vitali per aiutare a guidare gli sforzi di monitoraggio, i tentativi di ripristino del flusso e le potenziali reintroduzioni. Nel frattempo, gli sforzi di conservazione dovrebbero concentrarsi sull’habitat degli animali, dice Bill Hopkins, un ecologo della Virginia Tech che ha supervisionato il dottorato di Jachowski. “Penso che una delle cose più importanti che possono essere fatte è affrontare i cambiamenti a livello di paesaggio che influenzano la qualità del flusso, la sedimentazione nei flussi e il microhabitat fisico dei flussi”, dice.
Jachowski dice che anche se la gente non vede gli hellbenders come belle creature come fa lei, gli anfibi sono ancora preziosi come indicatori della salute del flusso e della qualità dell’acqua. “Quando un torrente è pieno di sedimenti e la qualità dell’acqua diminuisce, non sono solo gli hellbenders a soffrire”, dice. “In questo senso, gli hellbenders sono una sentinella della qualità ambientale. Se stanno diminuendo, questo dovrebbe far scattare un campanello d’allarme per tutti noi.”
Mary Bates è una scrittrice scientifica freelance di Boston. Seguila su Twitter @mebwriter.