M cells are specialized epithelial cells of the mucosa-associated lymphoid tissues. Una caratteristica delle cellule M è che trasportano gli antigeni dal lume alle cellule del sistema immunitario, iniziando così una risposta immunitaria o una tolleranza. Macromolecole solubili, piccole particelle e anche interi microrganismi sono trasportati dalle cellule M. Le interazioni di queste sostanze con la superficie delle cellule M, la loro transcitosi e il ruolo delle cellule linfoidi associate sono rivisti in dettaglio. L’ultrastruttura e diverse proprietà immuno- e lectino-istochimiche delle cellule M variano a seconda della specie e della posizione nell’intestino. Presentiamo rapporti aggiornati su queste variazioni, sui marcatori di identificazione e sull’origine e differenziazione delle cellule M. Il significato immunologico delle cellule M e la loro relazione funzionale con i linfociti e le cellule presentanti l’antigene sono rivisti criticamente. Le conoscenze attuali sulle cellule M nei tessuti linfoidi associati alla mucosa al di fuori dell’intestino sono brevemente delineate. Vengono discusse le implicazioni cliniche per la somministrazione di farmaci, le infezioni e lo sviluppo di vaccini.