Luther Burbank, (nato il 7 marzo 1849, Lancaster, Massachusetts, U.S.-morto l’11 aprile 1926, Santa Rosa, California), selezionatore di piante americano la cui prodigiosa produzione di varietà utili di frutta, fiori, verdure ed erbe incoraggiò lo sviluppo dell’allevamento delle piante in una scienza moderna.
Cresciuto in una fattoria, Burbank ricevette poco più di un’istruzione liceale, ma fu profondamente influenzato dai libri di Charles Darwin, soprattutto da The Variation of Animals and Plants Under Domestication (1868). All’età di 21 anni acquistò un terreno di 7 ettari vicino a Lunenberg, nel Massachusetts, e iniziò una carriera di coltivazione di 55 anni che vide quasi immediatamente lo sviluppo della patata Burbank, o Idaho. Vendendo i diritti sulla patata per 150 dollari da usare come biglietto di viaggio per la California, si stabilì a Santa Rosa, dove creò un vivaio, una serra e delle fattorie sperimentali che sarebbero diventate famose in tutto il mondo.
I metodi di selezione di Burbank effettuavano molteplici incroci di ceppi stranieri e nativi e producevano piantine che venivano innestate su piante completamente sviluppate per una valutazione relativamente rapida delle caratteristiche ibride. In tutte le fasi del processo, ha dimostrato una capacità di osservazione estremamente acuta e il riconoscimento immediato delle caratteristiche desiderabili, che gli ha permesso di selezionare varietà utili. Infatti, prese l’apparente “effetto di modellamento” che esercitava sulle sue piante come prova dell’ereditarietà delle caratteristiche acquisite, nonostante la pubblicazione dei principi di ereditarietà di Gregor Mendel nel 1901 e la successiva creazione della scienza della genetica.
Per gentile concessione di Hunt Institute for Botanical Documentation, Carnegie Mellon University, Pittsburgh, Pa.
Burbank sviluppò più di 800 nuovi ceppi e varietà di piante, tra cui 113 varietà di prugne, 20 delle quali sono ancora importanti dal punto di vista commerciale, soprattutto in California e Sud Africa; 10 varietà commerciali di bacche; e più di 50 varietà di gigli. Ha scritto Luther Burbank: His Methods and Discoveries and Their Practical Application, 12 volumi (1914-15); How Plants Are Trained to Work for Man, 8 volumi (1921); e una serie di cataloghi descrittivi, New Creations in Fruits and Flowers (1893-1901). Con Wilbur Hall scrisse un’autobiografia, Harvest of the Years (1927).
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