Evelyn Boyd Granville è stata una delle prime donne afroamericane a conseguire un dottorato in matematica. Recentemente ha compiuto 90 anni, e ho scritto un post qui per festeggiare. Questa versione più completa della nostra intervista è apparsa originariamente nel numero di settembre-ottobre 2014 della Association for Women in Mathematics Newsletter. Si tratta di una trascrizione modificata che combina due conversazioni che abbiamo avuto in aprile.

Nelle nostre conversazioni, la curiosità, l’intelligenza, la positività e l’energia della dottoressa Granville erano di ispirazione. Ha lavorato nella matematica pura, nell’informatica, nell’industria spaziale, nell’educazione matematica e nella divulgazione, quasi sempre con grande successo. Ma una delle cose che preferisco delle nostre conversazioni è stata la sua franchezza su alcuni dei suoi fallimenti, in particolare il suo breve periodo di insegnamento di informatica alle scuole medie. Nelle sue parole, ha “fatto fiasco”, ma rideva mentre me lo raccontava. Non aveva paura di provare qualcosa di nuovo, e non aveva paura di ammettere che non era giusto per lei.

EL: Innanzitutto, qual era il suo campo in matematica?

EBG: Ho fatto il mio dottorato sulle serie di Laguerre nel dominio complesso. Ma non ho fatto nessun lavoro matematico in analisi funzionale dopo il mio dottorato. Sono andato a lavorare per IBM nel ’56, dove sono stato introdotto ai computer e alla programmazione, e stavo facendo matematica applicata. Alla fine sono andato alla California State University di Los Angeles, piuttosto che spostarmi come si spostavano i contratti. Mentre ero lì, mi sono interessato all’educazione matematica, specialmente alla nuova matematica che sarebbe stata introdotta nelle scuole. Scrissi un libro di testo per gli insegnanti che stavano familiarizzando con la nuova matematica e aiutai a fare programmi di formazione per loro. Ho fatto un po’ di tutto in matematica.

EL: Come ti sei interessato alla matematica? Sei stata incoraggiata da bambina e da giovane donna?

EBG: Sono stata incoraggiata per tutto il percorso scolastico. La chiamavamo aritmetica ai miei tempi, alla scuola elementare. Sono sempre stata brava in aritmetica. Sono sempre andato bene nella risoluzione dei problemi e nell’algebra, quindi non ho mai avuto problemi con la matematica. Ma nel mio annuario del liceo, mi sono iscritto come insegnante di francese. Quando sono arrivato all’università, ho iniziato a fare matematica e mi sono reso conto che ero più un matematico che un letterato. Così ho continuato con la matematica. Quando ero alla Smith, andavo molto bene in matematica. I miei ultimi due anni sono entrato nel programma honors. Questo significava che non avrei dovuto frequentare le lezioni di matematica, potevo studiare per conto mio. Così sono rimasto con la matematica. Naturalmente, dato che avevo bisogno di borse di studio, ho pensato che era meglio attenersi alle materie in cui sapevo di poter ottenere buoni voti. Quindi erano matematica e fisica matematica.

Quando mi sono laureato a Smith sapevo che volevo continuare a studiare matematica.

Ho fatto domanda a Yale e Michigan. Non credo che Michigan mi diede una borsa di studio, ma Yale sì.

EL: Erano le uniche due scuole a cui hai fatto domanda?

EBG: Sì, erano le uniche due. Ho scelto Yale perché mi hanno dato la borsa di studio. Erano solo 300 dollari, ma 300 dollari erano soldi a quel tempo.

Ma è interessante, se fossi andata al Michigan, avrei incontrato Marjorie Lee Browne, che insieme a me è stata una delle prime donne nere a prendere il dottorato in matematica. Ci saremmo sovrapposte alla Michigan. Ho saputo di lei solo più tardi, quando hanno detto che eravamo le prime due donne nere a prendere il dottorato in matematica.

EL: Quindi quando andavi a scuola non avevi idea di essere una delle prime a farlo?

EBG: No, no, per niente. Ricordo che un giorno mia sorella mi disse, non so dove l’abbia imparato, “lo sapevi che sei stata una delle prime donne nere a ottenere un dottorato in matematica?” Io risposi: “No, non lo sapevo”. Non ho mai pensato di essere la prima. Volevo solo specializzarmi in matematica.

Ho ottenuto buone borse di studio mentre ero a Yale. Questo mi ha permesso di andare fino in fondo.

Ho avuto una borsa di studio da Smith per andare alla scuola di specializzazione e una piccola borsa di studio da Yale. Complessivamente avevo circa 1100 dollari, che a quei tempi erano dei bei soldi. Ho ottenuto il mio master in un anno. Poi feci domanda per una borsa di studio Julius Rosenwald. Julius Rosenwald era un filantropo e mise a disposizione degli afroamericani dei soldi per gli studi universitari. Il mio secondo anno a Yale, ho avuto una borsa di studio Julius Rosenwald e un aiuto da Yale. Il terzo anno ho avuto un’altra borsa di studio Julius Rosenwald e un aiuto da Yale. Il quarto anno ho ottenuto una borsa di studio pre-dottorato per l’energia atomica dal governo degli Stati Uniti. Questo ha concluso i quattro anni lì. Così non ho dovuto fermarmi a lavorare e guadagnare i soldi per andare alla scuola di specializzazione.

Sono andato a Yale nel 1945, subito dopo la guerra. I giovani uomini erano partiti per la guerra, quindi avevamo un gruppo molto grande di donne laureate a Yale. Non ho mai avuto un problema per quanto riguarda la razza. Credo che se qualcuno non voleva starmi vicino, semplicemente non veniva. Non ho mai avuto problemi razziali a Smith o a Yale. O, come dico alla gente, forse avrei dovuto, ma l’ho trascurato o non ho capito che stava succedendo.

Quando siamo in pochi, di solito è più facile essere accettati. Una volta che Smith ha iniziato ad ammettere più ragazze afroamericane, si sono sviluppati alcuni problemi a Smith. Quindi penso che questa sia una cosa che non ho sperimentato, perché quando ero a Smith, eravamo solo in cinque. Quindi non eravamo una “minaccia”. Eravamo a malapena notati.

Ho avuto un periodo facile dal punto di vista finanziario, e ho avuto un periodo facile nell’essere accettato e promosso e aiutato e incoraggiato.

EL: Sei stato incoraggiato anche prima del college ad andare avanti in matematica, o è stato principalmente nel college e nella scuola di specializzazione?

EBG: Beh sono cresciuto a Washington, e sono andato nelle scuole segregate di Washington. Sono andato alla Dunbar High School, che era conosciuta in tutto il paese come un’eccellente scuola di preparazione per “gente di colore”, come eravamo chiamati allora. Poiché, per la maggior parte, i lavori erano limitati per i neri, avevamo alcuni dei migliori insegnanti. Altre professioni erano chiuse per noi. Così Dunbar aveva il vantaggio di avere insegnanti eccellenti. Inoltre, eravamo in una cultura, una comunità, che sottolineava l’andare al college. Eravamo incoraggiati ad andare nei college del nord-est. L’anno in cui mi sono laureata, nel ’41, c’era un gruppo di sette o otto di noi giovani donne che andavano nei college del nord-est. Eravamo sempre incoraggiate a farlo.

Ero nella classe di Mary Cromwell. I Cromwell erano una famiglia molto conosciuta a Washington. Sua sorella Otelia Cromwell fu, credo, la prima donna nera a laurearsi a Smith, nei primi anni del 1900. Ero nella classe di Mary Cromwell, quindi fui incoraggiata ad andare a Smith. Sono stata ammessa sia a Mount Holyoke che a Smith, ma i Cromwell mi hanno convinto ad andare a Smith. È così che sono arrivata lì. Ho avuto un’esperienza molto piacevole a Smith. Mi sono laureato summa cum laude in matematica e sono stato ammesso nella phi beta kappa.

Quando mi sono laureato a Yale, sono stato incoraggiato ad andare al NYU Institute for Mathematical Sciences. Courant era il capo lì, e sono stato lì per il lavoro di post-dottorato. Ho passato un anno lì e poi ho cercato un lavoro. Ricordo di essere andato al Brooklyn Polytechnic Institute. Non sono stato assunto, ma in seguito non ci ho mai pensato. Più tardi, Patricia Kenschaft disse che pensavano che fosse uno scherzo che una donna nera facesse domanda lì. Ma sono stata intervistata, lì sono stata trattata piacevolmente. Non ho rilevato alcun problema. Non mi aspettavo di essere assunta, sapete.

In effetti, non ero contenta di New York City. Era costosa, era difficile trovare un posto dove vivere. Non mi dava alcun fastidio il fatto di non essere stato assunto a New York. Invece ho ottenuto un lavoro alla Fisk University di Nashville, nel Tennessee. Sono rimasto lì per due anni. Mi è piaciuto insegnare lì. Nel frattempo, non ricordo se feci domanda o se qualcuno sentì parlare di me, ma fui intervistato da un giovane per lavorare al National Bureau of Standards, lavorando con gli ingegneri. A quel tempo stavano facendo ricerche per lo sviluppo di fusibili per missili. Questo giovane – era un afroamericano – era a capo dell’unità di matematici. Mi incoraggiò a lasciare Fisk e venire a Washington. Naturalmente quella era casa, ed era bello tornare a casa.

Poi fui assunto nel 1956 per lavorare all’IBM. Questo era solo l’inizio del computer. Ho fatto pratica al laboratorio di Thomas Watson a New York City, scrivendo programmi per l’IBM 650. Poi tornai a Washington per un paio d’anni. Il mio capo di allora, il capo del programma, fu trasferito a New York City. Mi chiese di andare con lui lassù a lavorare per IBM. Così sono andato da Washington DC a New York.

Ho sempre lavorato con la programmazione in diverse strutture, principalmente per il governo. Sono rimasto a New York solo un anno. Poi lo stesso capo che mi aveva portato a New York fu ritrasferito a Washington per dirigere il centro di calcolo spaziale IBM a Washington DC. IBM aveva vinto un contratto con la NASA per scrivere programmi per il programma spaziale. Così sono tornato a Washington e ho lavorato ai programmi per il primo programma spaziale, il progetto Vanguard. A quel tempo, il satellite era grande come un pompelmo. Stavamo scrivendo programmi per qualcosa in aria delle dimensioni di un pompelmo! Prima lavoravamo al Progetto Vanguard, poi al Progetto Mercury, i due uomini nello spazio.

Nel ’57 o ’58, andai a trovare alcuni amici che si erano trasferiti da New York in California. Mi presentarono un giovane che viveva lì. Il risultato fu che nel 1960 sposai un giovane che viveva in California, il che significava che dovevo trasferirmi in California. IBM a quel tempo non aveva grandi progetti in California, quindi non fui in grado di trasferirmi in IBM. Ottenni invece un posto allo Space Technology Laboratory, che si occupava anche di calcolo spaziale, sviluppando programmi per tracciare satelliti e veicoli spaziali. Era appena fuori Los Angeles, molto conveniente per me. In quel periodo c’era la guerra fredda. C’erano molti lavori in ingegneria, matematica e fisica. Era un periodo in cui non importava di che colore fossi, se potevi fare il lavoro, venivi assunto.

Ho avuto diversi amici in diverse aziende. Un amico era alla North American Aviation. Era a capo di un gruppo lì. Un giorno mi disse: “Evelyn, abbiamo dei buoni progetti qui. Abbiamo bisogno di matematici, abbiamo bisogno di tutti. Possiamo attirarti con un po’ più di soldi? Abbiamo progetti interessanti”. Così sono passata alla North American Aviation dallo Space Technology Laboratory. Sembra un lavoro saltato, ma era così che andavano le cose allora. L’intero settore stava esplodendo e la gente aveva bisogno di lavoratori. Mi spostavo sempre per avere più soldi e lavori più interessanti.

Un giorno ricevetti una chiamata da Jane Cahill. Avevamo lavorato insieme allo Space Computing Laboratory di Washington. Jane era diventata responsabile delle assunzioni, mi chiamò e mi chiese se mi sarebbe piaciuto tornare all’IBM. A quel tempo, IBM era “l’azienda” per cui lavorare. IBM era una grande azienda. La gente rispettava IBM Lei disse: “Abbiamo alcuni progetti interessanti e nuovi contratti, e abbiamo bisogno di persone”. Mi era piaciuto lavorare per IBM, così tornai in IBM. Sono rimasto lì fino al 67. Poi questa divisione di IBM non ha vinto alcuni dei contratti che pensavano di ottenere, quindi stavano per ridurre la forza lavoro nell’ufficio di Los Angeles. Dissero che potevano trasferirmi a Washington o da qualche altra parte in California. All’epoca stavo attraversando un divorzio, e decisi che volevo rimanere per sistemare il divorzio. Non volevo tornare a Washington, e l’altra posizione in California non mi piaceva molto.

Ecco quando ho deciso che ero stanco di spostarmi. Mi ero spostato in diverse aziende e volevo stare fermo. Ho iniziato a cercare lavoro nei college. Ho fatto domanda a diverse università della California nelle vicinanze. Mi fu offerto un lavoro alla California State University di Los Angeles. Ho deciso, ok, mi piace insegnare e mi dà la possibilità di rimanere a Los Angeles. Anche se guadagnavo 20.000 dollari all’IBM, un grande stipendio, ho accettato un lavoro lì per 10.000 dollari. Ho dimezzato il mio stipendio. Sapete, 20.000 dollari erano soldi allora! Ma avevo deciso, posso farcela con 10.000 dollari. La smetterò con questa storia di saltellare in giro e prenderò un lavoro permanente. Così nel ’67 ho accettato il lavoro alla Cal State LA. Nel frattempo ho divorziato e più tardi, nel ’70, ho incontrato Mr. Ed Granville. Siamo andati d’accordo e ci siamo sposati. Sono rimasta lì fino al trimestre primaverile del 1984, quando sono andata in pensione. Nel dicembre dell’83 ci eravamo trasferiti in Texas perché mio marito aveva deciso di andare in pensione. Ma sono rimasta un altro trimestre per completare quell’anno di lavoro. Eravamo nel sistema trimestrale, così me ne sono andata nel marzo dell’84 e ho raggiunto mio marito giù in Texas.

Così ero in pensione in Texas. Abbiamo comprato una casa che aveva due camere da letto, e mio marito ha deciso che avevamo bisogno di una terza stanza. Parlò con un appaltatore per aggiungere una terza stanza, e questo appaltatore era nel consiglio scolastico. Lui e Ed iniziarono a parlare, e Ed parlava sempre di me. Era molto orgoglioso di me. Venne fuori che questo signore era nel consiglio scolastico. Il Texas aveva appena implementato l’insegnamento dell’alfabetizzazione informatica a livello di scuola media. Quando scoprì che lavoravo con i computer, disse: “Abbiamo bisogno di un insegnante”. Quando arrivai nel marzo dell’84, feci un colloquio, e pensai che sarebbe stato divertente insegnare l’alfabetizzazione informatica a questi giovani studenti.

A partire dall’autunno del 1984, entrai nel distretto scolastico, insegnando tre classi di alfabetizzazione informatica a livello di scuola media e una di matematica a livello di scuola superiore. Beh, per farla breve, ho fatto fiasco. Non sapevo nulla della gestione della classe, quindi non ero brava a gestire la classe. Io ero infelice, i bambini erano infelici, tutti erano infelici. Verso la metà di quel trimestre autunnale, andai dal sovrintendente e dissi: “Sa, lo so, lo sanno tutti, non sono molto felice qui, e lei non è soddisfatto. Può rilasciarmi alla fine del semestre?” Lui disse: “Forse posso rilasciarti prima”.

Circa un mese dopo, venne da me e disse: “Questo è tutto”. Ci separammo felicemente. Io ero felice di andarmene e credo che loro fossero felici di vedermi partire. Come ho detto, non sapevo nulla della gestione della classe e ho fatto fiasco. È così semplice. Così ho detto: “Non è la mia tazza di tè.”

Nel frattempo, Ed aveva incontrato un membro del consiglio del Texas College, che era un college storicamente nero a Tyler, Texas. Vivevamo a circa 15 miglia fuori da Tyler. Avevano appena ottenuto una sovvenzione per sviluppare un programma di informatica al Texas College. Quando il membro del consiglio ha saputo del mio background, ha chiesto: “Possiamo prenderla?” Così sono stata assunta lì nel dipartimento di matematica e informatica. Ed è stata un’esperienza molto buona per me. Insegnavo informatica, programmazione e matematica. Sono stato lì 3 anni e mezzo. Poi ho detto: “Ed, mi sono ritirato una volta, forse dovrei ritirarmi di nuovo. Ho fatto questa esperienza, è stata piacevole, ma forse dovrei godermi la pensione”. Il mio lavoro aveva significato che i nostri viaggi erano limitati all’estate.

Nell’88 ho lasciato il Texas College. Nell’89 ho detto: “Oh caro, questo non è affatto divertente. Sono troppo giovane”. Ero sulla sessantina allora. Nel frattempo, attraverso alcuni amici che avevo incontrato lì, incontrai un giovane uomo che aveva qualche collegamento con il consiglio dei reggenti del sistema dell’Università del Texas. Mi disse: “Dovresti insegnare all’Università del Texas a Tyler”. Credo che stessero cercando una facoltà per le minoranze. Quando ci andai, non credo che avessero facoltà di minoranze, o forse una o due. Quando ha menzionato il mio campo e il fatto che ero una minoranza, penso che questo abbia suscitato il loro interesse. Avevano un posto libero nel dipartimento di matematica. Così sono entrato come visiting professor nel 1990, e mi hanno anche dato una cattedra! Sono stato nominato per un primo anno, un secondo anno, un terzo anno, un quarto anno. Alla fine dei quattro anni, ho detto a Ed: “Se resto cinque anni, avrò diritto alla pensione”. Lui disse: “Vai per cinque anni!”. Così sono rimasto per un quinto anno, e poi un sesto anno e un settimo anno, 1997. Poi ho deciso: “Ed, questo è tutto. È ora che io smetta”. Ero ormai sulla settantina. Così nel 1997 mi sono ritirato dalla UT Tyler. E ho pensato: “Ora mi godrò davvero la pensione. Finalmente.”

Poi un giorno ho ricevuto una chiamata da una persona che si occupa di pubbliche relazioni per la Dow Chemical: “Stiamo cercando qualcuno che possa visitare le scuole medie per parlare ai bambini dell’importanza della matematica. Ti piacerebbe lavorare con la Dow Chemical a questo progetto? Ho detto: “Sembra divertente”. Così nel 1998 e nel 1999 ho viaggiato diverse volte al mese per visitare le scuole medie e parlare loro dell’importanza dello studio della matematica. La cosa bella era che ci andava anche Ed. Ho chiamato Ed il mio autista e la mia guardia del corpo. Abbiamo guidato ovunque ed è stato meraviglioso. Abbiamo incontrato persone interessanti, è stato divertente. E la Dow Chemical mi ha dato uno stipendio per fare questo. Abbiamo viaggiato per il Texas orientale, il Texas meridionale e persino la Louisiana per visitare le scuole medie e parlare dell’importanza della matematica. Era davvero un incarico divertente. Ed ha viaggiato con me. Ci è piaciuto incontrare persone, ci sono piaciuti gli hotel e il cibo. Spero di aver trasmesso il messaggio sull’importanza della matematica.

Alla fine del ’99, Dow ha deciso che il programma era finito. Non so proprio perché l’abbiano interrotto. Quella fu davvero la fine della mia esperienza lavorativa. Ho lavorato fino a 75 anni. Dopo di che mi sono goduto la pensione, anche se durante le estati ho fatto alcuni workshop estivi per insegnanti di matematica. Ho lavorato un paio di settimane. C’era un istruttore del Kilgore College che riceveva sovvenzioni per la formazione degli insegnanti. Poi si è trasferita a Corsicana, dove vivevo io, e ho continuato a lavorare d’estate a Corsicana. L’ho fatto fino a quando ho lasciato il Texas. Così non mi sono mai seduto e non ho avuto niente da fare.

EL: Quindi non eri molto bravo a stare in pensione?

EBG: No, no, no. Non mi piace stare seduto. Ora sono in pensione. Dopo la morte di mio marito, sono tornata a Washington e ho trovato una struttura di vita indipendente. Ma cerco di tenermi occupata il più possibile qui.

EL: Di cosa ti occupi?

EBG: Per due anni sono stata presidente del consiglio dei residenti. Tutti i residenti qui fanno parte del consiglio dei residenti. Attraverso il consiglio, possiamo far sapere alla direzione cosa ci piace o non ci piace. Per due anni sono stato presidente e segretario. Alla fine ho convinto qualcun altro a candidarsi come presidente e ora rimango il segretario. Sono attivo nel comitato esecutivo, nel comitato del cibo e nel comitato di programmazione. Nel comitato di programmazione, suggeriamo programmi che il direttore della programmazione potrebbe voler introdurre, che vorremmo vedere accadere.

Faccio tutoraggio. Ho dato ripetizioni a un paio di figli dello staff e a un paio di membri dello staff, in particolare ai membri dello staff che stanno per conseguire diversi gradi di infermiera.

Ora la direttrice delle attività deve andare a un seminario, e mi ha chiesto di occuparmi occasionalmente della sessione di esercizi. Ora ho in programma di condurre la sessione di esercizi ogni due settimane. Tutto quello che posso fare per tenermi occupato. Abbiamo un gruppo molto impegnato che ama lo Scarabeo. È un’attività che mi piace perché bisogna usare il cervello. Tutto ciò che mi tiene occupato, lo faccio.

Ogni giorno qui ci sono attività. Abbiamo persone che vengono a dare lezioni. C’è sempre qualcosa da fare. Se voglio essere coinvolto, posso esserlo.

EL: Mi ricorda molto mio nonno. È stato in pensione per tutto il tempo che riesco a ricordare, ma la pensione per lui significava ancora accettare nuovi lavori, lavorare, anche se non tanto quanto prima, e rimanere attivo. Ha appena compiuto 90 anni a novembre.

EBG: Esatto, domani compio il grande 9-0!

EL: Hai in programma qualche festa?

EBG: Non proprio. Ho una famiglia molto piccola. Mia sorella vive a Washington, e io vivo proprio alla periferia di Washington, ma lei è costretta a stare in casa. Ho un nipote che vive a New York City. Dovevamo andare a cena fuori sabato con mia sorella e i suoi tre assistenti. Ma abbiamo deciso di rimandare i festeggiamenti a quando mio nipote scenderà più tardi. Due dei miei principali compagni di Scarabeo qui volevano portarmi fuori a pranzo, ma aspetteremo che il tempo migliori. Niente di che.

Non ho mai fatto molto per i compleanni. Sono solo felice di essere qui. Felice di essere nella terra dei vivi, o come dice uno dei nostri residenti, “Mi sono alzato questa mattina sul lato verde della terra”. Sono felice di alzarmi ogni mattina sul lato verde della terra.

EL: Hai un tipo di matematica preferito a cui pensare o di cui parlare con gli studenti?

Quando ho iniziato alla Cal State LA, facevo le cose tradizionali: calcolo, analisi reale e analisi funzionale. Ma un anno mi hanno incaricato di insegnare il corso per insegnanti di matematica a livello di scuola elementare. Era il periodo in cui la “nuova matematica” era appena sbocciata. E mi interessai molto alla nuova matematica. Ho familiarizzato con gli obiettivi della nuova matematica e ho pensato: “Wow, è fantastico”. C’era un altro istruttore che era stato incaricato di insegnare anche questa classe, e abbiamo parlato l’uno con l’altro degli argomenti. Quando uno dei miei colleghi ha scoperto che eravamo molto interessati a questo corso di matematica, ha detto: “Vi piacerebbe scrivere un libro di testo per la nuova matematica? Noi rispondemmo: “Certo, saremmo felici di provarci”. La nostra prima edizione uscì nel ’75. Non ci facemmo molti soldi, ma ebbe un discreto successo. E io ne ho ricavato delle promozioni. Ebbe abbastanza successo che facemmo una seconda edizione nel ’78. Ho al mio attivo quei due libri di testo, ma a quel punto la nuova matematica era caduta in disgrazia. Gli insegnanti della scuola elementare non erano preparati ad insegnare i nuovi concetti, quindi facevano resistenza, e i genitori non sapevano cosa stesse succedendo. Così la nuova matematica è passata in secondo piano e non abbiamo fatto nessuna nuova edizione. Probabilmente rimase in pubblicazione forse tre anni dopo. Ma poi le vendite calarono.

Quando ero alla Cal State LA, c’era un programma per i docenti universitari che andavano nelle scuole elementari a parlare di matematica. Ho lavorato con quel programma. Insieme al mio insegnamento alla Cal State LA, andavo nelle scuole a parlare di matematica ai bambini. L’ho fatto per tre o quattro anni. Questo mi ha spinto sempre di più verso l’educazione matematica. Mi sono interessato molto all’educazione matematica e ai workshop per gli insegnanti. Ogni estate ero da qualche parte a fare un workshop per insegnanti di matematica. Quindi credo di essere passato dalla matematica pura all’educazione matematica. Probabilmente sono più conosciuto per quello che ho fatto nell’educazione matematica che per qualsiasi altra area della matematica.

EL: Ha qualche consiglio per i giovani matematici?

EBG: Tenere il naso sulla macina, e non mollare mai. Diciamo che sono a scuola o in una classe e ho un problema da risolvere e non ci riesco. Cosa dovrei fare? Il giorno dopo ci torno sopra e ho la risposta. Questo mi è successo nel corso della mia carriera. C’è qualcosa nel cervello che continua a lavorare. Non ci dormirei sopra di proposito, succede e basta. Non rinunciare. Se c’è qualcosa che non capisci, non rinunciare, tornaci sopra.

Un’altra cosa, mi metto sempre alla prova. Ho un amico, Lee Graham, e giochiamo a Scarabeo tre volte alla settimana, e naturalmente lui vince sempre. Abbiamo giocato lunedì sera. Io ho vinto quattro partite e lui due. Questo non è mai successo prima! Mai, in tutto il tempo in cui abbiamo giocato! Lui vince quasi sempre tutte le partite. Non l’ho mai superato! Ieri sera abbiamo giocato di nuovo, Granville zero, Graham 6. Ho detto: “Grazie, Lee. Grazie per lunedì. È stato un bel regalo di compleanno. Ora siamo tornati alla normalità”. È bravissimo con le parole. Francamente, gioco con lui perché è educativo per me, anche se non vinco mai. Lui vince quasi tutti i giochi, ma io imparo molto. Ha lavorato per il Dipartimento di Stato e ha vissuto in tutto il mondo. È molto esperto per quanto riguarda il linguaggio e le parole. Non mi lascio intimidire affatto. Imparo da lui. Dopo aver vinto tutte e sei le partite, mi ha detto: “Evelyn, sei migliorata così tanto! Il mio obiettivo è quello di mantenere intatto questo mio cervello. Spero che la mia mente rimanga intatta fino al giorno della mia morte.