Nato nel 1916 nella piccola città di Clear Lake, Nelson ha puntato in giovane età su una carriera in politica. Era determinato a diventare un progressista nello stampo di “Fighting Bob” La Follette del Wisconsin, e ci riuscì. Lungo la strada, ha anche lasciato il segno come uno dei difensori dell’ambiente più schietti ed efficaci d’America.

Dopo aver conseguito una laurea in legge alla UW-Madison nel 1942 e aver servito in marina durante la seconda guerra mondiale, Nelson è salito nei ranghi politici dello stato. Come senatore statale dal 1949 al 1959, poi come governatore dal 1959 al 1963, ha ripetutamente richiamato l’attenzione e applicato la politica pubblica ai problemi della protezione del territorio, dell’habitat della fauna selvatica e della qualità ambientale.

I risultati di più ampia portata di Nelson si sono verificati su un palcoscenico più grande. Eletto al Senato degli Stati Uniti nel novembre 1962, ne divenne il principale ambientalista. Si è fatto promotore di leggi di riferimento come il Wilderness Act, il National Trails Act, il National Wild and Scenic Rivers Act e il National Environmental Education Act. Ha anche introdotto la prima legislazione federale per rendere obbligatori gli standard di efficienza del carburante nelle automobili, controllare l’estrazione mineraria a cielo aperto e vietare l’uso dei fosfati nei detergenti, nonché l’uso del pesticida DDT e del defoliante 2,4,5-T.

Nel corso della sua carriera, Nelson ha rispettato e fatto amicizia con i colleghi di entrambi i lati del corridoio politico. La sua integrità e la sua determinazione, combinate con il suo stile personale e popolare, hanno migliorato il suo successo nel costruire un sostegno bipartisan per le sue iniziative.