180 anni fa oggi (12 marzo 1838), il famoso chimico William Henry Perkin è nato. Per commemorare questo anniversario, Sophie Waring, la nostra curatrice di chimica, esamina gli oggetti delle collezioni legati alla sua invenzione più famosa: la malva, il primo colorante chimico organico sintetico.

Se eri una persona media negli anni 1850 il tuo guardaroba sarebbe stato composto da molte tonalità di beige e marrone. I coloranti per tessuti erano derivati da piante e insetti e costosi da produrre. Gli armadi colorati erano un simbolo significativo di ricchezza; in particolare il viola era spesso usato nelle vesti di papi e monarchi.

Nel 1853 il giovane chimico William Perkin entrò al Royal College of Chemistry, ora parte dell’Imperial College di Londra, come studente supervisionato da August Wilhelm Hofmann. Un anno dopo, a soli sedici anni, Perkin mise su un laboratorio nella sua casa di Cable Street, nella zona est di Londra, dove iniziò una ricerca indipendente. Perkin a volte collaborava con Arthur H. Church, un pittore di talento che era interessato alla chimica delle vernici.

Nel 1856 Perkin era diventato l’assistente di Hofmann e Hoffmann lo sfidò a sintetizzare il chinino, una costosa sostanza naturale molto richiesta per il trattamento della malaria. Perkin iniziò facendo reagire un sale di alliltoluidina con bicromato di potassio.

L’esperimento fallì. Ripetendo il suo metodo ma provando un sale diverso, l’anilina, Perkin ottenne una soluzione viola mentre puliva il pallone con l’alcool, che sembrava tingere la seta molto facilmente. Il colore rimase nella seta anche dopo il lavaggio del tessuto.

Questo fu il primo colorante all’anilina o al catrame di carbone ad essere scoperto.

Perkin collaborò con suo fratello Thomas e il suo amico Arthur; insieme effettuarono ulteriori prove sul colorante e inviarono campioni a Robert Pullar a Perth, che lavorava nella ditta di famiglia Pullars Dyeworks. Perkin depositò un brevetto per questo processo (brevetto n. 1984 dell’agosto 1856).

La malva di Perkin divenne rapidamente popolare dopo che prese in prestito del denaro da suo padre per aprire una fabbrica, inventò un modo per utilizzare il colorante sul cotone oltre che sulla seta e diede consigli all’industria tintoria sul funzionamento di questo nuovo colorante sintetico.

La domanda pubblica aumentò quando la regina Vittoria e l’imperatrice Eugenia, moglie di Napoleone III, furono viste con questo colore. Il Museo della Scienza conserva questo incredibile esempio di questa moda degli anni 1860, e un campione di tessuto tinto di malva fornito alla regina Vittoria.

Dopo la scoperta della malva, apparvero molti nuovi coloranti all’anilina (alcuni scoperti da Perkin stesso), e fabbriche che li producevano furono costruite in tutta Europa. Nella ricerca di sempre più colori, i produttori di coloranti tedeschi e britannici si spinsero ai confini della conoscenza chimica e il lavoro sperimentale dell’industria dei coloranti è strettamente legato agli sviluppi della medicina e della farmaceutica.

Il colorante sintetico di Perkin fu una porta d’ingresso che portò all’emergenza dell’industria dei coloranti sintetici. Questa è una celebre storia storica che si concentra sulle prime, in un’industria che ha prodotto un arcobaleno di colori fantastici; il malva è diventato famoso perché è stato il primo colorante sintetico. Gli storici della scienza hanno spesso discusso il valore della prima, la prima scoperta.

Spesso, variazioni successive di una scoperta o invenzione originale si rivelano più efficaci o durature; un ceppo più potente della muffa del penicillium fu cercato e trovato da un’infermiera americana dopo la scoperta originale di Alexander Fleming. Anche i più famosi filosofi naturali Galileo e Newton hanno lottato per il riconoscimento di essere i primi a scoprire e inventare. La corsa per scoprire la struttura del DNA fu così accanita perché essere il primo a dichiarare la struttura avrebbe assicurato un posto nella storia. Gli scienziati che hanno lavorato alla descrizione di Watson e Crick, stabilendo la conoscenza probabilmente più importante di come il DNA codifica le proteine, non sono nomi familiari. Gli storici della scienza lavorano duramente per scoprire questi scienziati e tecnici nascosti.

Questa ossessione per la premiership si estende ai musei e ai loro oggetti.

La collezione del Museo della Scienza conserva alcuni dei primi campioni di malva prodotti da Perkin. Le analisi chimiche sui nostri campioni di coloranti e tessuti mostrano che la nostra “malva originale” molto probabilmente non è stata preparata nel 1856 come è etichettata, ma proviene da un lotto del 1906 fatto per celebrare il giubileo della scoperta accidentale di Perkin.

Questo diminuisce l’importanza dell’oggetto? Forse aggiunge un altro strato alla storia? Gli scialli della nostra collezione sono stati tinti con la formula originale di malva di Perkin del 1856 ed esposti all’Esposizione Internazionale del 1862. La nostra attenzione storica dovrebbe spostarsi su questi tessuti? Questi oggetti ci ricordano che concentrarsi sulla persona o sull’oggetto che è venuto prima può talvolta vanificare gli sforzi degli storici per capire il passato.