In una galleria vuota e buia nelle profondità del Victoria and Albert Museum di Londra, una successione di donne eleganti si siede a turno su un alto sgabello, parlando alla telecamera. Una giornalista, una modella, un’esperta di bellezza e una cliente, tutte provenienti dall’epicentro della rivoluzione della moda degli anni ’60, stanno registrando brevi filmati per la sensazionale retrospettiva del V&A dedicata alla stilista Mary Quant. Il quartetto è unito dai loro ricordi dell’icona dai capelli rossi che ha reso popolari i pantaloni e i collant da donna, ha inventato il maglione a costine sottili e il vestito a sacco, e ha portato gli orli ad altezze audaci.

Ascoltare queste frizzanti, divertenti e spesso commoventi reminiscenze è come viaggiare in una macchina del tempo di Google Earth, zoomando sul decennio in cui Bazaar, il piccolo negozio di Quant nel cuore della bohemienne King’s Road, costituiva il nesso della “Swinging Chelsea” di Londra.

Ecco l’illustre scrittrice Brigid Keenan, una delle prime sostenitrici dei disegni della Quant. Ecco Jill Kennington, una delle top model del suo tempo, che, tutta gambe e capelli arruffati, saltella su una passerella degli anni ’60 con una colonna sonora pop davanti a un pubblico festante. La prossima è Joy Debenham-Burton, un tempo responsabile della pionieristica gamma di cosmetici Quant, che venivano confezionati in PVC lucido e impressi con il logo a margherita della stilista, ricordando un tempo in cui “i Beatles fornivano il suono e Mary il look”.

Infine ecco Tereska Pepé, una prima cliente impegnata che ha donato due pezzi molto amati alla mostra, descrivendo come appariva nei suoi abiti Quant preferiti così spesso che “mi cadevano a pezzi anche mentre li indossavo”.

Mary Quant si laureò alla Goldsmiths a 19 anni nel 1953, l’anno dell’incoronazione della regina, in una Gran Bretagna ancora soggetta al razionamento bellico. Dopo un breve apprendistato presso la principale modista di Mayfair Erik di Brook Street, dove ha personalizzato i cappelli con l’ago incisivo curvo del fratello apprendista dentista, la Quant ha iniziato a creare i suoi abiti pratici, spesso senza vita, androgini in tweed, gingham, flanella grigia e stampa Liberty, tessuti tradizionalmente associati agli uomini o all’infanzia. Si innamorò (e più tardi sposò) il suo compagno di studi alla Goldsmiths Alexander Plunket Greene, un fiammeggiante incantatore che indossava pijama di seta, e la coppia divenne rapidamente il perno attorno al quale ruotava il ‘Chelsea Set’, un nucleo fresco di energia creativa.

Nel 1955, insieme al loro amico, l’avvocato e fotografo Archie McNair, la coppia aprì il loro negozio simile a un club, che vendeva un mix bizzarro e bazar di disegni di Quant (autodidatta) e una collezione varia di gioielli e accessori commissionati dai loro amici studenti di arte. I drink per i clienti aumentavano il divertimento della navigazione mentre le duchesse si scontravano con le dattilografe e il rimbombo dei jazz si riversava dalla porta aperta del Bazaar sul marciapiede.

I passanti si fermavano a guardare le eccentriche vetrine, dove le modelle adottavano pose eccentriche, con le motociclette che servivano come oggetti di scena. Improvvisamente, fare shopping era diventato tanto affrancato quanto sexy. Nel seminterrato, un ristorante, Alexander’s, forniva il luogo d’incontro per l’in-crowd: per la principessa Margaret e il suo marito fotografo Tony Snowdon; per registi cinematografici, artisti, scrittori, Rolling Stones, aristocrazia, modelle, fotografi; e, più tardi, per il principe Ranieri di Monaco e Grace Kelly.

La serendipitosa sincronicità di un nome condiviso dal negozio e Harper’s Bazaar emerse proprio prima dell’apertura di Quant’s Bazaar. Nel suo numero di settembre 1955, questa rivista divenne la prima pubblicazione a presentare un editoriale della Quant, stampando una fotografia di una tunica da giorno senza maniche indossata su pantaloni culotte, con la didascalia “grandi macchie di penny su un elegante pigiama marrone, 4 ghinee, da Bazaar, una nuova boutique”. Anche se Quant ha descritto il suo pigiama a macchie come “pazzo”, Bazaar, con il suo dito agilmente unico sul polso sociale, è stato attento al suo potenziale.

Non passava un numero senza che i suoi abiti fossero presenti nella rivista e, nel luglio 1957, Bazaar pubblicò il primo profilo della stilista. Fu fotografata in “sfumature eccentriche di viola e blu, con crema, nero e corda”, poco prima che lei chiedesse a Vidal Sassoon di modellare i suoi capelli lunghi fino alle spalle, color castagna, nel suo caratteristico bob a cinque punte. Lo stile altamente individuale della Quant, riflesso nel suo insolito nome con la sua associata ‘pittoresca’, la rese la protagonista del suo stesso marchio, anche quando, paradossalmente, la sua visione anticonformista era per sua stessa natura ‘anti-brand’.

La storia di come l’influenza della Quant divenne globale è alla base della mostra V&A, che abbraccia due decenni dal 1955 al 1975 e comprende oltre 120 capi originali, insieme a fotografie e oggetti personali. Anche se la stilista stessa ha detto che non era consapevole “che quello che stavamo creando era pionieristico”, il suo risultato è stato quello di rovesciare le convenzioni stagnanti dell’austerità del dopoguerra, quando i giovani si vestivano come i vecchi, trasformandole in una celebrazione della gioventù, del divertimento, dell’accessibilità e delle infinite possibilità. In Mary Quant (£30, V&A), il libro gloriosamente a colori che accompagna la mostra, la curatrice senior Jenny Lister descrive la velocità con cui la Quant fu individuata come tipica dell’umore degli anni ’60.

Nel 1957, il suo secondo negozio aprì a Knightsbridge; nel 1962 concluse un accordo con la catena americana JC Penney; nel 1963 lanciò la sua linea all’ingrosso più economica il Ginger Group; e nel 1966, i suoi trucchi, gioielli e collant colorati divinamente confezionati arrivarono nei negozi. Ma fu l’arrivo della sua minigonna nel 1965 – “così corta”, disse, “che ci si poteva muovere, correre, prendere un autobus, ballare” – che assicurò la posizione della Quant come il marchio più ricercato da ogni donna alla moda.

In quell’anno, ero una bambina di 10 anni che viveva in King’s Road. Bazaar era sulla strada per il reparto merceria di Peter Jones e, guardando con desiderio le vetrine “lontane”, imploravo mia madre di portarmi nel negozio. Ma lei non si sentiva né giovane, né ricca, né alla moda, né abbastanza coraggiosa per entrare, facendomi marciare verso la sua rete di sicurezza di nastri di nomi e rispettabilità. La gioventù stava segnando il passo, e alla fine del decennio migliaia di giovani donne in tutto il mondo erano state Quantificate.

La moda non era l’unico indicatore del “terremoto giovanile” degli anni ’60, come identificato dall’altra parte dell’Atlantico dalla leggendaria Diana Vreeland. Il fuoco luminoso dell’impresa si era improvvisamente spostato dagli Stati Uniti, da Elvis, Cadillacs e blue jeans, illuminando invece Liverpool, Londra e in particolare Chelsea. Nel 1961 la pillola contraccettiva divenne disponibile sulla National Health (ma fornita solo alle donne sposate, da cui la comparsa di anelli di ottone per tende su molte mani sinistre).

Lo stesso anno vide il lancio di Private Eye, proprio mentre un culto della satira travolgeva
club, televisione e stampa, sfidando vecchie certezze politiche, sociali e sessuali. Nella sua autobiografia del 1966, la Quant sottolineava che l’abbigliamento femminile doveva essere “uno strumento per competere nella vita fuori casa”, ricordando alle sue lettrici che questo vortice esilarante era sottaciuto da un intento profondamente serio ed emancipato. “Il giovane intellettuale deve imparare che la moda non è frivola; fa parte dell’essere vivi oggi”, scriveva.

Il V&A conserva nella sua collezione un numero considerevole di modelli iconici della Quant, tra cui abiti eccezionali donati dalle sorelle Carola Zogolovitch e Nicky Hessenberg. L’ancora invidiabile tweed grigio della Zogolovitch fu un regalo di 21 anni da parte di suo padre, l’architetto Hugh Casson, un uomo con l’orecchio creativo al suolo, mentre la madre della Hessenberg convinse la figlia riluttante a partecipare alle feste delle debuttanti con la corruzione di un abito da cocktail a vita bassa in seta tailandese viola.

“Solo un vestito di Bazaar poteva fare il trucco”, ricorda Hessenberg. L’anno scorso, in preparazione della mostra Quant, Jenny Lister e la sua co-curatrice Stephanie Wood hanno lanciato un appello a livello nazionale per colmare le lacune del loro archivio, invitando le donne che avevano indossato le creazioni radicali della stilista a controllare “soffitte, armadi e album di foto di famiglia”. Sono stati inondati di offerte di abiti Quant che erano venuti a rappresentare pietre miliari biografiche.

Le mie calze a margherita, il mackintosh in PVC nero e, per usare un termine del 1958 di un dirigente della BBC, la gonna “molto abbreviata” – tutti regali del 12° compleanno – mi hanno trasformato come la musica sul mio piccolo giradischi. Mentre cantavo “Satisfaction” nel mio microfono a spazzola e mi tamponavo le palpebre con l’ombretto color prugna del mio Quant Paintbox, la combinazione di Stones e Quant facilitava la mia transizione in un mondo adulto molto diverso da quello di mia madre.

Per me e innumerevoli altri, l’eredità della stilista rimane una parte fondamentale della storia del XX secolo dell’emancipazione femminile e della democratizzazione della moda. Questa eccezionale mostra, che celebra il nono decennio di Mary Quant, rende giustizia al ruolo fondamentale che ha giocato nella nostra storia comune.

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