Quando il Vesuvio eruttò nel 79 d.C., il danno causato nelle città vicine fu catastrofico. Ora sembra che il calore fu così immenso da trasformare il cervello di una vittima in vetro – si pensa che sia la prima volta che questo è stato visto.

Gli esperti dicono di aver scoperto che gli schizzi di un materiale nero lucido e solido trovati all’interno del cranio di una vittima a Ercolano sembrano essere i resti del tessuto cerebrale umano trasformato dal calore.

Dicono che la scoperta è notevole poiché il tessuto cerebrale è raramente conservato a causa della decomposizione, e dove viene trovato è tipicamente diventato sapone.

“Fino ad oggi, non sono mai stati trovati resti vetrificati del cervello”, ha detto il dottor Pier Paolo Petrone, antropologo forense dell’Università di Napoli Federico II e coautore dello studio.

Scrivendo sul New England Journal of Medicine, Petrone e colleghi rivelano che i cervelli vitrei appartenevano a un uomo di circa 25 anni che fu trovato negli anni ’60 sdraiato a faccia in giù su un letto di legno sotto un mucchio di cenere vulcanica – una posa che suggerisce che stava dormendo quando il disastro ha colpito la città.

Il letto era in una piccola stanza che faceva parte del Collegium Augustalium, un edificio relativo a un culto imperiale che venerava l’ex imperatore Augusto. La vittima, secondo Petrone, si crede sia stato il custode.

Petrone ha detto che è stato quando ha recentemente focalizzato la sua ricerca sui resti umani trovati al collegio che ha notato i frammenti neri nel cranio del custode.

“Ho notato qualcosa che brillava all’interno della testa,” ha detto al Guardian. “Questo materiale era conservato esclusivamente nel cranio della vittima, quindi doveva essere i resti vetrificati del cervello. Ma doveva essere provato al di là di ogni ragionevole dubbio.”

Ora Petrone e colleghi hanno rivelato una serie di sostanze all’interno del materiale vetroso, tra cui proteine tipicamente presenti nel tessuto cerebrale. In particolare, queste non sono state trovate nelle ceneri adiacenti o altrove nel sito.

“Il rilevamento di materiale vetroso dalla testa della vittima, di proteine espresse nel cervello umano e di acidi grassi trovati nei capelli umani indica la conservazione termicamente indotta di tessuto cerebrale umano vetrificato”, scrive il team.

I ricercatori dicono che mentre alcune delle sostanze possono essere trovate anche in materia animale o vegetale, nessun resto di questo tipo è stato riportato durante gli scavi. E l’analisi del legno carbonizzato sul sito rivela che ha sperimentato temperature fino a 520C (968F) durante la catastrofe.

“Questo suggerisce che il calore radiante estremo era in grado di accendere il grasso del corpo e vaporizzare i tessuti molli; seguì un rapido calo della temperatura”, riferisce il team.

Petrone ha detto che il custode è stato ucciso all’istante quando correnti mortali di gas surriscaldati, cenere e frammenti di roccia, noti come flussi piroclastici, hanno travolto la città.

Altre prove confermano il macabro destino: il cranio del custode e altre ossa erano esplose e carbonizzate, mentre alcune delle ossa – così come un frammento di legno carbonizzato – mostravano anche segni di vetrificazione.

La squadra ha anche trovato una massa solida e spugnosa intorno alle ossa del petto, probabilmente formata dai polmoni e altri organi, ha detto Petrone.

Il team dice che questo riflette i resoconti delle vittime dei bombardamenti di Dresda durante la seconda guerra mondiale, che si riferivano a corpi ridotti a una miscela di ossa e una sostanza gelatinosa quando esposti al calore intenso.

Le nuove scoperte sono l’ultima rivelazione in una lunga serie di scoperte strazianti dal disastro. Il lavoro precedente di Petrone e colleghi sui resti umani di Ercolano ha suggerito che il calore intenso del flusso piroclastico ha vaporizzato i fluidi corporei di coloro che si sono riparati nelle camere sul lungomare della città e ha fatto esplodere i loro crani. Tuttavia, nessun tessuto cerebrale umano vetrificato è stato trovato tra queste vittime, suggerendo condizioni leggermente diverse da quelle del Collegium Augustalium.

Nel frattempo, i calchi in gesso delle vittime nella vicina Pompei hanno catturato in immobilità gli ultimi momenti degli abitanti della città – accovacciati, sostenuti o rannicchiati mentre la cenere e la pomice cadevano.

Petrone dice che i risultati sottolineano che l’unico modo per sopravvivere ad un’eruzione come quella del 79 d.C. è fuggire. “Anche se riparate all’interno di edifici, le persone moriranno a causa dell’alta temperatura delle ondate di cenere, come dimostrato dalle vittime di Ercolano, Pompei e anche di altri insediamenti, fino a 20 km dal vulcano”, ha detto. “Un avvertimento silenzioso per i 3 milioni di abitanti di Napoli metropolitana.”

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