Feb. 7, 2002

Un paio di ginocchia alla fragola e fianchi contusi danno a Matt Carroll la non così dubbia distinzione di leader della squadra nelle bruciature a terra, un onore che rappresenta il suo implacabile stile di gioco.

Ma un sorriso contagioso serve come simbolo altrettanto eloquente.

E il carattere di Carroll lo dimostra.

Ora alla sua terza stagione con gli irlandesi, Carroll è diventato rapidamente un giocatore perimetrale riconosciuto a livello nazionale. Ma all’interno della famiglia di Notre Dame, Carroll si è sviluppato altrettanto rapidamente nel suo figlio modello.

“Tutti conoscono ‘Mattie’ (il soprannome di Carroll). È il grande uomo di Dillon Hall”, dice il playmaker del secondo anno Chris Markwood.

“Se lo incontri, ti piacerà. È molto socievole e si presenta come un ragazzo molto simpatico. È un grande giocatore e una grande persona. Significa il mondo per noi.”

Dalla famiglia Notre Dame alla famiglia Carroll, non è una sorpresa che l’influenza di Carroll sia arrivata da casa.

“Mio padre mi ha sempre detto crescendo, ‘Non mi interessa quanto bene giochi in una partita o quanto bene vai a scuola, voglio che la gente sappia che sei una brava persona’. Questo è qualcosa che è rimasto con me per tutto il tempo”, dice Carroll.

Tuttavia, non confondete i Carroll per gli Osmond. Anche se c’è una staccionata bianca che circonda il cortile di famiglia, c’era sicuramente un canestro da basket nel vialetto.

Il nonno Don Graham è l’allenatore più vincente nella storia del basket liceale della Pennsylvania, mentre il padre John ha giocato sotto Joe Paterno come quarterback alla Penn State. Il fratello Patrick è una matricola nella perenne contendente dell’Atlantic-10 St. Joseph’s (Pa). Gli zii Don Graham e Mike Graham hanno giocato a basket collegiale a St. Francis (Pa.) e American University, rispettivamente, mentre suo zio Tom Carroll ha lanciato per i Cincinnati Reds nel 1975, vincendo un campionato del mondo.

Questo albero genealogico fornisce più di un ricco patrimonio atletico. Stabilisce lo standard per sperimentare il successo sul campo, e guadagnare maggiori risultati fuori dal campo.

Matt Carroll

L’amico intimo ed ex compagno di backcourt Martin Ingelsby capisce l’influenza.

“Il padre e il nonno di Matt hanno giocato un ruolo molto importante nel tipo di giocatore di basket che Matt è diventato”, dice Ingelsby.

“Hanno inculcato in lui la spinta e la passione per essere il migliore. Anche se molte persone possono vedere Matt come un grande giocatore di basket, più importante, è una grande persona. Incarna ciò che è questa università. Molto del suo carattere deriva dal rapporto con la sua famiglia”.”

Ma secondo il padre John, è suo figlio che ha fatto la vera differenza.

“Penso che ci sia qualcosa nei geni da un punto di vista atletico”, dice John Carroll.

“Puoi avere tutte le abilità del mondo, ma hai bisogno di quella durezza mentale e disciplina per lavorare e migliorarti, che Matt ha. È un lavoratore estremamente duro, molto disciplinato e ottiene il massimo dal suo talento. Questo è lui e non ha nulla a che fare con me.”

“Mio nonno e mio padre sono stati lì per me nel bene e nel male e mi hanno sostenuto in tutte le decisioni che ho preso”, dice Carroll.

“Solo con il loro sostegno, mi hanno fatto iniziare a giocare a basket quando ero giovane.

Dopo 14 anni nella città dell’acciaio e dopo aver seguito suo nonno di palestra in palestra alla North Catholic High School di Pittsburgh, Carroll si è avventurato dall’altra parte dello stato a Philadelphia e ha intrapreso una carriera stellare al liceo.

Alla Hatboro-Horsham High School, Carroll è diventato il primo giocatore nella storia dello stato a vincere due volte il premio Associated Press Player-of-the-Year. Solo l’attuale stella dell’NBA Kobe Bryant ha totalizzato più punti in carriera nel sud-est della Pennsylvania di Carroll.

La guardia del secondo anno Torrian Jones ha giocato contro Carroll quando era al secondo anno alla Pennsbury High School.

“La sua squadra era una delle migliori squadre dello stato e il nome di Matt Carroll era più grande di qualsiasi altro nome che io possa ricordare”, dice Jones.

“Era un grande giocatore all’inizio, come lo è ora. Era sempre lì per fare il grande gioco ed essere un ragazzo di classe. Mi ha parlato dopo la partita e mi ha detto di tenere la testa alta perché avevo un grande futuro davanti a me. Era sempre di supporto a tutti”.

Dopo la laurea nell’estate del 1999, la carriera di Carroll ha fatto il giro completo. Da tutti i riconoscimenti è arrivata l’opportunità di giocare formalmente sotto suo nonno al Magic Johnson Roundball Classic, dove Graham è stato scelto come allenatore e Carroll come giocatore. Carroll ha risposto segnando 19 punti contro i migliori talenti liceali della nazione.

Quattro anni dopo, il proverbiale class-act della BIG EAST è diventato un incubo per gli avversari.

“Quando la palla sale, sono pronto a partire. Senti una palla di fuoco in arrivo che ti prepara. Voglio buttarmi nel gioco con due piedi e andare avanti, andare là fuori e far uscire tutto”

Come matricola, Carroll aveva una media di 9,8 punti a gara, terzo migliore della squadra. È uscito dalla panchina nelle prime sei partite prima di guadagnare la sua prima partenza in carriera contro Vanderbilt.

Dopo una media di 17 minuti nelle prime sei gare dell’anno, Carroll avrebbe avuto una media di oltre 30 minuti a partita per tutta la stagione. Ha raggiunto la doppia cifra in 18 gare, comprese nove volte contro avversari della BIG EAST.

Nel 2000-2001, Carroll ha iniziato tutte le 30 partite con una media di 12,4 punti e 5,0 rimbalzi a partita. I suoi 65 tiri da tre punti hanno guidato la squadra e hanno segnato il quarto punteggio più alto nella storia della squadra. Ha segnato una partita di 21 punti contro Xavier nel torneo NCAA, dove ha sparato il suo miglior 81,8% dal campo.

“La chiave più grande è rimanere motivati. Questo è ciò che separa i buoni giocatori dai grandi giocatori. Dopo una vittoria, è nella natura umana venire qui (per l’allenamento) ed essere disattenti e soddisfatti di se stessi. Una cosa che cerco di fare è di non essere mai soddisfatto, e mi aiuterà a continuare a migliorare”

Questa motivazione serve a Carroll oggi. Nel 2002, Carroll ha iniziato tutte le 21 partite per gli irlandesi e ha esteso la sua striscia di partenze consecutive a 59. Ha guadagnato tutti gli onori del torneo nell’Hawaii Pacific Thanksgiving Classic, con una media di 16,7 punti e collegando 12 tiri da tre punti. Contro Tennessee-Chattanooga nella semifinale del torneo, Carroll è diventato il primo giocatore nella storia irlandese a registrare più di cinque field goal da tre punti in una partita senza mancare, andando sei su sei da oltre l’arco.

“Matt è un gran lavoratore e fa le piccole cose”, dice l’attaccante senior Ryan Humphrey.

“Tutti sanno che può segnare, ma si attacca anche al miglior giocatore perimetrale dell’altra squadra. Matt è uno dei giocatori più versatili con cui abbia mai giocato. Mi piace giocare con Matt perché mi nutro di lui”

“Matt è vocale quando vuole, ma dà l’esempio”, aggiunge l’attaccante matricola Jordan Cornette.

“Quando va là fuori a tuffarsi per i palloni, a battere i tiri, a rubare, a difendere il suo uomo, allora tu devi fare la stessa cosa quando sei là fuori. Nell’intervallo, se non stiamo giocando bene, apre la bocca e parla. Quello che fa in campo è contagioso per il resto della squadra”

Fortunatamente per il resto degli irlandesi l’influenza intestinale che ha colpito Carroll solo due notti prima di ospitare Pittsburgh il 30 gennaio, e lo ha costretto a un pernottamento nell’infermeria di Notre Dame non era contagiosa. L’influenza-bug è rimasto lontano dallo spogliatoio di Notre Dame. Lo stesso non si può dire per Carroll. Incapace di mangiare e con tubi intravenosi collegati al suo corpo per tutto il giorno della partita, Carroll è uscito dal centro sanitario e ha messo piede sul pavimento del Joyce Center.

E alla fine nella casella finale con 15 punti e cinque rimbalzi in 31 minuti di azione in una vittoria 89-76 contro il 21° posto di Pittsburgh.

“È uno di quei giocatori che fa qualsiasi cosa per la squadra”, dice il capitano e attaccante senior Harold Swanagan.

“Quando hai bisogno di lui per colpire grandi tiri, lui è lì per farlo. Quando hai bisogno di lui sul pavimento, lui è lì per farlo. È lì per prendere l’intensità quando nessun altro è disposto a farlo. Questo è ciò che rende un grande giocatore.”

“Cerco di fare un sacco di cose ed è difficile dirlo davvero a volte”, dice Carroll.

“Per esempio, si guarda Swanagan e sembrerebbe come se non stesse facendo molto. Ma lui fa tutte quelle piccole cose che la folla non vede. Prende le palle libere, colpisce le palle per noi e ci permette di avere opportunità di segnare. Io cerco di fare lo stesso. Penso di essere migliorato molto sul lato difensivo, cercando di essere un giocatore difensivo. Quando giochi, vuoi fare molto di più che essere conosciuto come un giocatore monodimensionale.”

Un rapido sguardo al foglio delle statistiche servirà come conferma. Dal 1999-2000 al 2000-01, Carroll ha fatto 51 rimbalzi in più e 36 assist in più, con un tempo di gioco aumentato solo di circa 30 secondi a partita.

Ma per Carroll le statistiche non significano nulla. Anche per un concorrente che ha giocato in Europa contro la concorrenza internazionale come due volte membro della squadra nazionale USA Junior, è stato membro del National Invitation Tournament all-star team, è stato il principale marcatore in una vittoria del Torneo NCAA su Xavier e protagonista in una squadra che ha combattuto fino al Madison Square Garden per il campionato NIT, Carroll è modesto come sempre..

“Cerco solo di dare tutto quello che ho ogni giorno, sapendo che se sono andato fuori e non ho avuto un grande allenamento, ma ho giocato il più duramente possibile, sarei felice. Ma se mai andassi là fuori e non dessi tutto quello che posso e dicessi a me stesso ‘avrei potuto tuffarmi per quella palla persa o avrei potuto prendere quel rimbalzo’, allora non sarei felice. Sapendo che lavoro per migliorare, questo è tutto quello che potevo fare.”

“È uno di quei ragazzi che è così professionale là fuori,” dice Cornette.

“Lui guida con quello che dice fuori dal campo e come gioca in campo. Arrivando è uno dei ragazzi che ho ammirato. Abbiamo tre capitani in squadra, ma in realtà penso che lui sia il quarto capitano della squadra.”

Carroll vi batterà con la sua leadership, con il suo tiro e con la sua grinta.

“È estremamente motivato”, dice la mamma di Matt, Maureen Carroll.

“Anche di fronte alle avversità, è capace di essere all’altezza. È estremamente competitivo, ma allo stesso tempo sincero.”

E secondo la mamma ha battuto anche il resto del carattere.

La famiglia Notre Dame è d’accordo.