Biografia
La madre di John Venn, Martha Sykes, veniva da Swanland vicino a Hull e morì quando lui era ancora un bambino. Suo padre era il reverendo Henry Venn che, al tempo della nascita di John, era il rettore della parrocchia di Drypool, vicino a Hull. Il reverendo Henry Venn, egli stesso un membro della Queen’s, proveniva da una famiglia distinta. Suo padre, il nonno di John, era il reverendo John Venn che era stato il rettore di Clapham nel sud di Londra. Divenne il leader della Clapham Sect, un gruppo di cristiani evangelici incentrato sulla sua chiesa. Essi condussero con successo una campagna per l’abolizione della schiavitù, sostennero la riforma delle prigioni e la prevenzione degli sport crudeli, e supportarono il lavoro missionario all’estero.
Non fu solo il nonno di Venn ad avere un ruolo di primo piano nel movimento cristiano evangelico, perché lo stesso fece suo padre, il reverendo Henry Venn. La Società per le Missioni in Africa e in Oriente fu fondata dal clero evangelico della Chiesa d’Inghilterra nel 1799 e nel 1812 fu rinominata la Church Missionary Society for Africa and the East. Il reverendo Henry Venn divenne segretario di questa società nel 1841 e per svolgere i suoi compiti si trasferì a Highgate vicino a Londra. Mantenne questa posizione fino alla sua morte nel 1873.
Come ci si potrebbe aspettare dal suo background familiare, John fu educato in modo molto rigoroso, e non ci fu mai altro pensiero che quello di seguire la tradizione di famiglia nel sacerdozio. Frequentò prima la Sir Roger Cholmley’s School a Highgate, poi la privata Islington Preparatory School.
Quando entrò al Gonville and Caius College di Cambridge nell’ottobre del 1853 aveva:-
… una conoscenza così scarsa dei libri di qualsiasi tipo che si può dire che abbia iniziato lì la sua conoscenza della letteratura.
Avendo ottenuto una borsa di studio in matematica nel suo secondo anno di studio, si è laureato come sesto Wrangler nel Tripos Mathematical del 1857, il che significa che è stato classificato al sesto posto tra gli studenti che hanno ottenuto una laurea di prima classe in matematica. Fu eletto Fellow del Gonville and Caius College poco dopo la laurea, e due anni dopo fu ordinato sacerdote. Infatti l’anno dopo la sua laurea, nel 1858, era stato ordinato diacono a Ely, poi dopo la sua ordinazione sacerdotale aveva servito come curato prima a Cheshunt, Hertfordshire, e poi per un anno come curato a Mortlake, Surrey.
Nel 1862 tornò all’Università di Cambridge come docente di Scienze Morali, studiando e insegnando logica e teoria della probabilità. Si era già interessato di logica, filosofia e metafisica, leggendo i trattati di De Morgan, Boole, John Austin e John Stuart Mill. Tornato a Cambridge trovò ora interessi in comune con molti accademici come Todhunter. Ebbe anche un ruolo importante nello sviluppo del Tripos delle Scienze Morali durante molti anni. Ha tenuto lezioni ed esaminato il Tripos, sviluppando un’atmosfera amichevole tra i docenti e gli studenti.
Venn ha esteso la logica matematica di Boole ed è meglio conosciuto dai matematici e dai logici per il suo modo diagrammatico di rappresentare gli insiemi, e le loro unioni e intersezioni. Considerò tre dischi R,SR, SR,S, e TTTT come tipici sottoinsiemi di un insieme UUU. Le intersezioni di questi dischi e dei loro complementi dividono UUU in 8 regioni non sovrapposte, le cui unioni danno 256 diverse combinazioni booleane degli insiemi originali R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn scrisse Logic of Chance nel 1866 che Keynes descrisse come:-
… sorprendentemente originale e influenzò notevolmente lo sviluppo della teoria della statistica.
Nel 1867 Venn sposò Susanna Carnegie Edmonstone, la figlia del reverendo Charles Edmonstone. Ebbero un figlio, John Archibald Venn, che divenne presidente del Queen’s College di Cambridge nel 1932, e intraprese importanti progetti di ricerca in collaborazione con suo padre, di cui daremo maggiori dettagli più avanti.
Venn pubblicò la Logica Simbolica nel 1881 e I Principi della Logica Empirica nel 1889. Il secondo di questi è piuttosto meno originale, ma il primo è stato descritto da Keynes come:-
… probabilmente il suo lavoro più duraturo sulla logica.
Nel 1883 Venn fu eletto Fellow della Royal Society e nello stesso anno gli fu assegnato uno Sc.D. da Cambridge. Più o meno in questo periodo la sua carriera cambiò direzione perché nello stesso anno in cui fu eletto alla Royal Society, lasciò il sacerdozio. Suo figlio, John Archibald Venn, scrisse il necrologio di suo padre nel Dictionary of National Biography e spiegò la posizione:-
Aveva da tempo cessato di essere considerato un’anomalia per un ecclesiastico predicare l’allora circoscritto credo evangelico e allo stesso tempo, senza la minima insincerità, dedicarsi attivamente agli studi filosofici; tuttavia … trovandosi ancora meno in sintonia con le prospettive ortodosse del clero, Venn si avvalse del Clerical Disabilities Act. Di indole naturalmente speculativa, egli volle dire più tardi che, a causa del successivo cambiamento dell’opinione accettata riguardo ai Trentanove Articoli, avrebbe potuto coerentemente mantenere i suoi ordini; rimase, infatti, per tutta la vita un uomo di sincera convinzione religiosa.
L’interesse di Venn si rivolse alla storia e segnalò questo cambiamento di direzione donando la sua grande collezione di libri di logica alla Cambridge University Library nel 1888. Scrisse una storia del suo college, pubblicando The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897 nel 1897, che:-
… ha coinvolto una vasta quantità di ricerche minuziose e metodiche tra i documenti universitari, episcopali e di altro tipo.
The annals of a clerical family (1904) traccia la storia della sua famiglia a partire dal XVII secolo e registra che lui era l’ottava generazione della sua famiglia ad avere un’educazione universitaria. Nel 1910 pubblicò un lavoro di biografia storica, cioè un trattato su John Caius, uno dei fondatori del suo Collegio. Tre anni dopo pubblicò Early Collegiate Life che raccoglieva molti dei suoi scritti che descrivevano come era la vita nei primi tempi dell’Università di Cambridge. Poi intraprese l’immenso compito di compilare una storia degli Alumni Cantabrigienses dell’Università di Cambridge, il cui primo volume fu pubblicato nel 1922. Fu assistito da suo figlio John Archibald Venn in questo compito che fu descritto da un altro storico in questi termini:-
È difficile per chiunque non abbia visto il lavoro nella sua realizzazione rendersi conto dell’immensa quantità di ricerca coinvolta in questa grande impresa.
Era :-
… niente di meno che una “lista biografica di tutti gli studenti conosciuti, laureati e titolari di cariche all’Università di Cambridge dai tempi più antichi al 1900”. … I Venn, padre e figlio, non si sono risparmiati nella costruzione di questi documenti, che sono di straordinario valore per gli storici e i genealogisti …
La prima parte conteneva 76.000 nomi e copriva il periodo fino al 1751. Al momento della morte di Venn la seconda parte, che copre il periodo dal 1751 al 1900, esisteva in manoscritto e conteneva altri 60.000 nomi.
Venn aveva anche altre abilità e interessi, compresa una rara abilità nel costruire macchine. Usò la sua abilità per costruire una macchina per lanciare palle da cricket che era così buona che quando la squadra australiana di cricket visitò Cambridge nel 1909, la macchina di Venn lanciò una delle sue migliori stelle per quattro volte.
Il figlio ne dà questa descrizione:-
Di corporatura esile, fu per tutta la vita un ottimo camminatore e scalatore di montagne, un appassionato botanico, e un eccellente oratore e linguista.
Si tratta di una persona che non ha mai smesso di parlare.