(CNN) Un dinosauro con piastre corazzate impressionante attraverso la sua schiena è diventato mummificato circa 110 milioni di anni fa dopo aver goduto di un ultimo pasto prima di morire.

E ora sappiamo cosa ha mangiato per il suo ultimo pasto.

Gli stomaci dei dinosauri e le prove delle loro diete sono raramente conservati. Occasionalmente, semi e ramoscelli sono stati trovati nelle viscere dei resti di dinosauro, ma mai prove conclusive sulle piante effettive.

In questo caso, una tomba fangosa ha racchiuso e conservato il dinosauro così bene che anche il suo contenuto dello stomaco rimane per dirci che era un mangiatore esigente.

I dettagli della dieta a base vegetale di questo dinosauro sono stati pubblicati martedì sulla rivista Royal Society Open Science.

“I frammenti di foglie e altri fossili vegetali sono stati conservati fino alle cellule”, ha detto David Greenwood, coautore dello studio, biologo della Brandon University e professore aggiunto della University of Saskatchewan, in una e-mail.

Il nodosauro, noto come Borealopelta markmitchelli, è stato trovato nel 2011 durante le operazioni minerarie a nord di Fort McMurray in Alberta, Canada.

Dopo la sua morte, i resti del dinosauro sono finiti in quello che era un antico mare, atterrando sul dorso nel fondo fangoso del mare e rimanendo indisturbato fino a nove anni fa.

E’ in mostra al Royal Tyrrell Museum of Palaeontology di Alberta dal 2017. Il fossile è stato svelato dopo che il tecnico del museo Mark Mitchell ha dedicato sei anni a rivelare minuziosamente la pelle e le ossa conservate del dinosauro dalla roccia marina in cui era incassato.

In vita, il dinosauro – un tipo di anchilosauro – pesava più di una tonnellata. Ma viveva di piante e preferiva le felci, in base al contenuto del suo stomaco. Il pezzo che assomiglia al suo stomaco è circa la dimensione di un pallone da calcio.

“Il ritrovamento dell’effettivo contenuto dello stomaco conservato di un dinosauro è straordinariamente raro, e questo stomaco recuperato dal nodosauro mummificato dal team del museo è di gran lunga lo stomaco di dinosauro meglio conservato mai trovato finora”, ha detto Jim Basinger, coautore dello studio e geologo dell’Università di Saskatchewan, in una dichiarazione.

“Quando la gente vede questo fossile stupefacente e viene detto che sappiamo quale era il suo ultimo pasto perché il suo stomaco era così ben conservato all’interno dello scheletro, sarà quasi portare la bestia in vita per loro, fornendo un assaggio di come l’animale ha effettivamente svolto le sue attività quotidiane, dove ha vissuto, e quale era il suo cibo preferito.”

Questa scoperta fa luce sulle prove definitive di ciò che un grande dinosauro erbivoro mangiava – in questo caso, un sacco di foglie di felce masticate, alcuni steli e rametti. I dettagli delle piante erano così ben conservati nello stomaco che potrebbero essere paragonati a campioni presi da piante moderne oggi.

“Potremmo vedere i diversi strati di cellule in un frammento di foglia tra cui l’epidermide con i pori, chiamati stomi, attraverso i quali le piante prendono l’anidride carbonica”, ha detto Greenwood. “

Un mangiatore schizzinoso

Questa scoperta ha cambiato ciò che i ricercatori sanno sulla dieta di tali grandi erbivori, e il materiale vegetale ha rivelato di più sulle interazioni del dinosauro con il suo ambiente.

Questo nodosauro era esigente. I ricercatori hanno confrontato il contenuto del suo stomaco con studi di foglie fossili dello stesso periodo e regione. Il nodosauro mangiava specificamente le foglie morbide di alcune felci e trascurava in gran parte le foglie comuni di cicadee e conifere.

In totale, hanno trovato 48 microfossili di polline e spore tra cui muschi e epatiche, 26 muschi e felci club, due piante da fiore e 13 conifere.

“La mancanza di equiseti e la rarità di cicadi e conifere è sorprendente, dato che queste sono molto comuni nella flora circostante”, ha detto Caleb Marshall Brown, autore dello studio e curatore della sistematica e dell’evoluzione dei dinosauri al Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, in una e-mail. “Anche all’interno delle felci, sembra che Borealopelta possa aver avuto una preferenza per alcuni tipi di felci, mentre ne ignorava altri.”

La conservazione del materiale vegetale nel suo stomaco ha suggerito che il dinosauro è morto e sepolto subito dopo aver mangiato. Sulla base degli anelli di crescita e la maturità di alcuni dei materiali vegetali, i ricercatori sono stati in grado di determinare che la morte del dinosauro probabilmente è avvenuta tra la tarda primavera e la metà dell’estate, ha detto Brown.

Con un lato di carbone

Poi c’è la questione del carbone, che è stato trovato anche nel suo stomaco. Questo probabilmente significa che stava pascolando in una zona colpita da incendi. I ricercatori sanno che gli incendi boschivi erano comuni nelle foreste durante il primo periodo Cretaceo, da 100 milioni a 145 milioni di anni fa. E dopo gli incendi boschivi, le felci fioriscono a bassa quota.

“Quando ci pensi, questo può effettivamente avere molto senso”, ha detto Brown. “Se sei un nodosauro, puoi nutrirti solo vicino al terreno. Questa nuova crescita sarà anche più appetibile e ha un maggiore contenuto di nutrienti rispetto alla crescita stabilita. Di conseguenza, molti grandi mammiferi erbivori con cui abbiamo familiarità oggi cercheranno aree recentemente bruciate sia nelle praterie che nelle foreste, in quanto forniscono opportunità di alimentazione uniche.”

Gli incendi boschivi si sono probabilmente verificati nella zona in cui il nodosauro stava pascolando nei precedenti sei a 18 mesi, ha detto Greenwood. La scoperta del carbone di legna insieme ad uno stomaco pieno di felci apre una finestra sulla biologia di questo grande dinosauro erbivoro corazzato, poiché suggerisce che Borealopelta era probabilmente un erbivoro chiave di volta che modellava il paesaggio con il suo pascolo, e che pascolava anche le felci che crescevano nelle aree aperte create dagli incendi”, ha detto Greenwood. “

La paleobotanica, che è lo studio dei fossili di piante, fornisce intuizioni che gli scheletri dei dinosauri semplicemente non possono, ha detto Greenwood.

Sassi di sperma, molto simili a quelli ingoiati dagli uccelli per aiutare la digestione, sono stati trovati anche nello stomaco del dinosauro.

I ricercatori continueranno a studiare il dinosauro per vedere quali altri segreti possono svelare, come il modo in cui questo nodosauro è stato in grado di prosperare e raggiungere una dimensione così grande con cibo relativamente di scarsa qualità, ha detto Brown. La studentessa laureata di Greenwood, Jessica Kalyniuk, sta studiando le piante fossili della Gates Formation nelle Rocky Mountain Foothills di Alberta per saperne di più sulle foreste dove viveva il nodosauro.