Biografia
I genitori di Gerard Mercator erano Hubert ed Emerentia Kremer. Hubert Kremer lavorava la terra e faceva anche il calzolaio. Hubert ed Emerentia erano persone di bassa estrazione sociale, ma Hubert aveva un fratello Gisbert che era stato educato all’Università di Lovanio ed era prete a Rupelmonde. Fu nell’ospizio di St Johann a Rupelmonde, dove Gisbert era prete, che nacque Gerard. Era il settimo figlio di Hubert ed Emerentia che, poche settimane dopo la nascita, tornarono nella loro città natale di Gangelt.
Per i primi cinque anni della sua vita Gerard e i suoi genitori vissero in condizioni difficili a Gangelt. Il reddito della famiglia era insufficiente per provvedere a più delle necessità di base della vita e la maggior parte della loro dieta consisteva in pane perché potevano permettersi poco altro. Hubert aveva affittato una casa a Rupelmonde nel 1511, poco prima della nascita di Gerard, e nel 1518 viaggiarono da Gangelt a Rupelmonde per iniziare una nuova vita. Gerardo iniziò a frequentare la scuola a Rupelmonde poco dopo che la famiglia venne a vivere lì. A scuola studiò latino, religione e aritmetica. All’età di sette anni era in grado di parlare e leggere correntemente il latino.
L’influenza di Gisbert fece sì che fosse naturale per Gerard e i suoi fratelli puntare ad una carriera nella Chiesa e infatti questa fu la strada che i suoi due fratelli maggiori presero. Le condizioni a Rupelmonde cominciarono a deteriorarsi nei primi anni 1520, tuttavia, con enormi aumenti delle tasse per finanziare la guerra tra gli Asburgo e la Francia. La riforma, iniziata da Lutero, degenerò in rivoluzione nel 1525. I tempi duri e il duro lavoro svolto per cercare di mantenere la sua famiglia ebbero un effetto negativo su Hubert, che morì nel 1526 o 1527. Suo fratello Gisbert divenne il tutore di Gerardo.
Gisbert voleva la migliore educazione possibile per Gerardo, così nel 1527 circa lo mandò a studiare presso i Fratelli della Vita Comune a ‘sHertogenbosch nei Paesi Bassi. Mentre Gerard era lì, sua madre morì e lui si scelse un nuovo nome. Il suo nome ‘Kremer’ significa ‘mercante’ in tedesco e a volte era conosciuto come ‘Cremer’ che è l’equivalente olandese. Come nuovo nome scelse Mercator, il latino per ‘mercante’ e si diede il nome completo di Gerardus Mercator de Rupelmonde.
Il 29 agosto 1530 Mercator si iscrisse all’Università di Lovanio, prendendo il corso di scienze umane e filosofia. Studiò al Castello, una delle quattro case di insegnamento dell’università che offriva lauree biennali in lettere basate quasi interamente sugli insegnamenti di Aristotele. Si laureò a Lovanio con una laurea magistrale nel 1532 e scelse di non procedere ad una laurea superiore. Già sentiva di voler sfidare le opinioni di Aristotele, ma questo era tanto eretico a Lovanio a quel tempo quanto sfidare le opinioni della Chiesa cattolica.
Dopo la laurea, Mercatore cominciò ad avere serie preoccupazioni su come conciliare il racconto dell’origine dell’universo dato nella Bibbia con quello dato da Aristotele. Più tardi scrisse (vedi per esempio ):-
Ma quando vidi che la versione di Mosè della Genesi del mondo non si adattava sufficientemente in molti modi ad Aristotele e al resto dei filosofi, cominciai ad avere dubbi sulla verità di tutti i filosofi.
Questo spiega quasi certamente perché scelse di lasciare l’università piuttosto che studiare per una laurea superiore, dato che aveva già deciso che non voleva diventare un filosofo. Durante questa crisi personale viaggiò in diversi luoghi, tra cui Anversa e Mechelen. I suoi viaggi fecero poco per le sue preoccupazioni religiose, ma gli diedero un profondo interesse per la geografia che vedeva come la materia che poteva spiegare meglio la struttura del mondo che Dio aveva creato.
Mercator tornò a Lovanio nel 1534 dove ora studiò matematica sotto Gemma Frisius. Tuttavia, non avendo alcuna formazione in materia, Mercatore trovò presto che i corsi di matematica erano al di là di lui. Rendendosi conto che Mercatore voleva imparare la matematica per applicarla alla cosmografia, Gemma Frisius gli diede dei consigli sul modo migliore per imparare la matematica di cui aveva bisogno, dandogli dei libri da studiare a casa. Una volta messo sulla strada giusta da Gemma Frisius, Mercatore progredì rapidamente nella comprensione e nel piacere della matematica. Imparò anche le applicazioni della matematica alla geografia e all’astronomia, che trovò “estremamente piacevoli”. Più tardi scrisse (vedi per esempio J Babicz in ):-
Dalla mia giovinezza la geografia è stata per me l’oggetto primario di studio. Quando ero impegnato in essa, avendo applicato le considerazioni delle scienze naturali e geometriche, mi piaceva, a poco a poco, non solo la descrizione della terra, ma anche la struttura di tutta la macchina del mondo, i cui numerosi elementi non sono conosciuti da nessuno fino ad oggi.
Mercator imparò ad essere un incisore e costruttore di strumenti in questo periodo da Gaspard Van der Heyden (noto anche come Gaspar à Myrica). Tuttavia in questo periodo Mercatore non stava solo imparando, stava anche insegnando. Guadagnava un reddito costante dando lezioni di matematica agli studenti di Lovanio, ottenendo il permesso dall’università per farlo. Guadagnava anche denaro extra costruendo strumenti matematici di qualità eccezionale che vendeva.
Nel 1535-1536 Mercatore, lavorando a Lovanio con Van der Heyden e con Gemma Frisius, costruì un globo terrestre. Il globo era stato commissionato dall’imperatore Carlo V per (vedere per esempio):-
… rendere la matematica più illustre … mantenere viva la memoria dei vecchi regni e degli eventi e … far conoscere alle generazioni future il nostro tempo e il nostro regno in cui … molte isole e aree sconosciute nei secoli precedenti sono state scoperte …
Le strisce di carta che furono stampate per il globo furono stampate usando rame piuttosto che blocchi di legno, il primo ad essere stampato usando questa sostanza. Il lavoro geografico fu dovuto principalmente a Gemma Frisius mentre il ruolo di Mercatore fu quello di incisore. Con il rame piuttosto che il legno su cui incidere i nomi dei luoghi, i nomi delle regioni e le descrizioni geografiche, il globo stampato conteneva molte più informazioni di qualsiasi altro che fosse stato costruito in precedenza.
Nel settembre 1536 Mercatore sposò Barbara Schellekens e il loro primo figlio, un figlio Arnold, nacque il 31 agosto 1537. Ebbero sei figli, te figlie e tre figli. Nel 1537 Mercatore, lavorando con Van der Heyden e con Gemma Frisius, costruì un globo delle stelle. Questa volta Mercatore e Van der Heyden apparivano come collaboratori più uguali, con Gemma Frisius che sosteneva che il globo era stato fatto da (vedi per esempio):-
Gemma Frisius, medico e matematico, Gaspard Van der Heyden e Gerard Mercator di Rupelmonde.
Mercator produsse la sua prima mappa, che era quella della Palestina, nel 1537 :-
Mercator conosceva la Palestina meglio di qualsiasi altro posto fuori dai Paesi Bassi. Era cresciuto con i suoi miracoli e le sue rivelazioni. Conosceva la sua storia. La Palestina era stata il soggetto della prima mappa che la maggior parte della sua generazione avesse mai visto. E come le mappe della Bibbia della sua infanzia, la sua avrebbe mostrato il percorso descritto nel quarto libro di Mosè.
La prima mappa del mondo prodotta da Mercatore utilizzava una proiezione dovuta a Oronce Fine e apparve nel 1538. Questa mappa è notevole per essere stata la prima a rappresentare l’America come se si estendesse dalle regioni settentrionali a quelle meridionali e per aver dato questo nome al Nord America.
La mappa delle Fiandre che Mercatore produsse nel 1540 fu commissionata per scopi politici. Bisogna rendersi conto che le mappe possono inviare segnali importanti sulle regioni che coprono, e la mappa esistente della regione enfatizzava Gand a spese di Anversa e di altre città. Suggerisce una Fiandra indipendente e la mappa di Mercatore fu commissionata per correggere questa impressione. Infatti Mercatore produsse una mappa di alta precisione utilizzando i dati di un rilevamento delle Fiandre effettuato con il metodo di triangolazione descritto da Gemma Frisius.
Mercatore aveva un piano a lungo termine di produrre una mappa del mondo producendo mappe individuali delle diverse regioni. Come parte di questo progetto si mise a lavorare sulla mappa dell’Europa nell’estate del 1540. C’erano molti problemi con una mappa del mondo, tuttavia, perché il rapido aumento delle informazioni provenienti dall’esplorazione della Terra significava che le mappe diventavano rapidamente obsolete. Inoltre, informazioni contraddittorie erano spesso fornite da rilievi imprecisi, lasciando al cartografo il compito quasi impossibile di decidere quali dati fossero corretti. Mercatore si rese conto della ragione di alcuni dei dati errati; i marinai presumevano che seguendo una particolare rotta alla bussola avrebbero viaggiato in linea retta, mentre questo non era vero. Si rese conto che una nave che naviga verso lo stesso punto della bussola seguirebbe una curva chiamata loxodrome (chiamata anche linea lossodromica o elica sferica), una curva recentemente studiata da Pedro Nunes che era un matematico molto ammirato da Mercatore. Un nuovo globo che produsse nel 1541 fu il primo ad avere linee lossodromiche mostrate su di esso.
Mercatore fu arrestato nel febbraio 1544 e accusato di eresia. Questo fu dovuto in parte alle sue convinzioni protestanti, in parte al fatto che viaggiò così tanto per acquisire dati per le sue mappe che i sospetti furono suscitati. Passò sette mesi in prigione nel castello di Rupelmonde. Altri che furono arrestati nello stesso periodo ammisero che non credevano che il corpo di Cristo fosse fisicamente presente nell’ostia della comunione e non credevano nel purgatorio. Furono bruciati sul rogo o sepolti vivi. Nulla fu trovato per collegare Mercatore con gli altri “eretici” anche dopo che furono torturati. La casa di Mercatore fu perquisita e i suoi effetti personali confiscati, ma non fu trovato nulla di incriminante che dimostrasse che egli fosse qualcosa di diverso da un buon cattolico romano.
Egli fu rilasciato dalla prigione nel settembre 1544, principalmente grazie al forte sostegno dell’Università di Lovanio. Dopo il suo rilascio tornò dalla sua famiglia a Lovanio, ma la loro situazione finanziaria era ormai disastrosa. È probabile che sia stato costretto a pagare il costo della sua stessa prigionia, come molti in questo periodo. Lavorò duramente alla costruzione degli strumenti matematici che aveva promesso di costruire prima del suo arresto. John Dee arrivò a Lovanio nel 1548 e divenne subito amico di Mercatore. Dee, che passò tre anni a lavorare con Mercatore, più tardi scrisse:-
Era l’abitudine della nostra reciproca amicizia e intimità che, durante tre anni interi, nessuno di noi mancava alla presenza dell’altro per quanto tre giorni interi.
Durante questo periodo Mercatore lavorò su un globo celeste della stessa dimensione del suo globo terrestre del 1541 che completò nel 1551. Le posizioni delle stelle furono corrette nel 1550 utilizzando il modello dell’universo di Copernico. Nel 1552 Mercatore si trasferì a Duisburg dove aprì un laboratorio cartografico. Il fatto che una nuova università fosse in progetto per la città significava che prevedeva una pronta domanda di mappe, libri, globi e strumenti matematici.
A Duisburg Mercatore completò il suo progetto di produrre una nuova mappa dell’Europa entro ottobre 1554. Era una grande mappa, 1,6 metri per 1,3 metri, disegnata utilizzando una nuova proiezione ideata da Johannes Stabius. Questo ristabilì Mercatore come il principale cartografo europeo e, oltre alle lodi per il suo valore scientifico, la mappa aveva un notevole valore commerciale. Con un reddito sicuro, Mercatore e la sua famiglia si trasferirono in una grande casa nel quartiere più ricco di Duisburg. Fu descritto da un amico in questo periodo (vedi ):-
Anche se mangiava e beveva molto poco, teneva una tavola eccellente, ben fornita con le necessità del vivere civile… Faceva sempre del suo meglio per aiutare coloro che erano poveri e meno fortunati di lui e … coltivava e amava l’ospitalità. Ogni volta che era invitato dai magistrati ad un banchetto o da amici ad una cena, o lui stesso invitava amici, era invariabilmente allegro e spiritoso …
Ha insegnato matematica a Duisburg dal 1559 al 1562 in una nuova scuola progettata per preparare gli studenti ad entrare nella nuova università proposta. Quando i piani per l’università vennero scartati nel 1562, Mercator terminò i suoi doveri di insegnante alla scuola consegnandoli al suo secondo figlio. Seguirono altre mappe: una della Lorena nel 1564 e una delle isole britanniche nel 1564. Come alcune commissioni precedenti, queste mappe furono richieste per fini politici, l’ultima mappa fu cercata come una mappa cattolica da usare contro la regina protestante Elisabetta.
Mercator fu nominato Cosmografo di Corte del Duca Guglielmo di Cleve, sempre nel 1564. Durante questo periodo iniziò a perfezionare una nuova proiezione cartografica per la quale è meglio ricordato. La “proiezione Mercator” che porta il suo nome fu usata per la prima volta da lui nel 1569 per una mappa murale del mondo su 18 fogli separati intitolata:-
Nuova e più completa rappresentazione del globo terrestre opportunamente adattata per il suo uso nella navigazione.
La “proiezione Mercator” aveva la proprietà che le linee di longitudine, latitudine e rombi apparivano tutte come linee rette sulla mappa. Egli ha scritto sulla mappa:-
… stendere su un piano la superficie di una sfera in modo tale che le posizioni di tutti i luoghi corrispondano su tutti i lati l’una con l’altra sia per quanto riguarda la vera direzione e la distanza che per quanto riguarda le vere longitudini e latitudini.
Egli fu anche il primo ad usare il termine ‘atlante’ per una raccolta di mappe. Usò la parola atlante:-
… per onorare il Titano, Atlante, re di Mauritania, un dotto filosofo, matematico e astronomo.
Mercator pubblicò versioni corrette e aggiornate delle mappe di Tolomeo nel 1578 come prima parte del suo ‘atlante’. Il suo ‘atlante’ continuò con un’ulteriore serie di mappe di Francia, Germania e Paesi Bassi nel 1585. Anche se il progetto non fu mai completato, Mercatore pubblicò un’ulteriore serie nel 1589 che includeva mappe dei Balcani (allora chiamati Sclavonia) e della Grecia.
Il 5 maggio 1590 Mercatore ebbe un ictus che gli paralizzò il lato sinistro. Frustrato dal fatto di non poter più lavorare, si riprese lentamente, ma soffrì una grande frustrazione per la sua incapacità di continuare i suoi progetti cartografici. Nel 1592 fu in grado di fare di nuovo una piccola quantità di lavoro, ma i suoi occhi erano ormai quasi ciechi. Ebbe un secondo colpo verso la fine del 1593 che gli tolse la facoltà di parlare e anche se lottò coraggiosamente, recuperando una certa facoltà di parola, un terzo colpo fu troppo per il vecchio. Alcune mappe che erano incomplete alla sua morte furono completate e pubblicate da suo figlio nel 1595.
La rottura di Mercatore con i metodi di Tolomeo fu importante per la geografia come lo fu Copernico per l’astronomia.