Potremmo raggiungere il picco del bourbon? Dato che questo spirito intrinsecamente americano continua a crescere in popolarità, i marchi si affrettano a proporre prodotti nuovi, che si tratti di un nuovo rivestimento di botte, un diverso mash bill o un altro whisky in bottiglia. Alla Jim Beam, i cervelli dietro il bourbon hanno sperimentato alcune di queste tattiche, ma si sono anche dati alla miscelazione. La scorsa primavera è uscito Legent, una miscela di bourbon Jim Beam supervisionata dal capo blender della Suntory (la Jim Beam del Kentucky e la Suntory del Giappone fanno entrambe parte della società madre Beam Suntory). E questo mese, Little Book Chapter 3, “The Road Home”, arriverà nei negozi, il terzo capitolo della serie di whisky miscelati di Freddie Noe.
Il primo Little Book ha riunito una varietà di whisky dritto, e il secondo ha mescolato Kentucky rye con whisky canadese e rye. Questa volta, Noe sta adottando un approccio insolito utilizzando l’intera collezione Jim Beam Small Batch: Knob Creek, Basil Hayden’s, Booker’s e Baker’s. In fondo, questo è stato un progetto sentimentale per Noe: lo scopo di mescolare questi quattro bourbon insieme era quello di creare un whisky che rendesse omaggio a suo nonno, il leggendario mastro distillatore Booker Noe, che è il motivo per cui oggi possiamo berli tutti (separatamente). “L’ispirazione per me era cercare di arrivare a un liquido che avesse i sapori che piacevano al nonno e che stava cercando di condividere con il mondo”, ha detto Noe.
L’intera categoria “blended whiskey” può essere un po’ confusa. Secondo l’Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB), un blended whiskey deve contenere solo il 20 per cento di whiskey (il resto può essere acquavite di cereali neutra), e il blended straight whiskey può includere “coloranti, aromi o materiali di miscelazione innocui”. Capito tutto questo?
Per anni, gli appassionati di whisky si sono tenuti alla larga dalle miscele, soprattutto a causa di questi regolamenti che permettevano l’aggiunta di liquori di cereali neutri, aromi o coloranti. Oggi si possono trovare sul mercato miscele economiche che sono fondamentalmente vodka al gusto di whisky, come Ten High e Kentucky Gentleman, che costano meno di 10 dollari per un motivo. Non c’è bisogno di essere un nerd del whiskey per capire quanto siano inferiori questi mal di testa in una bottiglia di plastica.
I fan del whiskey possono essere un gruppo volubile, e spesso non vogliono che i loro prodotti preferiti vengano in alcun modo modificati, così è stato un passo coraggioso per Noe combinare queste popolari marche di whiskey Jim Beam in una sola bottiglia. Ma nel caso di Little Book Chapter 3, sentiva che la somma poteva essere maggiore delle parti, o almeno offrire qualcosa che combinasse le migliori qualità di ogni whisky.
“Se mi aveste chiesto se avrei mai miscelato questi quattro, avrei detto “diavolo, no”, perché erano davvero preziosi per me”, ha detto. “Ma questi sono i migliori per raccontare la storia della mia infanzia cresciuta nel Kentucky”.
Little Book è in realtà più una miscela concettuale che una legalmente definita – secondo la definizione del TTB, è etichettato come “Kentucky straight bourbon whiskey”. Il liquido (bourbon liscio a prova di barile) proviene tutto dalla distilleria Jim Beam, senza colori o sapori aggiunti alla miscela finale. I componenti sono versioni più vecchie (con un’eccezione) e a più alta gradazione del whiskey che si può comprare nei negozi: Basil Hayden’s di 9 anni (123 proof), Knob Creek di 9 anni (117.4 proof), Booker’s di 11 anni (129.2 proof) e Baker’s di 12 anni (126.6 proof). Per quanto riguarda le proporzioni nella miscela, Knob Creek costituisce la percentuale maggiore, seguita da Baker’s, Basil Hayden’s e infine Booker’s.
Da soli, questi sono whiskey molto diversi, rendendo questa release un po’ come una bottiglia infinita di whiskey Jim Beam a prova molto alta. Booker’s è un bourbon con forza da botte, di solito invecchiato per circa sei anni, che ha un forte impatto, con una gradazione superiore a 120. Il sottovalutato Baker’s è ora un whisky a barile singolo di 7 anni. Knob Creek è un passo avanti di 100 gradi rispetto a Jim Beam White Label. E Basil Hayden’s, il più debole del gruppo, è un bourbon a 80 gradi spesso usato nei cocktail. La miscela risultante è imbottigliata a 122,6 gradi, ma si beve senza molta bruciatura ed è piena di note di vaniglia, quercia, caramello e cannella.
E certo, si potrebbero comprare queste bottiglie a casa e fare la propria miscela, ma l’uso del liquido nella sua forma a prova di botte aggiunge sapori e struttura che non si ottengono dal negozio. Secondo Noe, ogni whisky è fatto con diversi parametri operativi, che vanno dall’attrezzatura usata al mash bill alla prova di ingresso del barile. Questi fattori si sommano effettivamente a whisky molto diversi, come si può chiaramente dire se si assaggiano tutti fianco a fianco.
“Se mi aveste chiesto se avrei mai miscelato questi quattro whisky, vi avrei detto ‘diavolo, no’, perché erano davvero preziosi per me.”
Anche altre miscele di qualità superiore stanno iniziando a colpire il mercato, spesso da distillerie startup che non hanno ancora rilasciato il loro prodotto invecchiato. Old Elk è una nuova distilleria in costruzione a Fort Collins, Colorado, e il suo rilascio iniziale è una miscela di bourbon di MGP, la gigantesca distilleria in stile fabbrica dell’Indiana, e altre due distillerie senza nome. La stessa MGP ha rilasciato un bourbon miscelato chiamato Eight & Sand lo scorso inverno. Widow Jane è una miscela di whisky di diversi stati che viene imbottigliata a Brooklyn. Hotaling & Co. ha il suo J.H. Cutter Whisky, una miscela di bourbon del Kentucky e segale distillata in casa. E marchi ben rispettati come High West e Barrell Bourbon hanno letteralmente costruito la loro intera reputazione sull’arte di mescolare diversi tipi di whisky provenienti da diversi stati.
Con Little Book, Noe non ha semplicemente selezionato a caso i whisky da mescolare; ognuno è servito a uno scopo nella creazione del prodotto finale, sia con particolari note di sapore o la lunghezza del finale. “Se il liquido ha un posto nella miscela finale”, ha detto, “qualcosa deve guidarlo”. Data la portata globale di Beam Suntory, Noe non esclude di espandersi alla miscelazione di whisky dalla Scozia, Irlanda o Giappone con il bourbon nei prossimi anni. Nel frattempo, con questo terzo Little Book, ha dimostrato di essere più che capace di portare avanti l’eredità di famiglia.
