Precisione, accuratezza e costi dei metodi di indagine per la giraffa Giraffa camelopardalis è stata una delle nostre prime pubblicazioni del progetto. Abbiamo stimato la densità e l’abbondanza delle giraffe nell’ecosistema del Tarangire, nel nord della Tanzania, utilizzando due metodi di indagine a terra – campionamento a distanza e cattura-marcatura – e abbiamo confrontato le nostre stime a terra con quelle della più recente indagine aerea. Abbiamo scoperto che le stime delle indagini aeree sono state distorte e basse, mentre le indagini a terra sono state più precise e sono costate meno. Tuttavia, le indagini aeree sono utili su ampie regioni della Tanzania e quindi possono fornire stime di popolazione su scala paesaggistica. Abbiamo calcolato i fattori di correzione per migliorare l’accuratezza delle indagini aeree e suggerito modi per migliorare ulteriormente i metodi di indagine aerea.
I nostri due articoli sulla malattia della pelle della giraffa (GSD), The occurrence and prevalence of giraffe skin disease in protected areas of northern Tanzania, e Soil correlates and mortality from giraffe skin disease in Tanzania hanno descritto la malattia nel Journal of Wildlife Diseases. Abbiamo documentato che la prevalenza della GSD era meglio spiegata dalla fertilità del suolo, con una minore prevalenza della malattia su terreni più fertili. Non abbiamo trovato alcun effetto di mortalità della GSD sulle giraffe adulte nel Tarangire National Park. Sulla base dei nostri risultati, è improbabile che la GSD giustifichi un intervento veterinario immediato, ma si raccomanda un monitoraggio continuo per garantire una diagnosi precoce se gli animali affetti da GSD iniziano a mostrare segni di aumento della mortalità o altri effetti negativi.
In Variazione spaziale nella demografia delle giraffe: un test di 2 paradigmi, abbiamo esaminato se la variazione spaziale nella demografia di un mega-erbivoro tropicale (la giraffa) seguiva il “paradigma temporale” o il “paradigma della sopravvivenza degli adulti” della dinamica delle popolazioni di ungulati che si sono formati da studi della zona temperata. Abbiamo quantificato come i tassi demografici di sopravvivenza e riproduzione delle giraffe variavano nello spazio su scala regionale (Tanzania settentrionale) e continentale (tutta l’Africa). La variabilità spaziale dei tassi demografici su scala continentale ha supportato il paradigma temporale di bassa variabilità nella sopravvivenza degli adulti e di riproduzione e sopravvivenza dei vitelli più altamente variabili. Al contrario, alla scala regionale, la sopravvivenza delle femmine adulte ha avuto una maggiore variazione spaziale, che ha sostenuto il paradigma della sopravvivenza degli adulti. Su entrambe le scale, la variazione nella sopravvivenza delle femmine adulte ha dato il maggior contributo alla variazione dei tassi di crescita della popolazione locale. Abbiamo anche scoperto che le riduzioni causate dall’uomo nella sopravvivenza delle femmine adulte di giraffa sono le ragioni più probabili del declino della popolazione.
In Giraffe demografia ed ecologia della popolazione, abbiamo riassunto le conoscenze attuali della demografia e dell’ecologia della popolazione delle giraffe e fornito un quadro per l’utilizzo di modelli di popolazione quando si sviluppano e si valutano gli sforzi di conservazione e gestione delle giraffe (o altre specie di grandi erbivori).
Nelle mandrie migratorie di gnu e zebre influenzano indirettamente la sopravvivenza dei vitelli delle giraffe, abbiamo utilizzato i nostri dati su una rete alimentare tra predatori e prede di grandi mammiferi della savana per valutare il supporto a 2 ipotesi relative agli effetti indiretti di “competizione apparente” e “mutualismo apparente”. Abbiamo esaminato come la presenza di branchi migratori di gnu (Connochaetes taurinus) e zebre (Equus quagga) abbia influenzato la sopravvivenza dei vitelli di giraffa residenti, come mediato dal loro predatore comune, i leoni africani (Panthera leo). I leoni africani sono predatori generalisti le cui prede primarie e preferite sono gli gnu e le zebre, ma la predazione dei leoni su prede secondarie come le giraffe può cambiare a seconda dell’abbondanza relativa della specie di preda primaria. Abbiamo scoperto che la pressione di predazione locale del leone sulle giraffe era ridotta dalla densità locale di gnu e zebre, rendendo le probabilità di sopravvivenza neonatale e dei vitelli delle giraffe più alte quando le mandrie migratorie erano presenti. Questo ha supportato l’ipotesi del mutualismo apparente. La predazione naturale ha avuto un effetto significativo sulla sopravvivenza dei vitelli e dei neonati di giraffa, e potrebbe influenzare significativamente le dinamiche di popolazione delle giraffe, quindi se le popolazioni di gnu e zebre in questo ecosistema continuano a diminuire come risultato di migrazioni sempre più interrotte e del bracconaggio, allora i vitelli di giraffa dovranno affrontare una maggiore pressione di predazione con l’aumento del rapporto predatore-preda. I nostri risultati suggeriscono che i diffusi cali di popolazione osservati in molti sistemi migratori sono suscettibili di innescare impatti demografici in altre specie a causa di effetti indiretti come quelli mostrati qui.
Siamo stati orgogliosi di contribuire alla valutazione della Lista Rossa IUCN per le giraffe, che ha riclassificato le giraffe come Vulnerabili a causa di un declino della popolazione osservato del 36-40% in tre generazioni (30 anni, 1985-2015). I fattori che hanno causato questo declino (uccisione diretta e perdita di habitat) non sono cessati in tutto l’areale della specie. Le migliori stime disponibili indicano una popolazione totale nel 1985 di 151.702-163.452 giraffe (106.191-114.416 individui maturi), e nel 2015 una popolazione totale di 97.562 giraffe (68.293 individui maturi). Alcune popolazioni di giraffe sono stabili o in aumento, mentre altre sono in declino, e ogni popolazione è soggetta alla pressione di minacce specifiche del proprio paese o regione. Le popolazioni di giraffe sono sparse e frammentate con diverse traiettorie di crescita e minacce, ma la tendenza della specie rivela un ampio declino generale dei numeri in tutta la sua gamma in Africa.
Abbiamo anche documentato per la prima volta che la stagione della nascita influenza la sopravvivenza giovanile della giraffa. La variazione dei tempi di riproduzione e la successiva sopravvivenza giovanile giocano spesso un ruolo importante nelle dinamiche di popolazione degli ungulati nelle regioni temperate e boreali. Gli ungulati tropicali spesso partoriscono tutto l’anno, ma gli effetti di sopravvivenza della stagione di nascita per le specie di ungulati tropicali erano precedentemente sconosciuti. Abbiamo trovato differenze significative nella sopravvivenza dei giovani in base alla stagione di nascita, con i vitelli nati durante la stagione secca che sperimentano la più alta probabilità di sopravvivenza. La corrispondenza fenologica (la corrispondenza della stagione della nascita con la crescita della vegetazione) può spiegare il vantaggio di sopravvivenza giovanile per la prole nata durante la stagione secca da 1) maggiori riserve energetiche materne accumulate nelle madri che hanno concepito nella lunga stagione delle piogge, 2) un browse altamente proteico nella tarda stagione delle piogge secche e brevi che integra le risorse materne e dei vitelli, 3) una ridotta predazione dovuta alla diminuzione della copertura di stalking, o qualche combinazione di queste. Si ritiene che l’asincronia sia lo stato ancestrale di tutti gli ungulati, e questa indagine ha illustrato come la variazione stagionale della vegetazione possa influenzare la sopravvivenza dei giovani e possa aver giocato un ruolo nell’evoluzione delle nascite sincrone.
Abbiamo anche contribuito a una vivace discussione su Quante specie di giraffe esistono? Le giraffe sono attualmente classificate come una specie, con nove sottospecie. Un articolo su Current Biology ha presentato dati sul DNA e una tassonomia con quattro specie di giraffe. L’attuale consenso di una specie divisa in nove sottospecie era stato precedentemente messo in discussione diverse volte negli ultimi decenni. Abbiamo presentato i vari schemi tassonomici e offerto che la ragione fondamentale delle diverse interpretazioni tassonomiche è che si basano su diverse serie di dati che adottano diverse tecniche statistiche e seguono diversi criteri. Queste diverse tassonomie creano una base per le future discussioni sulla tassonomia e gli sforzi di conservazione.
I movimenti e le dinamiche source-sink di una metapopolazione di giraffe Masai hanno fornito un’analisi regionale della metapopolazione dell’ecosistema Tarangire per informare la gestione della conservazione delle giraffe Masai in cinque sottopopolazioni definite dalle denominazioni di gestione del territorio. Abbiamo valutato la struttura source-sink della popolazione di studio, e abbiamo creato un modello di metapopolazione a matrice per esaminare come la variazione dei componenti demografici di sopravvivenza, riproduzione e movimento abbia influenzato il tasso di crescita della metapopolazione. I dati sul movimento hanno indicato che nessuna sottopopolazione era completamente isolata, ma le probabilità di movimento variavano tra le sottopopolazioni. Le statistiche fonte-sink e il flusso di individui hanno indicato che tre sottopopolazioni erano fonti, mentre due sottopopolazioni erano pozzi. Abbiamo trovato che le aree con maggiori sforzi di protezione della fauna selvatica e meno impatti umani erano fonti, mentre le aree meno protette sono state identificate come pozzi. I nostri risultati evidenziano l’importanza di identificare le dinamiche source-sink tra le sottopopolazioni per un’efficace pianificazione della conservazione e sottolineano come le aree protette possano giocare un ruolo importante nel sostenere le metapopolazioni: Quantificare la somiglianza madre-figlia e valutare le conseguenze di fitness dei tratti del modello del mantello in una popolazione selvaggia di giraffe ha rivelato che i modelli di macchie delle giraffe selvatiche sono ereditabili, con elementi del modello trasmessi dalla madre alla prole, e alcuni tratti di macchie migliorano la sopravvivenza dei neonati. Cappotti con modelli complessi si trovano su molte specie di mammiferi, dai formichieri alle zebre, e si ipotizza che questi tratti di pelliccia migliorino la sopravvivenza e la riproduzione influenzando l’evasione di predatori e parassiti, la regolazione della temperatura e la comunicazione sociale. Questo studio è stato il primo ad esaminare le marcature complesse del manto dei mammiferi come tratti individuali che potrebbero avere conseguenze di fitness.
Insieme agli ingegneri informatici di Microsoft, abbiamo pubblicato Un programma automatico per trovare animali e ritagliare fotografie per il riconoscimento individuale. Questo documento descrive un nuovo servizio di elaborazione delle immagini che utilizza la tecnologia di apprendimento automatico distribuito sul cloud Microsoft Azure. Utilizzando un algoritmo di rilevamento degli oggetti di computer vision, il team di Microsoft ha addestrato un programma per riconoscere i torsi delle giraffe utilizzando alcune foto di giraffe già annotate. Il programma è stato iterativamente migliorato utilizzando un efficiente processo di apprendimento attivo, in cui il sistema identificava nuove immagini e mostrava i quadrati di ritaglio previsti su queste immagini a un umano che poteva rapidamente verificare o correggere i risultati. Queste nuove immagini sono state poi reimmesse nell’algoritmo di formazione per aggiornare e migliorare ulteriormente il programma. Il sistema risultante identifica la posizione dei torsi delle giraffe nelle immagini con una precisione molto elevata.
Le correlazioni delle dimensioni degli home range delle giraffe, Giraffa camelopardalis hanno esaminato ciò che influenza le dimensioni degli home range delle giraffe. Abbiamo scoperto che le giraffe che vivono più vicino alle città avevano home range più grandi rispetto alle giraffe che vivono lontano dalle città, suggerendo la necessità di percorrere distanze più lunghe – e di spendere più energia – per ottenere risorse critiche nelle aree impattate dall’uomo. Nessuna relazione di questo tipo era evidente con i boma, che sono fattorie costruite dagli indigeni Maasai che tengono il bestiame, suggerendo che le giraffe sono tolleranti nei confronti di usi della terra più tradizionali e a basso impatto.
In Allonatura simultanea di più vitelli da parte di una giraffa Masai selvatica, forniamo la prima documentazione di tre vitelli che allattano allo stesso tempo da una femmina adulta in natura. Questo insolito avvistamento suggerisce che per gli animali che vivono in gruppi sociali e condividono la cura dei giovani, i benefici di permettere a volte i vitelli di altre femmine di allattare potrebbero essere maggiori dei costi.
Nelle dinamiche di fissione-fusione di un megaherbivoro sono guidate da fattori ecologici, antropogenici, temporali e sociali, abbiamo trovato la disponibilità di cibo era più importante del rischio di predazione nel mediare le dinamiche di raggruppamento delle giraffe adulte. Il rischio di predazione, d’altra parte, era un predittore significativo di dove si riunivano i gruppi con i vitelli. Dove il rischio di predazione naturale era alto, le femmine adulte con vitelli a carico tendevano a formare gruppi più piccoli e a cercare copertura nella vegetazione più fitta. I gruppi di vitelli tendevano anche ad essere trovati più vicino alle fattorie tradizionali dei pastori (bomas) dove i comportamenti dei predatori sono interrotti, ma evitavano le città che avevano alte popolazioni umane, agricoltura e rischio di bracconaggio.
Le traslocazioni per reintrodurre le giraffe in aree precedentemente occupate o per stabilire nuove popolazioni potrebbero essere un utile strumento di conservazione, ma prima d’ora non esistevano linee guida per garantire il successo. Due articoli, Giraffe translocations: A review and discussion of considerations e Giraffe translocation population viability analysis forniscono una forte guida ai biologi che pianificano qualsiasi traslocazione di conservazione della giraffa.
Utilizzando una delle reti di metapopolazione su più larga scala mai studiate in un mammifero selvatico, in Proximity to humans affects local social structure in a giraffe metapopulation riveliamo che le comunità sociali di giraffe che vivono più vicine agli insediamenti umani mostrano una forza di relazione più debole e associazioni sociali più esclusive – una firma di un ambiente sociale disturbato basato su precedenti ricerche sperimentali.
In Sociability increases survival in adult female giraffes, abbiamo trovato che le femmine che si raggruppano con più altre femmine portano ad una maggiore sopravvivenza. I benefici del raggruppamento femminile possono includere la cura cooperativa dei giovani, un foraggiamento più efficiente e uno stress ridotto in generale. L’effetto della socievolezza sulla sopravvivenza è stato maggiore di quello dell’ambiente naturale o della vicinanza alle persone, anche se vivere più vicino alle città ha anche abbassato la sopravvivenza. Formare gruppi con altre femmine e vivere in aree con meno impatti umani aiuta le giraffe femmine adulte a prosperare.

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