Il Llano Estacado, comunemente conosciuto come le pianure picchettate, ma forse più accuratamente interpretato come le pianure “palisolate” in termini geologici, è l’estensione meridionale delle High Plains del Nord America e si trova a sud del fiume Canadian nel nord-ovest del Texas e nel nord-est del Nuovo Messico. Un’alta mesa in pendenza ad un tasso di circa dieci piedi per miglio verso sud-est, è uno dei più grandi altopiani del continente. Questa alta terra piatta si trova approssimativamente tra 101° e 104° di longitudine ovest e 31° e 35° di latitudine nord. È nettamente delimitata a nord dalla scarpata meridionale della valle del fiume Canadian e a est dalla scarpata irregolare e profondamente incisa di Caprock. Il confine occidentale è la scarpata Mescalero a est della valle del fiume Pecos del Nuovo Messico. L’estremità meridionale dell’altopiano manca di un confine fisico distinto; si fonde con l’altopiano di Edwards, e il ramo di Johnson Creek del fiume Colorado, a est di Big Spring, è probabilmente meglio considerato il suo confine. Il Llano Estacado comprende tutte o parte di trentatré contee del Texas e quattro del Nuovo Messico e copre circa 32.000 miglia quadrate, un’area più grande di tutta la Nuova Inghilterra. Fa parte di quello che era noto ai primi esploratori e coloni come il Grande Deserto Americano, una regione semiarida con precipitazioni medie annuali di diciotto o venti pollici. I suoli sono quasi universalmente di colore marrone scuro o marrone rossastro, sabbie e argille argillose.

Il Llano Estacado è stato descritto per la prima volta da Francisco Vázquez de Coronado in una lettera al re di Spagna il 20 ottobre 1541: “Ho raggiunto alcune pianure così vaste, che non ho trovato il loro limite ovunque andassi, sebbene le abbia percorse per più di 300 leghe. . . senza più segni di terra che se fossimo stati inghiottiti dal mare . . . non c’era una pietra, né un po’ di terra che si sollevasse, né un albero, né un arbusto, né niente che potesse andare avanti”. Il capitano dell’esercito degli Stati Uniti Randolph B. Marcy, che guidò una spedizione per esplorare le sorgenti dei fiumi Canada e Red nel 1852, fece eco alle impressioni di Coronado sulla regione: “È molto elevata… molto liscia e piana… senza un albero, un arbusto o qualsiasi altra erba per intercettare la visione… la quasi totale assenza di acqua fa sì che tutti gli animali la evitino: anche gli indiani non si azzardano ad attraversarla se non in due o tre punti”. Il quadro complessivo del Llano Estacado è quello di un isolamento fisico. È tagliato fuori dal resto delle High Plains dal fiume Canadian River, dalle più umide pianure inferiori dell’est dalla scarpata di Caprock, e dall’arido New Mexico sud-occidentale dalla scarpata Mescalero. Si fonde direttamente solo con l’Edwards Plateau a sud.

Le rocce sottostanti del Llano Estacado consistono in depositi geologici ben definiti, che risalgono quasi alla fine dell’era Paleozoica. Alla fine del tardo Mesozoico iniziò l’ultima ritirata dei mari e la costruzione delle Montagne Rocciose. Fu il sollevamento delle Montagne Rocciose durante il Cenozoico (che iniziò 70.000.000 di anni fa) a fornire i materiali sottostanti il Llano Estacado. Quando la pioggia e lo scioglimento della neve erodevano le Montagne Rocciose, i detriti venivano trasportati verso est sulle Alte Pianure. Quando i torrenti di montagna lasciarono i precipitosi e confinanti canyon delle alte montagne e si spostarono verso le pianure, rallentarono e, incapaci di trasportare il vasto carico di massi, ciottoli e limo, fecero cadere quei materiali nei loro letti. I letti dei torrenti si aggravarono, e i torrenti strariparono e trovarono nuove vie di discesa su terreni sempre più bassi e pianeggianti. Questo processo ha lasciato grandi ventagli alluvionali interconnessi, molto simili ai delta che si formano alle foci di alcuni fiumi. La superficie terrestre era costituita da materiali aggravati, che teoricamente si estendeva fino al Golfo del Messico. Il carbonato di calcio, che era stato portato in soluzione dalle montagne, si infiltrava nei depositi alluvionali e attraverso l’evaporazione formava un duro mantello di materiale impermeabile, comunemente chiamato caliche. La successiva fratturazione del mantello caliche ha permesso al vento e all’acqua dell’est più umido di formare le basse pianure del Texas, ma ha lasciato il Llano Estacado più arido e secco.

Tutti i corsi d’acqua che scorrono verso est dal Llano Estacado hanno la loro origine sul mantello e sfociano nelle basse pianure attraverso la scarpata del Caprock. Questo drenaggio scorre verso est dal Palo Duro Canyon e dal Tule Canyon. Entrambi sono affluenti del Prairie Dog Town Fork del Red River. Running Water Creek, Double Mountain Fork e Yellow House Creek sono affluenti del Brazos River. Sulfur Springs Creek, McKenzie Draw, Seminole Draw, Mustang Creek, Monument Draw e Johnson Draw sono tutti affluenti del fiume Colorado. Le formazioni sui confini est, nord e ovest del Llano Estacado probabilmente spiegano il suo nome. Queste ripide scarpate che vanno dai 50 ai 300 piedi sono state causate dal crollo dei letti meno resistenti che sono sotto il duro e resistente Caprock. Agli europei che si avvicinavano alle Alte Pianure da ovest, attraverso il Pecos, le scogliere a picco della scarpata di Mescalero vicino al sito dell’attuale Cuero, nel Nuovo Messico, sembravano essere ricoperte di palizzate come un forte. Le precipitose scogliere formate dall’erosione del caprock e dal conseguente crollo furono descritte da Coronado e da altri primi esploratori europei come “palizzate, bastioni o palizzate”. Più tardi, Thomas Falconer, in Letters and Notes on the Santa Fe Expedition (1844), descrisse la scarpata come “elevata o palizzata come i lati palizzate di un forte”. I riferimenti ad altri “pali” abbondano. Tutti sono associati a trovare la strada per l’acqua o a segnare un percorso sull’altopiano senza alberi e senza caratteristiche. I primi viaggiatori usavano i paletti per segnare i percorsi, i cowboy per legare i cavalli, o gli indiani per torturare i nemici. Nelle fonti, tuttavia, i pali non sono affatto definiti o sono variamente descritti – nella spedizione di Coronado come “mucchi di ossa e sterco di mucca”, per esempio. Marcy, nel suo Exploration of the Red River (1849), menziona mucchi di “pietre e sterco di bufalo”. J. Evetts Haley in Charles Goodnight, Cowboy and Plainsman (1936), racconta di aver trovato “mojoneras di pietra” che segnavano le pozze d’acqua. Anche se questi riferimenti all’uso di marcatori forniscono una teoria plausibile per l’origine del nome, l’espresso paragone metaforico di formazioni rocciose e palizzate fatto ripetutamente dagli esploratori sostiene in modo più convincente l’origine geologica.

Una carenza critica di acqua ha limitato la prima esplorazione e insediamento del Llano Estacado, che è nel migliore dei casi una regione semiarida con un tasso di evaporazione molto alto. Il tasso di precipitazione diminuisce da ventidue o ventitré pollici all’anno nella parte orientale a soli quattordici o quindici pollici nella parte occidentale. La superficie in leggera pendenza dirige la maggior parte delle scarse precipitazioni in numerose depressioni poco profonde, dove l’impervio Caprock ne inibisce la percolazione nel sottosuolo. Il deflusso evapora. I minerali lasciati da questo processo rendono inutilizzabile la maggior parte dell’acqua superficiale nelle playa. L’unica fonte affidabile di acqua freatica è stata l’Ogalalla Aquifer. Questo enorme serbatoio sotterraneo si estende lungo tutte le High Plains del Nord America ad est delle Montagne Rocciose. La sua estensione meridionale sotto il Llano Estacado è stata tagliata e sigillata principalmente dal drenaggio del fiume Pecos e, in misura minore, dal fiume Canadian e dai loro affluenti. Questo isolamento impedisce qualsiasi ricarica dal deflusso delle Montagne Rocciose, rendendo le acque sotterranee sotto il Llano Estacado una risorsa finita che si sta rapidamente esaurendo.

Lo sviluppo del Llano Estacado non è iniziato fino al 1870. Alla fine del 1886 l’area e le terre adiacenti avevano almeno trenta grandi ranch riconosciuti dal nome e dal marchio del bestiame, che pascolavano migliaia di capi di bestiame su erba e acqua gratuite su terre pubbliche per lo più non espropriate. Alcuni dei ranch più grandi erano il Quarter Circle T, JA, Rocking Chair, LX, Turkey Track, T Anchor, Shoe Bar, Frying Pan e Matador. La maggior parte dei ranch più grandi furono smembrati entro il 1920, e gran parte della terra passò sotto il controllo di sviluppatori e speculatori che promossero campagne attive e di successo per portare nuovi coloni nel Texas occidentale. Agricoltori innovativi impararono tecniche per rendere produttiva la terra ricca e arida; inoltre perforarono la falda acquifera di Ogalalla. Lo sviluppo di animali, mulini a vento e pompe a motore portò a massicci programmi di irrigazione. Cotone, mais, grano, sorgo e una grande varietà di meloni e verdure sono ora coltivati nel Llano Estacado. Il gas naturale fu scoperto nella contea di Potter nel 1917 e il petrolio nella contea di Carson nel 1921. Queste scoperte iniziali portarono allo sviluppo dei vasti campi petroliferi del Texas occidentale, che nel 1981 avevano prodotto un totale di 46.691.878.324 barili di petrolio greggio. La scoperta e lo sviluppo dei giacimenti di petrolio e gas portarono l’industria su larga scala nella zona di Llano negli anni ’30. Così, in un periodo relativamente breve, Llano ha assistito al più rapido sviluppo di qualsiasi sezione dello stato, passando da un’economia basata su pascoli pubblici non recintati a una moderna economia industriale nel giro di mezzo secolo. I primi ranch del Llano Estacado erano sostenuti dagli insediamenti dei pionieri di Tascosa, Mobeetie e Clarendon. La popolazione totale del Llano nel 1880 era di soli 1.081 abitanti. Nel 1980 il totale era di oltre 900.000 con circa il 23% che viveva nelle zone rurali e il 77% nei centri urbani. Nel 1990 c’erano quattro aree statistiche metropolitane sull’altopiano, Amarillo, Lubbock, Midland e Odessa.