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Il Golfo di California si trova all’estremità settentrionale di un’immensa catena montuosa sottomarina chiamata East Pacific Rise. Immagine di base modificata dal poster NOAA del 1996, “Age of the Ocean Floor.”
Il Golfo di California si trova all’estremità settentrionale di un’immensa catena montuosa sottomarina chiamata East Pacific Rise, che si estende nell’Oceano Pacifico sud-orientale quasi fino all’Antartide. Lungo gran parte di questa catena montuosa, la lava sgorga dal basso, causando la spaccatura della crosta terrestre e formando ciò che i geologi chiamano “centri di diffusione”
I centri di diffusione attivi sono focolai di attività vulcanica. I risultanti vulcani sottomarini spargono la lava su vaste aree di fondale marino e formano il nucleo dell’East Pacific Rise. L’acqua che scende in queste colate di lava viene riscaldata, poi risale verso il fondo del mare, formando bocche idrotermali (acqua calda) nel fondo del mare. Il fondo del Golfo di California è pieno di queste bocche, alcune delle quali spruzzano acqua a più di 300 gradi centigradi.
Nel corso di milioni di anni, quando la crosta vulcanica si espande verso l’esterno su entrambi i lati di un centro di diffusione attivo, la crosta comincia a raffreddarsi e ad affondare. A volte sezioni adiacenti della crosta si diffondono verso l’esterno da un centro di diffusione a velocità diverse. Questo causa la formazione di crepe sul fondo del mare tra le sezioni di crosta, ad angolo retto rispetto all’asse principale del centro di diffusione. I geologi chiamano queste crepe “faglie di trasformazione”.
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A sud del Golfo di California, l’East Pacific Rise si divide in una serie di piccoli centri di diffusione e faglie di trasformazione. Questa illustrazione mostra le posizioni approssimative di alcune di queste caratteristiche. Le frecce mostrano i movimenti relativi della crosta in alcuni centri di diffusione e faglie trasformate (altre posizioni sono simili). (Mappa di base da Google Earth. Caratteristiche tettoniche adattate da Alvarez et al., Bathymetry and active geological structures in the Upper Gulf of California, Bol. Soc. Geol. Mex v.61 n.1, 2009)
A sud della foce del Golfo di California, l’East Pacific Rise cambia da una serie di centri di diffusione separati da faglie trasformi a una serie di faglie trasformi separati da piccoli centri di diffusione. Le faglie trasformate formano un modello a zigzag sotto il fondale del Golfo. All’estremità settentrionale del Golfo, una singola grande faglia trasformata continua verso nord-ovest, dove si connette con il sistema di faglie di San Andreas.
L’East Pacific Rise è un confine di placca “divergente”, dove enormi lastre di crosta terrestre (placche) si stanno allontanando l’una dall’altra. Vicino al Golfo di California, il movimento relativo delle placche cambia in modo che le due placche (la placca nordamericana e la placca pacifica) si muovono lateralmente, scivolando l’una sull’altra. È questo movimento “laterale” che ha creato le molte faglie trasformate nel golfo, così come il sistema di faglie di San Andreas in California. La combinazione di movimento laterale e diffusione ha anche aperto molti bacini profondi e allungati nel fondo marino del golfo.
Il Golfo di California è un corpo d’acqua geologicamente giovane che si sta ancora allargando e allungando. Si è formato probabilmente cinque o dieci milioni di anni fa, quando la Baja California si staccò dal Messico continentale e cominciò a muoversi verso nord-ovest lungo la costa del Nord America. In un altro milione di anni circa, il golfo potrebbe estendersi verso nord fino al Mare di Salton in California. Alcuni geologi ipotizzano che la Baja California e alcune parti della California meridionale potrebbero alla fine staccarsi interamente dalla terraferma e diventare un’isola.