Guidando lungo la strada isolata che corre lungo la scenografica penisola di Hook, nell’antico est dell’Irlanda, è facile individuare la villa che si è guadagnata la reputazione di casa più infestata d’Irlanda. Se mai un edificio corrisponde allo stereotipo di una casa infestata dal suo passato sanguinoso e tragico, è proprio questo. Sullo sfondo di una costa aspra e battuta dal vento, Loftus Hall domina il paesaggio circostante. Le sue mura storiche hanno visto invasioni, catture, peste, carestie e numerose tragedie personali, molte delle quali vivono come leggende di fantasmi. Ora, la famosa casa è in vendita… all’acquirente giusto.

Loftus Hall è in vendita

Irish Examiner riporta che il prezzo richiesto per Loftus Hall è di 2,5 milioni di euro (2.878.837 dollari). Questo è quattro volte il prezzo pagato dall’attuale proprietario nove anni fa. Tuttavia, Aidan e Shane Quigley hanno messo un nuovo tetto sull’edificio e fatto diverse riparazioni strutturali significative alla sala da allora. Anche se qualcuno corrisponde al prezzo attuale, Aidan Quigley dice che “non lo venderà (la casa) a chiunque: intervisterò i potenziali acquirenti. Se arriva un ente statale, è un’opzione. Se un proprietario americano vuole vivere qui, sarei entusiasta di lavorare con loro per restaurarla”.

I Quigleys possono essere gli attuali proprietari, ma la storia registrata di Loftus Hall e la terra su cui si trova risale a circa 800 anni fa. La gente del posto dice che il significato del sito risale ancora di più – migliaia di anni – e una volta era sacro ai druidi, la classe professionale e religiosa di alto livello nelle antiche culture celtiche.

Loftus Hall incombe sul paesaggio circostante della penisola di Hook. Foto per gentile concessione di Loftus Hall.

Un passato colorato

La storia di Loftus Hall inizia intorno al 1170 d.C., quando Raymond (Redmond) Fitzgerald, soprannominato Le Gros (‘Il grasso’), sbarcò a Baginbun Head nella penisola di Hook in quella che oggi è la contea di Wexford in Irlanda. È un sito famoso nella storia irlandese, conosciuto come il luogo “dove l’Irlanda fu persa e vinta”. Raymond fu tra i primi di una piccola banda di cavalieri normanni che giocarono un ruolo attivo nell’aiutare a imporre il dominio normanno sull’Irlanda. Acquistò dei terreni nella zona, sui quali costruì un castello noto come Houseland Castle. Nel corso degli anni, cadde in rovina e nel 1350, i discendenti di Raymond Le Gros costruirono un nuovo castello chiamato The Hall o ‘Redmond Hall’.

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La Hall rimase alla famiglia Redmond fino alla metà del1600 quando le guerre confederate irlandesi videro il castello ripetutamente attaccato e alla fine confiscato come parte delle confische Cromwelliane. In una notevole dimostrazione di difesa il 20 luglio 1642, Alexander Redmond, che all’epoca aveva 68 anni, riuscì a proteggere The Hall da circa 90 invasori inglesi, con il solo aiuto dei suoi due figli, alcuni inquilini, due soldati e un sarto. Hanno resistito a diversi altri attacchi dopo i quali Alexander Redmond ha ricevuto condizioni favorevoli da Cromwell. Alla sua morte, intorno al 1651, la famiglia Redmond fu sfrattata da The Hall e la loro casa fu messa all’asta. Nel 1666, Henry Loftus, originario dello Yorkshire, Inghilterra, acquistò le terre confiscate e la villa fu rinominata Loftus Hall.

Loftus Hall ha visto una storia lunga e colorata. Foto per gentile concessione di Loftus Hall.

Loftus Hall ricostruita

Nei decenni e nei secoli successivi, la famiglia Loftus salì nel peerage, producendo baroni, visconti, conti e marchesi, e mentre salivano la scala dell’aristocrazia, l’illustre famiglia sperava di poter invogliare la regina Vittoria a visitare. Con questo obiettivo in mente, John Henry Loftus, il quarto marchese di Ely, si imbarcò in un’enorme ristrutturazione di The Hall tra il 1870 e il 1879 per renderla più grande che mai. Anche se è ampiamente riportato che Loftus Hall fu completamente demolito e ricostruito, ci sono prove che gran parte della vecchia Hall fu utilizzata e lavorata nella villa che si può vedere oggi.

Nessuna spesa fu risparmiata nella ristrutturazione di Loftus Hall. Eretta come un palazzo di tre piani, con un parapetto balaustrato, la sala vanta un pavimento a mosaico ornato e uno spettacolare scalone, intagliato a mano da artigiani italiani. La casa era certamente adatta a una regina, ma la regina Vittoria non arrivò mai, causando una profonda delusione alla famiglia Loftus.

L’impressionante Loftus Hall Estate. Foto per gentile concessione di Loftus Hall.

Insanità, morte e tragedia hanno afflitto la storica Hall

Mentre il suo passato ricco e colorato è sufficiente a portare gli appassionati di storia, sono le leggende, i misteri inspiegabili e i racconti di apparizioni spettrali che hanno reso Loftus Hall uno dei palazzi più visitati di tutta l’Irlanda. Le leggende derivano dalla vita reale e dalla morte di Anne Tottenham.

A metà del 1600, Charles Tottenham sposò l’onorevole Anne Loftus, figlia del primo visconte Loftus, ed ebbero sei figli, quattro maschi e due femmine – Elizabeth e Anne. Ma sua moglie si ammalò e morì quando le ragazze erano ancora piccole. Due anni dopo, Tottenham sposò sua cugina Jane Cliffe, e vissero insieme, insieme ad Anne, a Loftus Hall.

Una notte, in mezzo a una potente tempesta, una nave arrivò alla penisola di Hook e un giovane si diresse a Loftus Hall chiedendo se poteva trovarvi riparo. Non era raro che gli estranei venissero a bussare, dato che le acque agitate intorno alla costa meridionale del Wexford spesso facevano sì che le navi si arenassero sulla riva o si frantumassero sugli scogli. L’uomo fu invitato ad entrare e finì per risiedere nella casa per diverse settimane.

Durante questo periodo, Anne, ormai una giovane donna, si innamorò dello straniero e passò innumerevoli ore a socializzare con lui nella Tapestry Room. Secondo le leggende locali, una sera, Anne stava giocando a carte con lo straniero, così come altri ospiti, quando si chinò sotto il tavolo per raccogliere una carta che aveva lasciato cadere, e notò che lo straniero aveva gli zoccoli. Gridò forte, facendo sì che lo sconosciuto si rivelasse come il diavolo. Si trasformò in una palla di fuoco e sparò attraverso il tetto, lasciando Anne in uno stato di trauma da cui non si riprese più.

Lo stato mentale di Anne si deteriorò rapidamente e la sua famiglia, imbarazzata dal suo comportamento, la confinò in una stanza della casa, dove rimase fino alla sua morte intorno al 1775. Si dice che da questo momento in poi, Loftus Hall divenne afflitto da una grave attività poltergeist , il turbato Anne mai in grado di riposare in pace.

Diversi ecclesiastici protestanti furono convocati dalla famiglia per porvi fine, ma nessuno riuscì a liberare la casa dalle sue forze maligne. Nella loro disperazione, la famiglia, essa stessa protestante, si rivolse ad un prete cattolico che era inquilino della loro proprietà, padre Thomas Broaders, che riuscì a ripulire la casa dalle forze negative. Si dice che la sua lapide contenga l’iscrizione “Qui giace il corpo di Thomas Broaders, che ha fatto del bene e ha pregato per tutti, e che ha bandito il diavolo da Loftus Hall”, anche se non ci sono prove che questa iscrizione sia mai esistita.

La stanza degli arazzi di Loftus House. È davvero questo il tavolo da gioco dove uno straniero si è presumibilmente trasformato in diavolo e ha sparato attraverso il soffitto? Foto per gentile concessione di Loftus Hall .

La stanza di Loftus Hall dove si dice che Anne Tottenham sia stata rinchiusa. Foto per gentile concessione di Loftus Hall .

Svelare la leggenda

È giusto dire che molti dei dettagli di questo racconto sono probabilmente poco più che racconti popolari fittizi . Tuttavia, i resoconti che risalgono a più di un secolo fa dicono che Anne fu davvero confinata in una stanza di Loftus Hall fino alla sua morte. Quindi, cosa le è successo veramente?

È molto probabile che il racconto dello zoccolo chiodato e del diavolo che spara attraverso il tetto sia stato inventato dalla famiglia Loftus per dissuadere mendicanti e altri estranei dal fare visita alla Hall. Dopo tutto, speravano disperatamente di attirare la regina Vittoria per una visita, quindi l’ultima cosa di cui avevano bisogno era che degli “indesiderabili” si mettessero in mezzo.

Questo solleva la questione se Anne fu davvero confinata a causa di una malattia mentale, o se ci fu un’altra ragione per questa tragica fine della sua vita. Secondo un resoconto alternativo, lo straniero si era innamorato di Anne e aveva chiesto a Charles Tottenham la sua mano, ma gli fu negato il permesso. Fu allontanato dalla casa, lasciando Anne con il cuore spezzato.

Ma c’è un altro colpo di scena in questa storia. Durante il restauro di Loftus Hall, i resti scheletrici di un piccolo bambino sono stati trovati tra le pareti in quella che si crede essere stata la stanza in cui Anne era stata rinchiusa. Anne rimase incinta dello sconosciuto, gettando vergogna sulla sua famiglia? Questo potrebbe aver fornito un motivo per il padre di rinchiuderla, per non essere più vista.

Un resoconto locale suggerisce che Anne morì durante il parto dopo che suo padre si rifiutò di far sapere a qualcuno della sua gravidanza, compreso il medico locale, e lei soffrì di complicazioni che portarono alla sua morte.

Oggi, la tomba di Anne Tottenham si trova in un cimitero locale a Wexford. Ma c’è qualcosa di molto particolare in essa. A differenza delle tombe circostanti, è completamente cementata. Le persone che l’hanno sepolta volevano chiaramente assicurarsi che nessuno potesse mai accedere al suo corpo. Quali oscuri segreti Anne ha portato con sé nella tomba?

Loftus Hall è infestata?

Metaforicamente, Loftus Hall è davvero infestata dalla sua storia oscura e travagliata. Si può quasi sentire la tristezza e i traumi che hanno avuto luogo tra le sue mura. Ma il fantasma di Anne si aggira ancora nelle stanze fredde e vuote della villa così come è oggi? Molti sono convinti che la risposta sia sì. Infatti, i cacciatori di fantasmi americani hanno condotto indagini dettagliate sulla casa e sostengono di aver rilevato numerose anomalie.

Ma è stato nel 2014 che Loftus Hall ha cementato la sua reputazione come la casa più infestata d’Irlanda quando un visitatore che stava facendo un tour ha creduto di aver catturato un’immagine infestante con la sua macchina fotografica. In seguito divenne virale, attirando l’attenzione di persone in tutto il mondo. Il ventunenne Thomas Beavis ha detto che stava sfogliando le foto sulla sua macchina fotografica quando ha notato le figure spettrali di una giovane donna e una donna anziana in una finestra.

Un trucco della luce o il fantasma di Anne Tottenham accanto a sua madre? Credit: Thomas Beavis

Loftus Hall oggi

All’inizio del XX secolo, la famiglia Loftus fallì e, dopo la morte dell’ultimo membro della famiglia Loftus, fu rilevata dai Benedettini, che la occuparono fino al 1935. Nel 1937, le Suore della Provvidenza lo convertirono in un convento e in una scuola per giovani ragazze che volevano entrare nell’ordine. La gente del posto dice che la gente era terrorizzata ad assistere alla messa nella sua cappella, date le leggende ben diffuse sul diavolo in persona che visitava la sala.

Nel 1983, Loftus Hall fu acquistato da Michael Deveraux che lo aprì come ‘Loftus Hall Hotel’. Michael morì nella Hall e sua moglie lottò per diversi anni cercando di gestire l’hotel da sola, finché una notte se ne andò senza alcuna spiegazione, lasciando tutto dietro di sé.

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Loftus Hall entrò poi in un altro periodo buio – la proprietà fu lasciata libera ma fu occupata illecitamente per quasi un decennio da persone che conducevano rituali e riunioni sataniche.

Nel 2011, è stato acquistato dai suoi attuali proprietari, la famiglia Quigley, che ha intrapreso un ambizioso progetto di restauro. Oggi, Loftus Hall è aperto al pubblico, che può partecipare a una visita guidata di 45 minuti che mostra la storia della Hall e le sue numerose leggende.

Lasciando la Hall dopo uno di questi tour, si rimane con più domande che risposte. Fatti e finzione sono diventati così strettamente intrecciati nella storia di Loftus Hall che è impossibile determinare dove finisce la storia e inizia la leggenda.

Forse il futuro proprietario di Loftus Hall potrà avere un’idea particolare della vera storia.

“Loftus: The Hall of Dreams’ scritto da Helena B. Scott con fotografie di Steve Meyler . Per saperne di più: www.thehallofdreams.com

Immagine in alto: L’inquietante palazzo che oggi è conosciuto come Loftus Hall. Foto per gentile concessione di Loftus Hall.

Di Joanna Gillan