La scorsa primavera, Molly Kate Kestner, una liceale di 18 anni di Austin, Minnesota, ha conquistato il cuore di milioni di persone con un video popolarissimo, registrato di getto con un iPhone rotto, in cui canta e suona la sua canzone originale “His Daughter”.” La canzone, che parla di una giovane ragazza che trascende una situazione familiare turbolenta grazie alla sua fede in se stessa e nel Signore, si innalza in un coro che – come consegnato nella voce sicura di Kestner – ha guadagnato paragoni con Adele e Jewel.

Internet ha preso fuoco con il video, e Kestner è stata presentata in programmi locali e nazionali tra cui Good Morning America. Una versione completamente orchestrata della canzone è stata pubblicata come singolo su iTunes, dove è entrata nella top 50 della classifica di vendita del rivenditore negli Stati Uniti. Quando il nostro breve post sul blog del video è diventato l’articolo più letto del mese di Current, ho visto quanto la gente fosse affascinata da Kestner e dalla sua musica, e le ho chiesto se voleva sedersi nei nostri studi per parlare della sua ispirazione e del suo viaggio sulle montagne russe.

Si è fermata giovedì mattina dopo il sound-check dell’inno nazionale al Target Field, dove canterà prima della partita dei Minnesota Twins sabato. È anche in procinto di trasferirsi nel campus della North Central University, una scuola pentacostale di Minneapolis che è stata frequentata anche da Jeremy Messersmith.

Con la sua chiara convinzione e il suo portamento articolato, non mi ha sorpreso sapere che la Kestner è interessata a diventare un giorno un’oratrice motivazionale, ma prima deve pensare al suo primo anno. Ecco la nostra conversazione.

Partiamo dall’inizio. Sei di Austin, Minnesota. Cosa fanno i tuoi genitori?

Mia madre è una mamma casalinga e ha cresciuto sette figli, quindi ho molti fratelli. Mio padre è presidente di una società elettrica, quindi… Kestner Electric, se mai avessi bisogno di cambiare una lampadina!

Ho visto sul tuo Twitter che inizialmente hai studiato a casa. È vero?

Più o meno. Sono stato istruito a casa fino alla prima elementare, e poi sono andato in una scuola privata cristiana fino alla sesta elementare e poi sono andato alla scuola media pubblica e al liceo. Quindi ho sperimentato un po’ tutto, credo, per quanto riguarda la scuola.

E ora stai andando al college.

Sì, North Central University.

Come hai scelto quella scuola?

Era solo uno di quei college di cui avevo sentito parlare, un college privato cristiano. Conosco alcune persone che vanno lì e gli piace molto. Hanno un ottimo programma di musica e ministero, che è quello che voglio fare, quindi mi sembrava l’opzione giusta, e poi ho finito per ottenere una borsa di studio completa per andare lì, quindi ero come, ok, questo è un segno! Dovrei andare lì. Quindi sono entusiasta di prendere lezioni lì.

Quindi hai iniziato a suonare il violino a cinque anni. Suoni ancora?

Sì, lo faccio, non tanto quanto una volta, perché ovviamente cantare e scrivere canzoni è il mio obiettivo adesso, ma sì, amo ancora suonare. Sarà sempre con me, credo. È un po’ come andare in bicicletta: riprendi da dove hai lasciato l’ultima volta.

Quando hai iniziato a suonare il piano?

Solo un anno fa! Ho ancora del lavoro da fare prima di definirmi un pianista.

E poi hai iniziato a scrivere canzoni.

Sì. Questo è più o meno il motivo per cui ho iniziato a imparare a suonare il piano: ero tipo, beh, voglio scrivere musica, ma non so come posso scrivere canzoni e cantare con un violino, quindi imparerò il piano.

Così hai iniziato a scrivere canzoni e a pubblicare alcune delle tue performance su Internet. Prima della tua improvvisa ascesa alla fama, quali erano i tuoi obiettivi nel postare canzoni su Internet?

Onestamente, non avevo obiettivi. Fondamentalmente le pubblicavo perché ho una famiglia che vive fuori dallo stato e che non vedo mai, e mia madre, anche quando eravamo piccoli, faceva sempre dei video e li mandava a sua madre e suo padre e ai suoi fratelli e sorelle. Così mi ha detto, beh, dovresti mettere le cose che canti a casa, dovresti metterle su YouTube o Facebook in modo che la mia famiglia possa vederle. Questo era fondamentalmente il mio obiettivo, e solo per documentare i miei progressi come musicista e cantante. Poi, all’improvviso, tutte queste cose sono successe dal nulla ed è stato come, ok, ho bisogno di fare dei nuovi obiettivi! A cosa sto mirando ora che ho un pubblico più vasto?

Questo ci porta alla storia di “His Daughter”, che è stata raccontata molte volte. Inizialmente hai scritto la canzone, e l’hai eseguita per la prima volta in un recital corale?

Sì. Allora, ho scritto la canzone alla fine del mio terzo anno, e poi l’ho suonata per il mio insegnante di coro; non l’avevo ancora mostrata a nessuno. Lui mi ha detto: “È davvero bello – dovresti conservarlo e cantarlo per il tuo assolo di fine anno, il tuo saggio di fine anno”. Io pensavo, sì, è davvero una buona idea: fare qualcosa di originale. Così non l’ho pubblicata da nessuna parte, non l’ho mostrata a nessuno tranne che alla famiglia e agli amici più stretti. Poi l’ho cantata per il mio assolo dell’ultimo anno ed è andata benissimo, così dopo mi sono detto, beh, l’ho fatta, tanto vale pubblicarla ora. Da lì, è una specie di storia.

Le cose sono successe piuttosto velocemente, sembra, una volta che l’hai postato.

Non posso nemmeno descrivere quanto velocemente sia successo. È stata una specie di macchia, ad essere onesti.

L’intera storia è meravigliosamente inaspettata, ma uno degli aspetti più inaspettati è il ruolo dell’attore di Star Trek George Takei.

Sì, George Takei! Quello che è successo è che prima è diventato virale su Facebook; non l’ho nemmeno messo su YouTube originariamente, l’ho solo postato sulla mia pagina Facebook per, tipo, la famiglia e il resto. Poi, pochi giorni dopo ha avuto tipo 50.000 condivisioni o qualcosa del genere su Facebook – cosa che ho pensato fosse, tipo, pazzesco. Allora mio fratello mi ha detto: “Dovresti metterlo su YouTube! Così l’ho messo su, e poi in qualche modo George Takei l’ha visto e ha postato il link di YouTube sulla sua pagina Facebook – ed è questo che ha reso il video di YouTube virale. Il che è… mi fa ancora impazzire. Se mai lo incontrassi, sarebbe fantastico.

Sei un fan di Star Trek?

Sì, ho cinque fratelli, quindi sono cresciuto guardando Star Trek e Star Wars. È stato molto bello; penso che loro fossero più eccitati di me per il fatto che fosse successo. E anche il mio insegnante di coro – è quello che mi ha fatto salvare la canzone, e lui è il più grande fan di Star Trek in assoluto. Quindi era tipo, oh mio Dio, George Takei ha condiviso il tuo video! Ha pensato che fosse più figo di qualsiasi altra cosa. Più figo di me, tipo, andare a Good Morning America o qualsiasi altra cosa.

Dimmi come si sono svolte le cose dopo. All’inizio hai visto le azioni salire, e poi, figo, George Takei l’ha condiviso, e poi… come inizia a nevicare, dove inizi a realizzare, questo non è solo un video popolare, questo mi sta facendo diventare una star?

È stato così strano. È iniziato e la prima settimana la gente era tipo, il tuo video sta diventando virale! E io ero come, no, non lo è, come, qualsiasi video virale ha, tipo, milioni di visualizzazioni. Il mio ne ha poche centinaia di migliaia. Ma credo che quello che non capisci è che la maggior parte delle volte quando vedi un video virale, è già diventato virale – e tu non riesci a vederlo diventare virale. Così ho pensato, beh, che importa. Credo che George Takei l’abbia condiviso, e poi qualche altra celebrità l’ha visto. Jordin Sparks l’ha visto, un po’ di gente della Disney l’ha visto, e così ho pensato, beh, è davvero forte! E poi, penso che fosse quasi esattamente una settimana dopo averlo postato, Good Morning America ha chiamato. Ed ero come, oh mio Dio, questo non è reale! Ripensando a quelle settimane, probabilmente avrei dovuto scrivere un diario o qualcosa del genere, perché mi sembra che tutto si sia concentrato in un solo giorno. Ecco come ci si sente: Mi sembra di non aver mai dormito. Stavo cercando di finire il liceo, perché mi stavo diplomando, e mischiando questo video con il liceo e poi un programma di borse di studio che stavo facendo, quindi stavo scrivendo saggi per quello ogni notte ed è stata di gran lunga la settimana più stressante della mia vita. È stato bello, però.

E allora cominci a capire che probabilmente dovrei avere una squadra… giusto?

Beh, per prima cosa, sono così fortunato – mio fratello maggiore Caleb, è un genio. Così il primo giorno dopo che queste cose sono iniziate a succedere, lui era a casa nostra e mi aiutava a sistemare le cose. L’ha messo su YouTube, ha iniziato a monetizzare i miei video. Sapeva cosa fare, e io sarei stato assolutamente perso. Sarei rimasto seduto lì e non avrei avuto idea di cosa fare. Poi ci siamo messi in contatto con altre persone: Troy Groves mi sta aiutando con un sacco di roba di gestione, e sono stato davvero fortunato a conoscere così tante persone che sono disposte a dare una mano perché si preoccupano per me e non perché si preoccupano di quello che sta succedendo.

E ora stai andando a cantare l’inno nazionale a una partita dei Twins – che non è nemmeno il tuo primo inno nazionale a un evento sportivo professionale!

Sì, ho cantato a una partita delle Lynx, che è stato fantastico. Questo è sicuramente un po’ più snervante: ci sarà sicuramente molta più gente, ma sono così incredibilmente onorato ed eccitato.

Poi parliamo della tua musica. Chi consideri le tue influenze musicali?

Oh, santo cielo. Va bene… allora, odio questa domanda perché sento che ogni singola persona che ascolto mi influenza. Credo che una che spicca sia Sara Bareilles, perché, uno, lei scrive musica incredibile. È un’incredibile autrice di canzoni, ed è qualcosa per cui mi sforzo di scrivere canzoni che abbiano messaggi diversi da quelli tipici che si sentono. Non solo la solita canzone d’amore o di rottura, ma canzoni con significati ed emozioni. Poi anche il fatto che suona bene dal vivo come quando registra la sua musica. Per me, penso che questo mostri un vero segno di un artista genuino: quando è un grande performer dal vivo. Quindi mi influenza decisamente molto. Lei è grande.

Pensando a dove potresti voler andare in futuro, senti che lo stile in cui stai lavorando ti fa sentire davvero bene ed è lì che vuoi navigare per un po’, o stai pensando, ehi, forse portare un rapper o suonare una canzone rock?

Ci sono così tanti stili diversi che amo ascoltare, ma come cantautore, mi piace la musica grezza, emotiva, cantautoriale/indie, ma sicuramente non la musica pop. Non lo inscatolerei in nessun country o cristiano o cantautorale. Ha influenze da tutte queste aree. Mi piace scrivere storie, che è popolare nella musica country, ma mi piace anche scrivere canzoni che hanno più un’atmosfera R&B/jazzy, ma non è tutta la mia musica, quindi… ci sono molte influenze diverse. Amo la musica gospel, amo la musica jazz, amo la musica indie, ascolto anche le canzoni top 40. Quindi c’è molto di tutto ciò che entra in gioco nelle mie canzoni, a seconda della canzone, di come mi sento. Sono aperto a tutto, per vedere dove mi porta il mio percorso.

È un momento interessante, perché in questo momento, quando la gente parla di te, è generalmente “sensazione di YouTube”, ma quando farai più musica, inizierai ad essere identificato con un genere. Wikipedia dice “Christian pop”, ma forse questo non comprende completamente tutto ciò che fai o vuoi fare.

Sì, la gente, appena trova un artista, vuole inserirlo in un genere o etichettarlo, tipo, che tipo di artista sei? Ma per me, è come, sto ancora cercando di capire chi sono come artista, quindi non voglio mettermi quell’etichetta. Ci potrebbe essere un giorno in cui, sai, voglio passare a questo tipo di musica, o a quello, e non voglio essere confinato come, oh, devi rimanere questo tipo di artista o cantare in questo modo.

Quindi questo ci porta ai piani! Sei stato sulla costa a parlare con la gente. Cosa puoi dire di quel viaggio?

Incredibile, incredibile esperienza. Davvero un’esperienza di crescita e di apprendimento per me, perché sono così nuovo a tutto questo. Ho incontrato le etichette, ho incontrato le agenzie di booking, ho incontrato gli editori, ho incontrato gli avvocati. È un campo di gioco completamente nuovo per me. È stato bello sentire da loro e imparare il potenziale di dove mi vedono andare, possibilmente, solo buttando fuori idee. Non ho ancora preso alcuna decisione o altro, ma ha fatto sembrare tutto molto reale. Prima del viaggio, era come se, sì, il tuo video fosse diventato virale, ma non era cambiato nulla: ero ancora un liceale di Austin, Minnesota. Quindi, andare e incontrare queste persone mi ha fatto sentire come se questo fosse reale, come se stesse accadendo.

Ma ancora nessuna decisione.

Non ho fretta di prendere decisioni. Tutto questo è successo così in fretta, ed è una tentazione di essere come, ok, saltiamo sul carro, andiamo, facciamo uscire un album, andiamo in tour, qualsiasi cosa. Ma per me, voglio essere sicuro di essere pronto come artista prima di buttarmi in qualsiasi cosa. Sto andando al college, e voglio fare anche questo una priorità. Quindi mi sto prendendo il mio tempo, e tutte le persone con cui ho parlato mi hanno detto, è fantastico: prenditi il tuo tempo, saremo ancora interessati quando potrai prendere una decisione. Non ho fretta.

Hai almeno un concerto prenotato: ti sei collegato dal tuo Twitter ad uno spettacolo del 12 ottobre a Nashville.

Sì! Non è solo una cosa di canto, è una convention. Ryan Wesley Smith ha parlato con me, ed è lui che fondamentalmente ha avuto l’idea della conferenza Activate. Si tratta di un gruppo di persone diverse su Vine, Twitter, YouTube che hanno un grande seguito, che vengono a condividere la loro fede. Anche se non mi identificherei come un “artista cristiano”, molte delle mie canzoni hanno una base di fede, perché sono cristiano e questo viene fuori nella mia musica. Quindi è un’idea super cool, e sono eccitato. È un’idea nuova, e sarò interessato a vedere come si sviluppa, ma ero sicuramente disposto a dare una mano. Non sono mai stato a Nashville, quindi sono davvero eccitato per questo, e le persone coinvolte sembrano davvero grandiose.

Quindi questo è in arrivo, ma a parte questo sembra che tu sia più concentrato sull’inizio del college.

Sì, questa estate è stata folle, ma per me, voglio solo che il college sia un’esperienza il più normale possibile. Sono abbastanza fortunato da avere una borsa di studio completa per andarci, e non voglio sprecare questa opportunità. Non voglio perdermi la scuola tutto il tempo, e voglio davvero creare legami lì e incontrare persone, quindi questo è il mio obiettivo principale e la mia priorità principale. Poi, inserirmi nella musica e in tutte quelle cose il più possibile, perché sarebbe la mia prossima priorità – ma sono giovane, quindi non sto cercando di diventare un cantante famoso in questo momento. Voglio solo crescere come persona e come artista prima di fare tutto questo.

Come pensi alla tua vita quotidiana in modo diverso ora che hai un così grande seguito online?

Questo è quello che dico io: Non sono cambiato io, sono cambiate le persone intorno a me. È proprio vero, perché onestamente, le cose che pubblico, le cose che twitto, sono le stesse cose che twittavo cinque mesi fa – è solo che la gente risponde in modo diverso ora, il che è davvero interessante da vedere. Anche il modo in cui mi comporto, il modo in cui sono con le persone… sono la stessa persona, ma il modo in cui le persone si comportano con me è diverso, e questa è una cosa a cui è stato difficile abituarsi in alcuni casi. In alcuni casi è davvero bello. La gente me lo chiede sempre: è difficile essere se stessi, ti senti come se dovessi mettere una faccia quando fai i social media o altro, e onestamente, sento che è l’esatto contrario di quello che anche i fan vorrebbero. Vogliono vedere come sei, quindi sono stato semplicemente me stesso, e se alla gente non piace, va bene così. Non devono seguirmi, quindi va bene.

Le tue canzoni affrontano temi molto specifici come il bullismo e l’abuso, quindi a questo punto immagino che tu abbia sentito molte persone che stanno vivendo queste sfide e sono state commosse dalla tua musica.

Questa, onestamente, è probabilmente una delle cose più gratificanti che è venuta fuori da tutto questo: sentire le vite e le storie delle persone che le mie canzoni hanno colpito. È così umile, perché non ho mai subito abusi da bambino, ovviamente non ho avuto un bambino da adolescente, ma credo che il mio modo di vedere la cosa sia: questa non è la mia storia, ma posso essere una specie di voce per quelle persone che non sono in grado di condividere la loro storia. Come, non so cosa hai passato, ma mi dispiace per te e posso simpatizzare con te e penso che questo sia il motivo per cui le mie canzoni hanno davvero legato con le persone. Tutti hanno una storia e tutti hanno affrontato delle difficoltà. Anche in “His Daughter”: potresti non aver passato quello di cui parla la canzone, ma tutti si sono sentiti persi ad un certo punto. Si sono sentiti confusi, chiedendosi perché è successo qualcosa nella loro vita, e andrà tutto bene, e c’è speranza. Questo è un messaggio che molte persone stanno cercando in questo momento, la speranza, e se questo è qualcosa che posso dare loro, allora è un onore e sarei felice di farlo ogni giorno per il resto della mia vita.

C’è qualcosa che è importante per te di cui senti di non parlare molto?

Qualcosa che è davvero importante per me come artista e come cantante e come persona è solo essere un modello per le ragazze più giovani, e questo è davvero il mio obiettivo principale. Penso che questa società abbia creato una tale insicurezza per le ragazze più giovani: guardano costantemente le pubblicità, i video, dove le donne sono ritratte come oggetti, e questo sminuisce davvero il tuo valore. Ovviamente non tutte le mie canzoni parlano di questo, ma il messaggio che voglio trasmettere come artista è che non hai bisogno di essere la persona più carina, non hai bisogno di essere un’immagine sessuale, non hai bisogno di avere il look giusto o il tipo di corpo giusto per avere successo. Devi solo avere una passione e un’etica del lavoro, e sei bello solo quanto lo è il tuo cuore. Questo è davvero, davvero importante per me: avere ragazze che non si definiscono nel modo in cui un ragazzo le guarda o nel modo in cui la società le guarda, ma che si definiscono da dove è il loro cuore e cosa vogliono fare della loro vita.