Marvin Minsky, per esteso Marvin Lee Minsky, (nato il 9 agosto 1927, New York, New York, Stati Uniti – morto il 24 gennaio 2016, Boston, Massachusetts), matematico e informatico statunitense, uno dei più famosi professionisti della scienza dell’intelligenza artificiale (AI). Minsky ha vinto il premio A.M. Turing del 1969, la più alta onorificenza in informatica, per il suo lavoro pionieristico nell’IA.
Dopo aver prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti dal 1944 al 1945, Minsky si iscrisse nel 1946 all’Università di Harvard per esplorare i suoi numerosi interessi intellettuali. Dopo aver completato la ricerca in fisica, neurofisiologia e psicologia, Minsky si è laureato con lode in matematica nel 1950. Nel 1951 entrò all’Università di Princeton, e in quello stesso anno costruì il primo simulatore di rete neurale. Nel 1954, con un dottorato in matematica a Princeton, Minsky tornò ad Harvard come membro della prestigiosa Society of Fellows. Inventò il microscopio a scansione confocale nel 1955.
Nel 1957 Minsky si trasferì al Massachusetts Institute of Technology (MIT) per perseguire il suo interesse nell’uso di computer per modellare e comprendere il pensiero umano. Tra gli altri interessati all’IA c’era John McCarthy, un professore di ingegneria elettrica del MIT che aveva sviluppato il linguaggio di programmazione per computer LISP e contribuito allo sviluppo di sistemi di computer time-sharing (sistemi in cui più utenti interagiscono con un singolo computer mainframe). Nel 1959 Minsky e McCarthy co-fondarono il Progetto di Intelligenza Artificiale (ora il MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory). Divenne rapidamente uno dei centri di ricerca e di formazione preminenti per il campo nascente dell’IA. Minsky rimase al MIT per il resto della sua carriera, diventando Donner Professor of Science nel 1974 e Toshiba Professor of Media Arts and Sciences al MIT Media Laboratory nel 1990.
Minsky definì l’IA come “la scienza di far fare alle macchine cose che richiederebbero intelligenza se fatte dagli uomini”. Nonostante alcuni primi successi, i ricercatori di IA trovarono sempre più difficile catturare il mondo esterno nella fredda e dura sintassi anche dei più potenti linguaggi di programmazione per computer. Nel 1975 Minsky sviluppò il concetto di “frame” per identificare precisamente le informazioni generali che devono essere programmate in un computer prima di considerare direzioni specifiche. Per esempio, se un sistema dovesse navigare attraverso una serie di stanze collegate da porte, Minsky suggerì che il frame avrebbe bisogno di articolare la gamma associata di possibilità per le porte – in altre parole, tutta la conoscenza di buon senso che un bambino porta con sé quando si confronta con una porta: che la porta può oscillare in entrambi i sensi su un cardine, che la porta può aprirsi e chiudersi, e che una manopola può dover essere girata prima di spingere o tirare per aprire la porta. I frame si sono dimostrati un concetto ricco tra i ricercatori di IA, anche se applicarlo a situazioni altamente complesse si è dimostrato difficile.
Sulla base delle sue esperienze con le cornici e la psicologia infantile dello sviluppo, Minsky ha scritto La società della mente (1985), in cui ha presentato la sua visione della mente come composta da agenti individuali che svolgono funzioni di base, come l’equilibrio, il movimento e il confronto. Tuttavia, i critici sostengono che l’idea della “società della mente” è più accessibile ai profani e poco utile ai ricercatori di IA. Gli altri libri di Minsky includono Perceptrons: An Introduction to Computational Geometry (1969; scritto insieme a Seymour Papert) e The Emotion Machine (2006), in cui ha proposto teorie sulle emozioni umane di livello superiore.
Minsky è stato membro della U.S. National Academy of Engineering e della U.S. National Academy of Sciences e membro della American Academy of Arts and Sciences e dell’Institute of Electrical and Electronic Engineers. Oltre all’A.M. Turing Award, ha ricevuto il Japan Prize (1990) e la Benjamin Franklin Medal (2001).