Il 12 agosto 2005, la NASA ha lanciato il Mars Reconnaissance Orbiter da Cape Canaveral, Florida, in cima a un razzo Atlas V. Dopo più di un decennio nello spazio, MRO ha dimostrato di essere uno dei più operosi orbiter marziani della NASA, avendo mappato il Pianeta Rosso in modo molto dettagliato. Per commemorare il suo 15° anniversario di permanenza nello spazio, ecco 15 tappe memorabili di questa incredibile missione.

24 marzo 2007: MRO cattura un’immagine della regione di Nili Fossae

L’immagine a colori migliorata, scattata dalla fotocamera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) nel marzo 2007, mostra un’area della regione delle Nili Fossae. L’immagine faceva parte di una serie di esperimenti per esaminare più di due dozzine di possibili siti di atterraggio per il rover Curiosity della NASA.

19 febbraio 2008: Osservando una valanga

Quando MRO ha rivisitato il terreno stratificato della calotta polare nord nella primavera marziana, gli scienziati speravano di studiare come le gelate di anidride carbonica evaporano dalle dune di sabbia sottostanti.

È stata una sorpresa, tuttavia, quando un’immagine di HiRISE ha catturato non meno di quattro valanghe separate che tuonavano lungo una parete a strati alta più di 2.296 piedi (700 metri). Ulteriori osservazioni hanno confermato che valanghe simili si ripetono in primavera su Marte, e sono probabilmente innescate quando blocchi di ghiaccio secco carichi di polvere crollano quando l’anidride carbonica congelata si scongela lentamente.

23 marzo 2008: Flyby di Phobos

Il team MRO ha allontanato la fotocamera HiRISE da Marte per fotografare i suoi due satelliti, Phobos e Deimos, alla più alta risoluzione mai ottenuta. La più grande delle due lune, Phobos, orbita più vicino a Marte, girando intorno al pianeta una volta ogni sette ore e 40 minuti.

Visto nell’immagine da 4.200 miglia (6.800 chilometri), la caratteristica più importante della luna a forma di patata è un cratere chiamato Stickney. Le curiose scanalature che sembrano irradiarsi dal cratere e correre parallelamente all’asse più lungo della luna si pensa siano fratture da stress, causate dalle forze di marea marziane che spingono e tirano il satellite.

4 febbraio 2009: Ragni da Marte

Una delle scoperte più spettacolari di MRO sono i curiosi modelli dall’aspetto organico che si sviluppano in primavera sul bordo della calotta polare sud. Con una somiglianza con alberi o ragni, questi modelli scuri – noti anche come starburst – formano viticci scuri che si diffondono attraverso il luminoso terreno coperto dal gelo.

Si pensa che siano formati dalla sublimazione, o dalla transizione diretta del ghiaccio ghiacciato di anidride carbonica in gas. Questo avviene in sacche sotto la superficie quando il gas trova la sua strada verso punti deboli o fessure dove può scoppiare, spesso portando con sé polvere che ricade in superficie. Questa polvere scurisce la calotta di ghiaccio, quindi assorbe più luce solare e si riscalda, che continua il ciclo.

Dec. 18, 2008: Trovare i carboidrati

Prima dell’arrivo di MRO, una domanda importante per i ricercatori era la natura dell’acqua che aveva chiaramente corso sulla superficie del pianeta nel suo passato. Sulla Terra, l’azione dell’acqua sulle rocce le converte in minerali carbonati come il gesso e il calcare attraverso gli agenti atmosferici, ma l’acqua acida tende a dissolvere i carbonati.

L’apparente mancanza di carbonati su Marte ha portato gli scienziati a sospettare che le sue antiche acque fossero acide e ostili alla vita. Nel 2008, tuttavia, il mineral imager di MRO, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), ha scoperto i primi segni di carbonati esposti in superficie (che appaiono verdi in questa immagine del sistema di canyon Nili Fossae).

25 giugno 2010: Il nord umido di Marte

Minerali idratati antichi erano già stati trovati negli altipiani meridionali, ma le pianure settentrionali sembravano avere una storia deludente e secca. Utilizzando lo spettrometro CRISM, i ricercatori hanno preso di mira diversi crateri e hanno identificato più firme di minerali idratati simili all’argilla (come quelle mostrate nell’immagine del cratere Lyot). Il cratere sembra aver perforato il terreno secco sovrastante per esporre un antico strato sottostante, rivelando la prova che le condizioni acquose e ospitali erano una volta globali, forse 4 miliardi di anni fa.

Feb. 16, 2012: Twister in movimento

L’esistenza di diavoli di polvere sulla superficie marziana era stata sospettata fin dagli anni ’70, ma la MRO ha sorpreso tutti fornendo immagini sorprendenti di questi vortici simili a tornado in azione. Questo diavolo di polvere su scala relativamente piccola è largo circa 30 metri e alto 800 metri, ma altri possono diventare molto più grandi.

I diavoli di polvere spazzano la superficie marziana, ripulendola dalla polvere e lasciando spesso scie scure simili a scarabocchi che espongono la roccia sottostante. Si pensa che si formino nello stesso modo dei diavoli di polvere della Terra, quando una sacca di aria calda viene intrappolata in superficie dall’aria fredda sovrastante e viene poi finalmente permesso di salire, creando una corrente ascensionale rotante.

11 settembre 2012: Il paese delle meraviglie dell’inverno

Durante l’inverno dell’emisfero meridionale tra il 2006 e il 2007, la MRO usa il suo Mars Climate Sounder per studiare le formazioni di nuvole sopra la calotta polare sud.

Nel 2012, un team di scienziati ha annunciato una nuova analisi di questi dati, confermando la presenza di un’enorme nuvola di neve di anidride carbonica, circa 310 miglia (500 chilometri) di diametro, in bilico sul polo sud. La nube, fatta di cristalli di “ghiaccio secco” congelati, depositerebbe la neve al suolo nelle giuste condizioni, forse spiegando come il polo sud si sviluppa da una piccola calotta di ghiaccio residua che persiste per tutta l’estate, a un esteso cappuccio di neve che copre una grande quantità dell’emisfero meridionale.

26 febbraio 2014: Rivelazioni ghiacciate

Le fotocamere ad alta risoluzione della MRO hanno scoperto molte caratteristiche insospettate su Marte, compresi insoliti crateri terrazzati come questo. A prima vista, la sua struttura a occhio di bue lo fa sembrare come se un secondo meteorite abbia colpito il centro esatto di un cratere precedente, ma la realtà è piuttosto diversa.

I crateri terrazzati si formano quando un impatto penetra attraverso strati di materiale che hanno forze diverse – in questo caso, un foglio di ghiaccio relativamente debole appena sotto la superficie è stato scavato per formare le ampie pareti esterne del cratere, mentre la roccia molto più dura sottostante è stata scavata solo nel punto di impatto stesso.

16 gennaio 2015: La sonda individua il lander Beagle 2

Beagle 2, un lander rilasciato dal Mars Express Orbiter il giorno di Natale del 2003, è stato scoperto dalla MRO con i suoi array solari parzialmente dispiegati sulla superficie di Marte.

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May 17, 2015: MRO scatta un “sito da film di Hollywood”

Utilizzando la fotocamera HiRISE, il Mars Reconnaissance Orbiter scatta la regione chiamata Acidalia Planitia, che è presente nel romanzo e film bestseller, “The Martian” (Del Rey, 2015).

L’8 giugno 2015: Trovati detriti vetrosi

Quando i meteoriti colpiscono un pianeta, le onde d’urto riscaldano e comprimono la superficie, spesso fondendo insieme i granelli di sabbia per creare vetro. Il vetro da impatto è comune sulla Terra ma è difficile da rilevare su Marte perché la sua firma spettrale è indistinta. Nel 2015, i ricercatori hanno trovato un modo per dimostrare che il vetro è diffuso intorno a molti crateri di meteoriti, come Alga, il vetro mostrato qui in verde. Il vetro da impatto può conservare tracce di chimica organica sulla Terra, quindi potrebbe aiutare nella ricerca della vita su Marte.

Settembre 2, 2015: L’atmosfera perduta di Marte

Dopo la conferma da parte di MRO dell’esistenza di minerali carbonatici su Marte nel 2008, la caccia è iniziata per scoprire depositi più grandi. Il processo di erosione che crea i carbonati blocca anche l’anidride carbonica dall’atmosfera, e quindi l’erosione potrebbe aver giocato un ruolo significativo nell’assottigliamento dell’atmosfera marziana.

Nel 2015, gli scienziati hanno identificato la più grande regione carbonatica finora a Nili Fossae – i carbonati esposti sono colorati di verde in questo composito di dati CRISM e un’immagine HiRISE. La presenza di grandi depositi di carbonato supporta l’idea che l’antica acqua superficiale fosse adatta allo sviluppo della vita.

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Sept. 28, 2015: Finalmente acqua!

Dopo la scoperta delle “linee di pendenza ricorrenti” nel 2011, le prove dell’acqua sulla superficie di Marte sono rimaste frustrantemente sfuggenti. Tuttavia, molte altre linee sono state successivamente scoperte a latitudini medio-meridionali simili. Nel 2015, gli scienziati utilizzano lo spettrometro CRISM per trovare la prossima cosa migliore – la firma distintiva di minerali idratati appena formati (composti chimici con acqua bloccata nella loro struttura).

I minerali sono stati trovati in associazione con varie linee, comprese quelle nel cratere Hale (che è raffigurato qui), e i segnali sono più forti dove le linee sono più ampie e più scure. Si pensa che siano formati da sali di perclorato, che potrebbero agire come antigelo naturale e mantenere l’acqua che scorre a temperature fino a meno 94 gradi Fahrenheit (meno 70 gradi Celsius).

29 marzo 2017: 50.000 orbite completate

Nelle sue 50.000 orbite di Marte la MRO ha scattato 90.000 immagini che coprono circa il 99% del pianeta. E ha osservato oltre il 60% di Marte più di una volta, raccogliendo oltre 300 terabyte di dati scientifici.

Risorse aggiuntive:

• Il prolifico Mars Orbiter della NASA completa il 60.000° giro del pianeta rosso
• Perseveranza: Il rover Mars 2020 della NASA
• Il difficile compito di aerofrenare su Marte

Questo articolo è stato adattato da una precedente versione pubblicata sulla rivista All About Space, una pubblicazione Future Ltd..