Oggi parlerò delle famiglie linguistiche! Quando dico questo, credo che la maggior parte di voi avrà, a qualche livello, un’intuizione su ciò che intendo. Se dovessimo confrontare un paio di parole comuni che si trovano, per esempio, in spagnolo e in italiano, scopriremmo che sono spesso molto simili o, in alcuni casi, addirittura identiche. Date un’occhiata:

Spagnolo	Italiano	Traduzione inglese
vivir	vivere	vivere
boca	bocca	bocca
tú	tu	tu

Similmente, se guardiamo lo svedese, il danese e il norvegese:

Svedese	Danese	Norvegese	Traduzione inglese
leva	leve	leve	vivere
mun	mund	munn	bocca
du	du	du	tu

Vedi le analogie? Ora, perché è così, vi chiederete. Beh, perché sono imparentate!

Nel mondo linguistico, le lingue imparentate sono lingue che hanno così tanto in comune che non possiamo affermare che ciò sia dovuto semplicemente a un contatto esteso e/o a prestiti. Queste lingue, diciamo, sono così simili che non ci può essere altra spiegazione ragionevole se non che discendono da una fonte comune: una lingua madre, per così dire. Nel caso dello spagnolo e dell’italiano, la madre è il latino, mentre nel caso dello svedese, del danese e del norvegese, la lingua è il norreno antico.

Ora, sarebbe comodo se si fermasse qui, vero? Ma, naturalmente, non è così. Come ogni famiglia, anche la madre ha una madre e altri parenti, come fratelli e cugini. Il norreno antico, per esempio, ha le sue sorelle: L’alto tedesco antico, il frisone antico, l’inglese antico, ecc. che condividono tutti la stessa madre: il protogermanico. Questa è la famiglia delle lingue germaniche.

Anche lo spagnolo e l’italiano hanno delle sorelle: Francese, Portoghese, Rumeno, ecc., e la loro madre comune è il latino. Questa è la famiglia delle lingue romanze, che deriva dal latino volgare. Ma, naturalmente, il latino ha le sue sorelle, per esempio l’umbro e l’osco, e insieme alle sue sorelle, il latino forma la famiglia delle lingue italiche.

Ti sembra un po’ confuso? Beh, è comprensibile, e io la rafforzerò aggiungendo che la famiglia delle lingue italiche, con lingue come lo spagnolo e l’italiano, e la famiglia delle lingue germaniche, con lingue come lo svedese e il danese, hanno in realtà la stessa madre: Proto-Indoeuropeo (o semplicemente Indoeuropeo).

La madre in questo caso è molto vecchia, e in realtà non abbiamo nessun tipo di prova del suo aspetto! L’indoeuropeo è una lingua ricostruita, più comunemente conosciuta come proto-lingua (come avrete notato, chiamiamo la madre della famiglia germanica Proto-Germanico, il che significa che è anche una lingua ricostruita). Non è mai stata sentita, mai registrata e nessuno la parla. Allora come diavolo facciamo a sapere qualcosa su di essa, giusto? Beh, questo ha a che fare con qualcosa chiamato metodo comparativo, che spiegheremo in un altro post.

Come le famiglie umane, le famiglie linguistiche possono essere rappresentate sotto forma di albero genealogico:*

Chiaro? Beh, mi dispiace dirtelo, ma questa è una versione estremamente semplificata che utilizza solo esempi di queste due sottofamiglie. Il “vero” albero della famiglia delle lingue indoeuropee assomiglia un po’ di più a questo:1

Come puoi vedere dall’albero sopra, alcune lingue che non ti aspetteresti mai sono in realtà correlate. Prendiamo come esempio l’hindi standardizzato e il tedesco. Ecco alcune parole comuni in entrambe le lingue:

Tedesco	Hindi	Traduzione inglese
Mädchen	लड़की (ladakee)	girl
Hallo	नमस्ते (namaste)	hello
Hunger	भूख (bhookh)	hunger

Guardando queste parole, è improbabile che si possa trarre la conclusione che le due lingue sono correlate. Guardando l’albero delle lingue, tuttavia, potete vedere che i linguisti hanno concluso che lo sono. Ora, probabilmente state fissando il vostro schermo dicendo “whaaaat?” ma, in effetti, sono entrambe discendenti dell’indoeuropeo e sono quindi correlate.

Mentre l’indoeuropeo è chiaramente un grande gruppo di lingue, non è l’unico (e nemmeno il più grande). Guardando un po’ più da vicino la famiglia delle lingue indoeuropee, si noterà che lingue come il mandarino e il finlandese non sono incluse. Queste appartengono ad altre famiglie, in questo caso le famiglie linguistiche sino-tibetana e ugro-finnica (o uralica, a seconda della vostra definizione) rispettivamente.

In tutto, ci sono circa 130 famiglie linguistiche nel mondo oggi. Alcune sono imparentate, altre no, proprio come noi. La famiglia più grande è la famiglia linguistica Niger-Congo, con (come registrato nel 2009) 1.532 lingue appartenenti ad essa. (L’indoeuropeo è al quarto posto con circa 439 lingue.)2

Quindi, guardare le lingue è un po’ come guardare il proprio albero genealogico: ogni madre avrà una madre (o un padre, se volete, ma tradizionalmente i linguisti li chiamano madri e figlie). Alcuni rami avranno fratelli, cugini, cugini di secondo grado e così via. Alcuni non assomiglieranno per niente ai loro parenti (o, comunque, poco) e alcuni saranno sorprendentemente simili. È così che funzionano le famiglie, giusto?

Quindi, ora, abbiamo raggiunto un punto in cui posso rispondere alla domanda del titolo: L’inglese è una lingua romanza?

Mentre questa è una domanda molto dibattuta (fate una ricerca su Google e vedete voi stessi), la risposta semplice è: no, non lo è. Almeno, non per un linguista. Ora, potreste essere seduti a casa, diventando sempre più confusi perché un sacco di vocabolario inglese può essere ricondotto al latino (la parola ‘vocabolario’ è una di quelle parole, in realtà).

Ma quando i linguisti dicono che una lingua è una lingua romanza, ci si riferisce alla relazione illustrata nella struttura ad albero, cioè la lingua ha il latino come madre. L’inglese, quindi, pur avendo preso in prestito una parte sostanziale del suo vocabolario dal latino (e più tardi dal francese, lingua latina), non è di per sé una figlia del latino. L’inglese è una figlia del protogermanico, quindi è una lingua germanica.

Tuttavia, il latino e il protogermanico sono entrambi figlie dell’indoeuropeo. Il latino e l’inglese sono quindi chiaramente imparentati, ma la relazione è più simile a quella di una zia amata piuttosto che di una madre (se, sapete, la zia amata si rifiutava di riconoscervi come persona a meno che non la imitaste).

In fin dei conti, le lingue sono come qualsiasi altra famiglia: alcune relazioni sono forti, alcune sono deboli, alcune sono strette, altre no.

Sintonizzatevi la prossima settimana, quando Riccardo approfondirà un altro ramo delle famiglie linguistiche: le lingue costruite.

Note e fonti

*La struttura impiegata qui, che mostra le lingue come famiglie in alberi genealogici, è stata a lungo criticata perché semplicemente non mostra molte informazioni come le situazioni di contatto, i continui dialetti e quando le lingue sono state parlate. Tuttavia, è stata usata per mostrare allo studente principiante che alcune lingue sono imparentate tra loro e come lo sono in un modo che è facile e comprensibile. The Historical Linguist Channel riconosce comunque questa critica e sarebbe felice di discuterne in un post separato o tramite comunicazione personale.

1Fornito da Ancient History Encyclopedia (Pubblicato il 19 gennaio 2013). https://www.ancient.eu/image/1028/

2Lewis, M. Paul (ed.), 2009. Ethnologue: Lingue del mondo, sedicesima edizione. Dallas, Texas: SIL International. Versione online: http://www.ethnologue.com/16. (L’indice delle famiglie è raggiungibile attraverso http://www.ethnologue.com/16/family_index/).