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Il modo in cui viene usato è in un ambiente molto controllato o guidato. … Non ti danno semplicemente una pillola e ti mandano a casa; sei in una stanza. Sei con due guide, un uomo e una donna. Sei sdraiato su un comodo divano. Indossi le cuffie e ascolti una playlist di musica molto curata – composizioni strumentali per la maggior parte – e indossi gli occhiali da sole, tutto questo per incoraggiare un viaggio molto interiore.

Qualcuno si prende cura di te, e ti preparano molto attentamente in anticipo. Ti danno una serie di “istruzioni di volo”, come le chiamano loro, cioè cosa fare se hai molta paura o se stai cominciando ad avere un brutto viaggio. Se vedi un mostro, per esempio, non cercare di scappare. Camminate fino a lui, piantate i piedi e dite: “Cosa hai da insegnarmi? Cosa stai facendo nella mia mente?”. E se lo fai, secondo le istruzioni di volo, la tua paura si trasformerà in qualcosa di molto più positivo molto rapidamente.

Su come gli psichedelici possono aiutare a cambiare le storie che raccontiamo su noi stessi

Le droghe favoriscono nuove prospettive su vecchi problemi. Una delle cose che la nostra mente fa è raccontare storie su noi stessi. Se sei depresso, ti viene raccontata una storia, forse che sei inutile, che nessuno potrebbe amarti, che non sei degno di amore, che la vita non migliorerà. E queste storie – che sono davvero imposte dal nostro ego – ci intrappolano in questi cicli ruminativi che sono molto difficili da cui uscire. Sono schemi di pensiero molto distruttivi.

Quello che le droghe sembrano fare è disabilitare per un periodo di tempo la parte del cervello dove il sé parla con se stesso. Si chiama default mode network, ed è un gruppo di strutture che collegano parti della corteccia – la parte evolutivamente più recente del cervello – a livelli più profondi dove risiedono emozioni e memoria. Ed è un centro molto importante nel cervello e molte cose importanti accadono lì: auto-riflessione e ruminazione, viaggi nel tempo. È dove andiamo a pensare al futuro o al passato, e la teoria della mente, la capacità di immaginare gli stati mentali di altri esseri e, penso, soprattutto, il sé autobiografico. È la parte del cervello, a quanto pare, dove incorporiamo le cose che ci accadono, nuove informazioni, con un senso di chi siamo, chi eravamo e chi vogliamo essere. Ed è qui che si generano queste storie. E queste storie possono essere davvero distruttive, ci intrappolano. …

Questa rete è downregolata, è come se andasse offline per un periodo di tempo. Ed è per questo che si sperimenta questa dissoluzione del sé o dell’ego, che può essere una cosa terrificante o liberatoria, a seconda della vostra mentalità. Questo è ciò che permette alle persone, credo, di avere quelle nuove prospettive su se stessi, di rendersi conto che non hanno bisogno di essere intrappolati in quelle storie e potrebbero effettivamente essere in grado di scrivere alcune nuove storie su se stessi. Questo è ciò che è liberatorio, penso, dell’esperienza quando funziona.

Su come gli psichedelici possono aiutare le persone morenti ad affrontare la loro morte

Il Prozac non aiuta quando stai affrontando la tua mortalità. Ma qui abbiamo qualcosa che provoca un’esperienza nelle persone – un’esperienza mistica – che in qualche modo rende più facile lasciare andare. E penso che in parte abbia a che fare con il fatto che si sperimenta l'”estinzione” di se stessi ed è una specie di prova per la morte. E penso che questo possa essere parte di ciò che aiuta le persone, che espandono il loro senso di ciò che è il tuo interesse personale e il tuo interesse personale è qualcosa di più grande di ciò che è contenuto dalla tua pelle. E quando si ha questo riconoscimento, penso che morire diventi un po’ più facile. …

Non c’è modo di provarlo, ovviamente, ed è una domanda che mi ha davvero turbato come giornalista scettico materialista vecchio stile. È come: “E se queste droghe inducessero un’illusione nelle persone?” Ho ricevuto una varietà di risposte a questa domanda dai ricercatori. Una era: “Chi se ne frega se li aiuta?”. E posso capirne il senso. L’altra era: “Ehi, questo va oltre le mie competenze; nessuno di noi sa cosa succede dopo la morte”. E altri dicono: “Beh, questa è una frontiera aperta”. …

Le esperienze che le persone hanno sono molto reali per loro – sono fatti psicologici. E una delle qualità davvero interessanti delle esperienze psichedeliche è che le intuizioni che si hanno su di esse hanno una durata … Questa non è solo un’opinione, questa è una verità rivelata, quindi la fiducia che le persone hanno è difficile da scuotere, in realtà.

Su uno studio della Johns Hopkins sull’uso della psilocibina per aiutare le persone a smettere di fumare

Fumare è una dipendenza molto difficile da rompere. È una delle dipendenze più difficili da rompere. come, dopo un singolo viaggio di psilocibina, potevano decidere “Non fumerò mai più” in base alla prospettiva che avevano raggiunto. E dicevano cose come: “Beh, ho avuto questa incredibile esperienza. Sono morto tre volte. Mi sono spuntate le ali. Ho volato attraverso le storie europee. Ho visto tutte queste meraviglie. Ho visto il mio corpo su una pira funeraria sul Gange. E ho capito che l’universo è così sorprendente e c’è così tanto da fare in esso che uccidermi mi sembrava davvero stupido”. E questa è stata l’intuizione. Sì, uccidersi è davvero stupido – ma aveva un’autorità che non aveva mai avuto. E questo, penso, è il dono di questi psichedelici.

Sulla sua esperienza di trip con i funghi

Ho avuto un’esperienza che era a tratti spaventosa ed estatica e strana. … Mi sono trovato in questo luogo dove non potevo più controllare le mie percezioni, e ho sentito il mio senso di sé disperdersi al vento – quasi come se un mucchio di post-it fosse stato rilasciato al vento – ma mi andava bene così. Non sentivo alcun desiderio di rimettere insieme i fogli nel mio io abituale…

Poi guardai fuori e mi vidi spalmato sul paesaggio come uno strato di vernice o di burro. Ero fuori di me, accanto a me stesso, letteralmente, e la coscienza che vedeva questo … non era la mia coscienza normale, era completamente imperturbabile. Era spassionata. Era soddisfatta, mentre mi guardavo dissolvere sul paesaggio.

Quello che ho riportato da quell’esperienza è che non sono identico al mio ego, che c’è un altro terreno su cui piantare i piedi e che il nostro ego è una specie di personaggio che chiacchiera nevroticamente nella nostra mente. Ed è buono per molte cose. Voglio dire, l’ego ha fatto scrivere il libro, ma può anche essere molto duro, ed è liberatorio avere una certa distanza da esso. E questo è stato un grande dono, credo.

Sam Briger e Seth Kelley hanno prodotto e curato questa intervista per la trasmissione. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper e Scott Hensley l’hanno adattata per il web.