McBride ha iniziato la sua carriera di attrice nel 1991, apparendo in diversi spot televisivi per clienti come Rooms To Go; è stata anche una portavoce della Ford. Ha fatto il suo debutto televisivo in un episodio del 1993 della serie drammatica legale Matlock della ABC, e in seguito è stata guest-star in diverse altre serie drammatiche, tra cui In the Heat of the Night, American Gothic, Profiler, Walker, Texas Ranger e Dawson’s Creek. In quest’ultimo, ha interpretato Nina – una cinefila che affascina Dawson dopo la sua rottura con Jen – nell’episodio della stagione 1 “Road Trip” (1998) – e nel 2003 è tornata nel finale della serie interpretando un personaggio diverso.
Negli anni ’90, McBride ha avuto ruoli di supporto in diversi film per la televisione, come Her Deadly Rival (1995) con Annie Potts e Harry Hamlin, Close to Danger (1997) con Rob Estes, Any Place But Home (1997), e Pirates of Silicon Valley (1999). Nel 1996, è apparsa nella miniserie della CBS A Season in Purgatory, basata sull’omonimo romanzo del 1993 di Dominick Dunne. Dal 2000 al 2010, ha lavorato come direttrice di casting cinematografico e commerciale ad Atlanta, Georgia e ha recitato in diversi cortometraggi. Nel 2007, il regista Frank Darabont ha scelto McBride come “donna con i bambini a casa” nel film horror di fantascienza The Mist, insieme a Thomas Jane, Laurie Holden e Marcia Gay Harden. McBride era in lizza per un ruolo più grande nel film, ma non voleva sottrarre una quantità significativa di tempo al suo lavoro di direttore del casting. L’anno successivo, è apparsa nel film per la televisione Lifetime Living Proof.
The Walking DeadEdit
La precedente relazione della McBride con Darabont lo ha portato a lanciarla nel ruolo di Carol Peletier nella serie televisiva drammatica AMC The Walking Dead – il suo ruolo più grande fino ad oggi. Peletier è una vedova sulla quarantina e madre premurosa della preadolescente Sophia, che lotta per sopravvivere in un violento mondo post-apocalittico popolato da zombie mangia-carne e dai pochi umani sopravvissuti, alcuni dei quali sono diabolici e persino più pericolosi degli zombie stessi. McBride non ha fatto un’audizione per il ruolo, che pensava fosse temporaneo. Era un membro ricorrente del cast nella stagione 1 ed è stata promossa a series regular per la stagione 2. Il nome di McBride è apparso nella sequenza dei titoli di testa a partire dal primo episodio della quarta stagione. Carol avrebbe dovuto essere uccisa nell’episodio “Killer Within”, ma i produttori alla fine hanno avuto un cambio di piani.
Con il progredire della serie, il personaggio di McBride si sviluppa da debole e dipendente, in una forte, astuta e leale guerriera. La direzione del suo personaggio è contrastata tra i due media. Nella serie a fumetti, Carol è molto più giovane ed esibisce un contegno nevrotico, egocentrico e ingenuo. Nel corso della sua permanenza nei fumetti, diventa sempre più instabile fino a diventare autodistruttiva. Lo show televisivo differisce in questo senso, in quanto viene mostrato come un individuo severo, pragmatico e compassionevole che ha gradualmente costruito la sua forza interiore. I produttori della serie, Scott M. Gimple e Robert Kirkman, hanno detto nel 2014 che “Carol è il suo personaggio unico; sarebbe un disservizio per Melissa McBride dire che si è evoluta nella Carol dei fumetti. La Carol dello show televisivo è una creazione del tutto originale che continueremo ad esplorare nello show con grande effetto. Tutti nella stanza degli sceneggiatori amano quel personaggio, e siamo entusiasti di ciò che Melissa ha portato sul tavolo. È sicuramente diventata un personaggio da tenere d’occhio, e ci sono delle cose davvero eccitanti per lei”.”
McBride ha ricevuto il plauso della critica per la sua interpretazione di Carol e ha ottenuto recensioni positive dalla critica durante le stagioni 3, 4 e 5. Molti critici hanno lodato la performance di McBride nell’episodio della stagione 4 incentrato sul suo personaggio, “The Grove”. Altri hanno evidenziato le azioni di Carol nella prima della stagione 5, “No Sanctuary”, che ha guadagnato il plauso della critica e l’accoglienza positiva dei fan. Nonostante le lodi di alcuni critici e una campagna di fan, McBride non ha ricevuto una nomination per il Primetime Emmy Award 2014 per Outstanding Supporting Actress in a Drama Series. Tuttavia, ha vinto il 40° Annual Saturn Award per la migliore attrice non protagonista in televisione, ed è stata nominata per il Critics’ Choice Television Award 2014 per la migliore attrice non protagonista in una serie drammatica per la sua performance nella quarta stagione. Nel marzo 2015, McBride è stata nominata per un Fangoria Chainsaw Award per la migliore attrice protagonista in una serie televisiva, per il suo ruolo di Carol. Ancora una volta ha vinto il Saturn Award per la migliore attrice non protagonista in televisione al 41° Saturn Awards, per il secondo anno consecutivo.
McBride è destinata a riprendere il suo ruolo di Carol in una serie spin-off incentrata su lei e Daryl Dixon (interpretato da Norman Reedus), dopo la conclusione dell’undicesima e ultima stagione di The Walking Dead. Angela Kang sarà la showrunner della serie, che dovrebbe debuttare nel 2023.