Caro dottore: Quando nostro padre si ammala, praticamente crolla a letto per qualche giorno. Mia madre lo prende in giro e la chiama “influenza maschile”. Per noi bambini è uno scherzo di famiglia, ma un’amica insiste che l’influenza maschile è reale. Ha ragione?
Caro lettore: Stiamo parlando di “influenza maschile” perché il Dr. Kyle Sue, un assistente professore alla Memorial University of Newfoundland in Canada, si è stancato di essere etichettato come una regina del dramma quando è stato steso da un’infezione respiratoria. Secondo la definizione – e, sì, è abbastanza comune da essere entrata in entrambi i dizionari Oxford e Cambridge – l’influenza maschile è “una malattia come un raffreddore che non è grave, ma che la persona che ce l’ha tratta come più seria, di solito quando questa persona è un uomo.”
Il risultato è che quando si tratta di ammalarsi, gli uomini possono essere dei fifoni. Ma come Sue sottolinea, l’ipotesi che un uomo con l’influenza stia esagerando i suoi sintomi e il suo disagio può involontariamente portare a cure mediche improprie o insufficienti. A tal fine, Sue ha deciso di studiare l’influenza maschile. Ha setacciato vari database scientifici utilizzando parole chiave che avrebbero raccolto le ricerche relative alle malattie respiratorie virali e i loro risultati sia nelle donne che negli uomini.
Quello che ha trovato è che, forse a causa di alcune differenze fisiologiche tra i sessi, il sistema immunitario di un uomo sembra reagire con più forza al virus dell’influenza rispetto a quello di una donna. Questo può sembrare una buona cosa, ma i dolori, la febbre, i brividi e l’emissione di muco che tipicamente accompagnano l’influenza sono tutti cortesia del vostro sistema immunitario. Una risposta immunitaria più forte significa sintomi peggiori.
Le differenze iniziano in provetta. Cellule nasali di donne e uomini sono state infettate con il virus dell’influenza. Quando le cellule delle donne sono state esposte all’estradiolo, un ormone femminile, la risposta immunitaria è stata più moderata. Quando le cellule degli uomini sono state esposte alla stessa quantità di estradiolo, l’ormone non ha avuto alcun effetto sul livello della risposta immunitaria, che era più robusta. Quando si tratta del vaccino antinfluenzale, la risposta anticorpale protettiva nelle donne sembra essere migliore che negli uomini. Una teoria collega questo al testosterone, poiché gli uomini con livelli più alti di questo ormone hanno prodotto meno anticorpi contro l’influenza. Quindi, anche nonostante un vaccino antinfluenzale, un uomo può ancora ammalarsi. Altri studi che hanno monitorato i ricoveri e i decessi legati all’influenza hanno trovato gli uomini rappresentati in numero maggiore rispetto alle donne. Per quanto riguarda il vantaggio evolutivo a ciò che Sue chiama il “gap di immunità,” ha detto più studio è necessario.
Il fatto è che in una serie di malattie e condizioni – tra cui malattie cardiache, osteoartrite, salute del tratto urinario, ictus, emicrania, alcolismo e problemi di salute mentale – donne e uomini sono colpiti in modo diverso. Per quanto riguarda Sue, anche se chiede più ricerca sull’argomento, ha chiuso il suo articolo con la lingua saldamente piantata nella sua guancia:
“Forse”, ha scritto, “ora è il momento di creare spazi maschili, dotati di enormi televisori e sedie reclinabili, dove gli uomini possono recuperare dagli effetti debilitanti dell’influenza maschile in sicurezza e comfort.”
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