di Lauren R. Giannini

Ritratti di Isabel J. Kurek

Mavis Spencer è cresciuta come una pazza per i cavalli vicino a Los Angeles, e la sua storia è quasi uscita da un film di Hollywood, di recente ha scambiato gli stracci per nastri tricolore. Mavis è cresciuta circondata dall’atmosfera rarefatta di Tinseltown grazie alla carriera dei suoi genitori. Sua madre è Alfre Woodard, il noto attore premiato e suo padre è lo scrittore-produttore Roderick Spencer. Mavis attribuisce la sua etica del lavoro e il suo successo al modo in cui l’hanno cresciuta.

“Crescendo, i miei genitori si sono sempre assicurati che io e mio fratello minore, Duncan, fossimo ben radicati e apprezzassimo ciò che avevamo”, ha detto Mavis. “Mi sono sempre presa cura dei miei cavalli. Non spendevano centinaia di migliaia di dollari per loro. Quando i miei anni da junior sono finiti e ho detto ai miei genitori che volevo fare dei cavalli la mia carriera, mi hanno detto: ‘Ok, ma devi andare là fuori e farcela da sola’. Questo è il tipo di mentalità che hanno entrambi: se vuoi qualcosa, la apprezzerai di più se lavorerai per ottenerla. Mio padre mi ha sempre detto che più lavori duramente, più sei fortunato – questo è il mio motto.”

Dopo una carriera giovanile di successo, Mavis ha passato quattro anni a lavorare come stalliera per i migliori cavalieri di salto e ha avuto l’opportunità di una vita – in sella. Ora, a 25 anni, è una cavallerizza emergente di grand prix, che vive il suo sogno. Non c’è da stupirsi che US Equestrian abbia scelto Mavis come “ambasciatrice” nella campagna per portare la gioia degli sport equestri a quante più persone possibile. Con la sua forte presenza su Instagram, un prerequisito ambasciatore, i seguaci di @mavispence hanno raggiunto 27.300 a metà marzo e continuano a salire.

Mavis è divertente, intelligente, articolata, bellissima, alta, estremamente elegante sia a cavallo che fuori e con i piedi per terra. Dice le cose come stanno: il duro lavoro e la dedizione sono i fattori chiave per il successo.

Iniziativa giovanile

La carriera di equitazione di Mavis è iniziata all’età di 2 anni quando è stata portata in giro sullo stallone da salto Selle Français in pensione, Galoubet. Tre anni dopo, ha iniziato a prendere lezioni. I miei genitori scherzano sempre sul fatto che quando ero all’asilo e la gente mi chiedeva cosa avrei voluto fare da grande, io rispondevo “cavallerizza”, ha ricordato Mavis. “Non ricordo davvero di averlo detto, ma non riesco mai a immaginare un momento in cui avrei voluto fare altro”.”

Il suo primo pony, di nome Norton, ha messo alla prova la sua passione per l’equitazione. “Era la creatura più cattiva e malvagia. Era il diavolo”, ha detto Mavis. “Ho passato più tempo in ospedale a Santa Monica a causa sua. Nei fine settimana, avevano una stanza pronta per me. Era un disastro assoluto, tutto il tempo. Ho condiviso un anno di affitto di lui con un’altra ragazza alla stalla. Un giorno è caduta, rompendosi la schiena, e i miei genitori hanno detto ‘forse dobbiamo prendere a Mavis un altro pony’. Per fortuna, altrimenti, penso che la mia carriera di cavallerizza sarebbe stata molto breve e le mie spese ospedaliere molto grandi.”

Il suo prossimo pony, un tesoro di Paint chiamato Seashell, era destinato a diventare un cavallo ma ha smesso di crescere. “La possiedo ancora. Ha circa 25 anni, affittata ad una bambina”, ha detto Mavis. “La prima volta che sono caduta, Seashell si è fermata e mi ha fatto cenno di alzarmi e risalire. L’ho fatto con la staffa corta ed è stata la cosa migliore che mi sia mai capitata. Ha compensato il malvagio primo pony.”

Mavis, che è alta 1.11″, è cresciuta molto alta molto giovane, ma il suo grande pony aveva un passo enorme e lei lo ha fatto gareggiare nei pony hunters, nel salto dei bambini e nell’equitazione. Ha avuto il suo primo cavallo prima di compiere 11 anni. “Il suo nome era Toy Story e l’abbiamo avuto dagli Spielberg”, ha detto Mavis. “Il suo nome era Patch Adams quando ha iniziato ed era tanto famoso quanto infame sotto tutti i punti di vista. Era eccessivamente capace e lo sapeva. Stavamo camminando verso il salto dell’acqua in un campo e lui non si è fermato – ci è andato dritto dentro. Aveva un senso dell’umorismo e molta personalità, e faceva cose imbarazzanti, ma non aveva un osso cattivo nel suo corpo – non intenzionalmente.”

Mavis accredita Dick Carvin, Susie Schroer e la moglie di Dick, Francie Steinwedell, per averle dato una solida base nell’equitazione. Ha iniziato a cavalcare con loro alla Meadow Grove Farm nel 2000 e ha fatto molto bene sotto la loro guida. La sua carriera giovanile è culminata con importanti riconoscimenti ed esperienze internazionali. Nell’estate del 2008, ha trascorso quasi due mesi in Belgio come stagista, cavalcando giovani promesse del jumper per un rinomato rivenditore di jumper che le ha permesso di portarli a piccoli show. Nell’ottobre dello stesso anno, Mavis ha ottenuto la medaglia d’argento individuale e a squadre nel 2008 Adequan/USEF National Junior Jumper Championship e ha ricevuto il William C. Steinkraus Style of Riding Award al Pennsylvania National Horse Show. È andata in Australia all’inizio del 2009 con la squadra degli Stati Uniti per il Festival Olimpico della Gioventù, dove sono arrivati quarti su cavalli in prestito.

Un cavallo speciale, una cavalla belga Warmblood di nome Winia Van’t Vennhoff, ha reso gli ultimi anni della carriera junior di Mavis molto emozionanti. “Winia aveva appena compiuto 6 anni quando i miei genitori l’hanno comprata per me in Europa, e ho fatto carriera con lei”, ha detto Mavis. “Per il suo primo show, l’abbiamo spedita a Spruce Meadows e ha saltato su un percorso di 1,20 metri. Non aveva mai mostrato prima e nessuno sapeva cosa sarebbe diventata – era vivace e super attenta. Ho finito per fare il mio primo paio di gran premi con Winia e abbiamo fatto il Prix de States, cose del genere. L’ho avuta per 3 anni e mezzo – è stato il cavallo con cui sono davvero cresciuto e siamo cresciuti insieme. Mi ha insegnato tante cattive abitudini quante buone. Era fantastica.”

From the Ground Up

Dopo quella fatidica conversazione sulla carriera equestre con i suoi genitori e dopo una carriera giovanile di successo, Mavis, 18 anni, ha trovato un lavoro. Ha passato tre anni a lavorare per il cavaliere Kent Farrington, prima come studente e cavaliere, poi negli ultimi sei mesi come stalliere, andando anche in Europa con lui e i suoi cavalli. Nel 2012, è tornata in Florida per lavorare come capo stalliere per Darragh Kenny mentre lui lanciava la sua nuova struttura di allenamento, Oakland Ventures. Durante quei primi anni, ha fatto di tutto – le faccende di stalla, la cura pratica dei cavalli, il lavaggio delle stalle, la toelettatura – e l’ha considerato come una preziosa istruzione.

“Non c’è mai stato un momento in cui mi sono pentita del percorso che ho preso”, ha detto Mavis. “Ciò che mi ha motivato era assicurarmi di rendere orgogliosi i miei genitori, perché mi avevano dato le basi per uscire e fare tutto da sola. Il fatto che sono stata in grado di fare così bene come ho fatto è una testimonianza di come i miei genitori mi hanno cresciuto bene.”

Il punto di svolta e il ritorno di Mavis all’equitazione ha avuto luogo nel 2014. È andata a lavorare come groom per Lorenzo de Luca, che cavalcava per Neil Jones Equestrian LLC, il rivenditore internazionale di cavalli con cui aveva fatto uno stage nel 2008. Mavis è andata ai World Equestrian Games in Francia con Lorenzo, che era un membro della squadra italiana di salto ostacoli. Quando un infortunio ha messo Lorenzo in disparte, l’opportunità ha bussato per Mavis: Neil ha chiesto a Mavis di cavalcare i suoi cavalli, il che avrebbe lanciato il suo rientro sul ring dello spettacolo.

“Mentre mi occupavo di Kent, cavalcavo ancora un po’ e poi, lavorando per Darragh, tenevo i suoi cavalli se lui si prendeva una pausa, ma per lo più li frustavo, mantenendo la loro forma fisica”, ha detto Mavis. “Non è stato fino a dopo aver curato Lorenzo ai WEG 2014 che ho iniziato a saltare di nuovo. Nel 2014 ho saltato alcuni grand prix a due stelle in Inghilterra e ho anche avuto modo di allenarmi con Nick Skelton e Laura Kraut. È stata l’estate scorsa che ho iniziato a saltare costantemente nelle classi più grandi.”

Debutto del sabato sera

Da sposo a concorrente sul ring del gran premio sembra un turbine, ma Neil è stato attento a non metterle fretta. Infatti, i cavalli affidati a Mavis dettavano il ritmo. Ha anche accreditato i suoi anni come stalliere quando stava a bordo ring, guardando molti dei migliori cavalieri e saltatori del mondo.

“Cavalcare per Neil ha continuato a progredire”, ha detto. “Ho avuto alcuni bambini di 8 anni che avevano bisogno di iniziare a saltare più grandi. Ho pensato che al momento in cui erano pronti, sarebbero stati passati a qualcun altro, ma si è trasformato in Neil che diceva, ‘Li conosci, salta questa classe, salta questa Coppa del Mondo, ora faremo questo quattro stelle,’ e io ero, come, ‘Oooookay…'”

C’è un vecchio detto che ci vogliono molti cavalli per fare un cavaliere, ma ci vuole un cavaliere per fare un cavallo. Quando Mavis lavorava per Lorenzo, aveva preparato per lui Cornetiero, detto Mighty Mouse. “Era un cavallo molto difficile, ostinato – e molto speciale e talentuoso, e ho scoperto che devi lasciargli fare le cose a modo suo, ma ad essere onesti, era un cavallo che faceva paura. Partivamo insieme, lui prendeva il sopravvento e io sentivo che non sarei mai riuscito a farlo bene. Ho venduto il cavallo che usavo per le classi 1,45 metri e under 25 e non avevo nient’altro per un evento a squadre. Mouse aveva già saltato un sacco di grandi classi quando aveva 8 anni. Ha saltato un doppio netto e ho pensato, ‘Oh, sto iniziando a capirlo,’ ma ogni giorno qualcosa di nuovo è saltato fuori. Eravamo in Inghilterra nell’estate del 2015 e l’ho saltato in classi a due stelle. Era coraggioso e ambizioso, molto buono per la mia fiducia.”

Quando Neil ha portato un gruppo di cavalli in Florida per Mavis da mostrare, Mouse è rimasto in Europa per essere sviluppato a un livello superiore, ma diversi cavalieri diversi non riuscivano a capirlo. “Lo scorso giugno, i miei proprietari mi hanno chiamato e mi hanno detto: ‘Sei l’unico a cui piaceva e con cui andava d’accordo, lo rivuoi? Ho detto ‘Sì, certo, mandalo’. Ho passato circa un mese a lavorare con lui, cercando di capirlo meglio. L’ho saltato una settimana in Kentucky. Andava bene, ma non benissimo. Poi l’ho fatto saltare in una classe la seconda settimana e qualcosa è scattato. Quel sabato sera l’ho cavalcato nel Gran Premio da 50.000 dollari e ha saltato uno dei soli quattro giri puliti ed è arrivato secondo.”

È un’insolita versione equestre della storia di Cenerentola sia per Mavis che per Cornetiero, i cui risultati sono stati davvero buoni, considerando che oltre 90 voci potrebbero iniziare nelle grandi classi di Palm Beach. “Per tutte le sue stranezze e per come gli piace fare le cose, io e Mouse abbiamo un ottimo rapporto e mi fido di lui con la mia vita”, ha detto Mavis. “Neil ha detto che se domani mi chiamassero alle Olimpiadi, lo farei solo se potessi cavalcarlo.”

Un’importante pietra miliare ha avuto luogo all’inizio di febbraio quando Mouse ha avuto la settimana libera e Mavis ha pilotato Dubai, di proprietà di Sarah E. Ryan, nel Longines FEI World Cup™ Qualifier di 1,60m. Il duo ha saltato senza problemi con un solo errore di tempo ed è entrato nel campo dei 40 cavalli per la Longines FEI World Cup da 216.000 dollari di domenica, presentata da Sovaro, dove ha avuto un problema di binario e un errore di tempo. Ma prima che Mavis saltasse nella sua terza classe di Coppa del Mondo, il grande brindisi ha avuto luogo quando le è stato consegnato il M. Michael Meller Style Award per essere l’equestre internazionale che ha dimostrato il miglior stile di equitazione e la compostezza sportiva.

Ambasciatrice & Modello di ruolo

“Sai, avevo grandi sogni quando ero più giovane, ma si inizia a diventare – oh, non molto più realistici sulle cose, ma ero davvero molto felice di fare quello che stavo facendo”, ha continuato Mavis. “I proprietari che ho e Neil, so che non mi farebbero fare qualcosa che non riuscirei a fare e c’è conforto in questo. Sono disposta a dare una possibilità a qualsiasi cosa, a patto che non faccia troppi casini. Sono più preoccupato per i cavalli che per me stesso. E continuo a consultare Neil su tutto”.

US Equestrian ha fatto bene a scegliere una stella nascente come Mavis come ambasciatrice degli sport equestri. È un modello speciale, dotato di passione, senso del cavallo all’antica e dedizione al benessere dei suoi cavalli. Crescere vicino alle luci di Hollywood ha contribuito alla sua compostezza. Per un anno e mezzo, ha fatto la pendolare tra il suo lavoro di stalliera e lo studio di inglese e letteratura comparata alla Columbia University, ma i cavalli hanno vinto. Ama leggere. Soffre di nervi prima di ogni lezione, ma ha dichiarato che Neil pensa che continuare ad andare sul ring sia la migliore cura per “sembrare bianca come i suoi calzoni”. Ha i piedi per terra, è umile e divertente.

Oltre a Gallop Apace, LLC, la sua attività di formazione e vendita, Mavis mostra per Neil Jones Equestrian LLC e diversi proprietari. Quando le è stato chiesto del grande passaggio da groom a top rider, Mavis ha detto: “Non cambia se sei in prima o quarta fila, perché i lavori devono essere fatti allo stesso modo se vuoi che i cavalli vadano bene e siano in forma e felici. Avere una buona squadra intorno a me è molto importante, perché ho curato per così tanto tempo. Sono fortunato ad avere una squadra di persone che la pensano come me e che hanno la stessa mentalità e la stessa spinta. Quando uno dei miei collaboratori è libero la domenica, entro io, perché preferisco lavorare sette giorni quando loro fanno così tanto per tutto il resto della settimana, ma è anche il mio giorno libero in cui posso strigliare, controllare le gambe, girare e stare vicino ai cavalli”

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