Luke Donald Exclusive: “I Questioned Whether I’d Come Back”

Quello che Luke Donald ha raggiunto nove anni fa era straordinario. Vincere la money list su entrambi i lati dell’Atlantico è stato incredibile.

Rory McIlroy può aver emulato questo risultato da allora, ma Donald ha flirtato con la perfezione durante il suo regno di 56 settimane come numero 1 del mondo. Può essere facile dimenticarlo, soprattutto quando i record vengono superati e nuovi giocatori vengono alla ribalta.

Dal 1987 al 2012 sono stati gli anni di gloria per l’uomo di Hemel Hempstead.

Nove delle sue 13 vittorie del tour sono arrivate durante questo periodo. Se non stava vincendo – e c’è chi sostiene che avrebbe potuto e dovuto vincere di più – di solito era sempre lì o giù di lì.

Nel 2011, l’anno in cui è diventato numero 1 del mondo, ha accumulato un incredibile 18 top-tens in 22 tornei.

Non c’è da meravigliarsi che ricordi quel periodo con tanto affetto.

“Ho trovato la mia strada, la mia piccola nicchia per arrivare lì ed ero orgoglioso di questo”, dice Donald, che ora trascorre la maggior parte del suo tempo in Florida.

“Era un gioco di potere quando ero n. 1 e lo è ancora. Mi ha reso più orgoglioso di essere in grado di fare quello che ho fatto, sfidando le probabilità, perché non molte persone da allora sono state numero 1 al mondo e giocano come me.”

Peak performance

Ricordiamoci il modo di giocare di Donald. Nel suo splendore, nessuno era più mortalmente preciso con un wedge in mano, o così abile intorno ai green.

Ha anche posseduto un colpo di putting che non sembrava mai poter vacillare; non lo ha fatto, tranne per quella volta che ha mancato da otto piedi nel 2011 al Dunhill Links Championship, il che ha significato che la sua striscia senza un tre putt è finita su 449 buche.

Lo stesso anno, sul PGA Tour, era un perfetto 529 su 529 per i putt all’interno di tre piedi.

L’unica componente mancante per Donald era la lunghezza. Nel 2011, ha fatto una media di 284 yard dal tee – 147° nel PGA Tour e oltre 30 yard in meno del leader JB Holmes. Lui conosce questi numeri, naturalmente, perché era un’area del suo gioco che una volta ha cercato di rafforzare.

“Hai bisogno di una certa quantità di lunghezza per competere, ma io ero sotto la media quando si trattava di distanza”, dice.

“Quando sono arrivato per la prima volta nel tour, ero molto dritto e un buon driver della palla, ma anche più corto. Con il passare del tempo ho cercato di colpire la palla un po’ più lontano e la mia guida è peggiorata.

“Dopo essere stato numero 1 del mondo, la mia attenzione è andata ad essere più un driver coerente. Non stavo davvero inseguendo la lunghezza, ma volevo essere un po’ più coerente per darmi più opportunità con i miei ferri e il mio gioco corto, in modo da non giocare solo in difesa sul campo da golf attraverso una guida scadente. Questo è stato davvero l’obiettivo degli ultimi anni.”

Sfidato dagli infortuni

Trovare qualsiasi livello di coerenza è difficile al momento. Nelle ultime tre stagioni, l’inglese ha perso più tagli di quanti ne abbia fatti.

Nel 2017, ha perso otto tagli consecutivi in America.

Nel 2018 e le cose stavano diventando dolorose, letteralmente. L’ernia del disco L4 e L5 lo ha costretto a trascorrere quasi un anno intero a bordo campo, durante il quale si è sottoposto a una terapia con cellule staminali. Questi erano tempi di prova.

“Alcune persone hanno avuto lesioni molto simili ed è stata la fine della loro carriera”, dice Donald. “La chirurgia non è mai stata davvero sul tavolo per me. Si cerca di evitarlo a tutti i costi. Non ho mai avuto dolore lungo la gamba, che è probabilmente un segno che hai bisogno di un qualche tipo di intervento chirurgico per risolverlo.

“Ci sono stati momenti in cui ho messo in dubbio se sarei tornato, se sarebbe mai migliorato, tutto questo genere di cose. Gli infortuni giocano sempre con la tua mente, ma ciò che mi ha sempre aiutato è stato prendere giorno per giorno e cercare di vedere quel miglioramento graduale.

“Questo è il tipo di come ho sempre affrontato il mio golf pure, come tutto nella vita davvero; cosa posso fare oggi per renderlo un po’ meglio?

“Non mi piace sedermi e non fare nulla, è difficile. Mi agito. Cerco sempre di capire come posso fare qualcosa. Chiedevo sempre ai professionisti che mi aiutavano, ‘Posso andare in palestra o posso fare questo, o fare qualche swing senza la mazza?’

Quando si comprendono gli effetti a catena di un tale infortunio, si capisce perché la strada per il recupero può essere così lunga.

“Ho esaminato i modelli 3D del mio swing, il modo in cui mi esercito, come mi esercito, la postura che assumo”, spiega Donald. “Ora ho una base più forte. Ho fatto un sacco di cose con il mio swing per togliere la pressione da quell’area e ci vuole tempo per attaccare, ma sto diventando più comodo con il passare del tempo.”

L’altro lato

Nel maggio 2018, Donald si è trovato nella cabina di commento del BMW PGA Championship. Non è proprio dove voleva essere.

Sette anni prima aveva battuto Lee Westwood in un drammatico spareggio a Wentworth per diventare il numero 1 del mondo – e ha difeso il titolo un anno dopo. Questi sono bei ricordi e, comprensibilmente, voleva essere là fuori a competere.

Ogni nuvola ha un lato positivo, però. Per Donald, ha potuto viaggiare senza le mazze e passare del tempo con la famiglia in Grecia e in Cornovaglia. E, quando Nick Dougherty gli ha passato il microfono, ha imparato una cosa o due.

“Mi ha fatto capire cosa succede dietro le quinte. Non è un lavoro facile e le giornate sono lunghe, ma mi è piaciuto”, dice.

“Ho passato ore a prepararmi e a cercare cose a cui di solito non penso quando mi preparo per un torneo. Come golfista, sei immerso nel torneo e non guardi cosa stanno facendo gli altri golfisti. Nel commento, vedi cosa sta succedendo; vedi come i leader diventano leader e vedi come chiudono i tornei.

“Non è niente di sbalorditivo. È solo che stanno facendo tutto un po’ meglio durante la settimana. Guardare questo è stato utile.”

Guardando al futuro

Donald è tornato a giocare ora, naturalmente, e felice di mettere la punditry da un lato. I germogli verdi di recupero erano evidenti al Valspar Championship nel marzo 2019, dove ha finito in un pareggio per il nono posto. E, a settembre, ha finito legato decimo al Dunhill Links per il suo miglior risultato sull’European Tour in due anni.

“Sento che sto progredendo”, dice. “Sto diventando più forte ogni settimana. Non sto sperimentando molto disagio. Posso allenarmi bene ora e lo sto facendo sempre di più con il passare del tempo. Sono entusiasta di ottenere ripetizioni e vedere i progressi.

“Ci sono sicuramente molti buoni segnali. Devo ancora gestirlo. Non sono là fuori otto ore al giorno a battere palline, ma non penso nemmeno di doverlo fare nella mia carriera.”

Alla fine del 2018, Donald si trovava a 609 nella classifica mondiale. Ora è più ottimista sul futuro, anche se resiste a fare previsioni audaci.

“Ci sono un sacco di giocatori davvero giovani e affamati ora”, dice. “I campi sono così profondi. È incredibile quanto sia buono lo standard generale. Un paio di putt mancati e stai lottando per fare il taglio. Hai una brutta buca e il torneo è quasi finito.

“È così difficile al livello più alto e questo è stato il più grande cambiamento. Non so se è una generazione dopo Tiger o chiunque possa essere che ha ispirato questi giovani ragazzi, ma questo sembra essere il più grande cambiamento.”

Potrebbero esserci alcuni riflessi grigi sotto la visiera Mizuno, ma il 42enne sta mettendo le basi per giocare per i prossimi 20 anni.

“È costruire di nuovo quella convinzione, ma è molto più facile quando lo hai fatto prima. Puoi davvero tornare alle cose che hai fatto in passato e a ciò che ha funzionato.

“Quando ero al mio meglio, ero super concentrato sulle cose quotidiane, cercando di migliorare un po’ e non preoccupandomi troppo dei risultati.

“Ero davvero immerso nel processo di cosa posso fare oggi anche se non ho colpito bene; attenendomi a ciò che stavo cercando di fare e avendo fiducia. Questo mi ha sempre servito meglio e sto cercando di tornare a questo.”

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