Leptis Magna, scritto anche Lepcis Magna, traslitterazione punica Labqior Lpqi, moderna Labdah, la più grande città dell’antica regione della Tripolitania. Si trova a 62 miglia (100 km) a sud-est di Tripoli sulla costa mediterranea della Libia. Situata a 2 miglia (3 km) a est dell’attuale Al-Khums (Homs), Leptis contiene alcuni dei più bei resti al mondo di architettura romana. È stata designata patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1982.

Fondata già nel VII secolo a.C. dai Fenici di Tiro o Sidone, fu poi colonizzata dai Cartaginesi, probabilmente alla fine del VI secolo a.C. Il suo porto naturale alla foce del Wadi Labdah facilitò la crescita della città come un importante centro commerciale mediterraneo e trans-sahariano, e divenne anche un mercato per la produzione agricola nella fertile regione costiera. Verso la conclusione della seconda guerra punica, passò nel 202 a.C. al regno numidico di Masinissa, da cui si staccò nel 111 a.C. per diventare un’alleata di Roma. Per tutto il I secolo a.C., tuttavia, mantenne molte delle sue tradizioni legali e culturali puniche, compresa la sua costituzione municipale e l’uso ufficiale della lingua punica. L’imperatore romano Traiano (regnato 98-117 ce) designò Leptis una colonia (comunità con pieni diritti di cittadinanza). L’imperatore Settimio Severo (193-211 ce), che era nato a Leptis, le conferì lo jus Italicum (libertà legale dalla proprietà e dalle tasse fondiarie) e divenne un grande patrono della città. Sotto la sua direzione fu avviato un ambizioso programma edilizio, e il porto, che era stato artificialmente ampliato nel I secolo a.C., fu nuovamente migliorato. Nei secoli successivi, tuttavia, Leptis cominciò a declinare a causa della crescente insicurezza delle frontiere, che culminò in una disastrosa incursione nel 363, e delle crescenti difficoltà economiche dell’Impero Romano. Dopo la conquista araba del 642, lo status di Leptis come centro urbano cessò effettivamente, e cadde in rovina.

Sotterrata dalla sabbia fino all’inizio del XX secolo, Leptis conserva ancora tracce delle prime strutture puniche vicino al guscio scavato del suo anfiteatro (56 ce) e il suo vecchio foro, il cuore della città nella prima epoca romana. Da questo nucleo, la città si diffuse verso ovest lungo la costa e nell’entroterra a sud. Gli edifici del secondo secolo includono terme ben conservate erette sotto l’imperatore Adriano (117-138) e un circo (ippodromo) lungo circa 1.500 piedi (460 metri). I più grandi monumenti sopravvissuti furono eretti durante il regno di Severo. Collegando il centro della città al porto, c’era una strada colonnata lunga circa 410 metri che terminava in una piazza circolare dominata da un ninfeo (casa della fontana ornamentale) dal design intricato. Le due strade principali di Leptis si intersecavano sotto un massiccio arco a quattro vie, un tetrapilone, sul quale la grandezza di Severo e della sua famiglia era raffigurata in un fregio. Tra le altre strutture erette durante quel periodo c’erano un acquedotto lungo 12 miglia (19 km), un complesso elaborato di edifici sulla riva sinistra dello uadi, e le Terme di Caccia, che sono straordinariamente ben conservate, con scene dipinte a colori di imprese di caccia (compreso un dipinto del II o III secolo di una caccia al leopardo) e i nomi ancora leggibili di cacciatori onorati sulle pareti.

La basilica, che sorgeva sul lato occidentale della strada colonnata, fu dedicata nel 216 (cinque anni dopo la morte di Severo). Era uno dei più grandiosi edifici costruiti a Leptis. Misurando 525 piedi (160 metri) di lunghezza e 225 piedi (69 metri) di larghezza, era una sala colonnata a tre navate con un’abside ad ogni estremità. Ai lati delle absidi c’erano pilastri ornati con sculture che rappresentavano la Vita di Dioniso e le Dodici Fatiche di Ercole (entrambe preferite dalla famiglia Severo). Adiacente alla basilica c’era il nuovo foro, elaboratamente adornato con marmo e granito importati. Una componente centrale del foro era un tempio in onore dell’imperatore Severo e della famiglia imperiale.

Dall’inizio del 20° secolo il Servizio Libico di Antichità e gruppi di archeologi italiani hanno lavorato diligentemente per preservare e studiare il sito. Durante la seconda guerra mondiale la Royal Air Force cercò di costruirvi una stazione radar, ma l’intervento degli storici dell’arte e archeologi britannici, il colonnello Mortimer Wheeler e il maggiore John Ward-Perkins, salvò il sito. Molte delle opere d’arte scoperte sono esposte al vicino museo di Leptis Magna o al museo di archeologia e storia Al-Saraya Al-Hamra (castello) a Tripoli.

I lavori del tardo XX secolo hanno incluso la scoperta di ville romane alla periferia di Leptis. Negli anni 1990 gli scavi all’interno della città hanno rivelato una casa romana con un sistema idrico intatto, tra cui un pozzo e cisterne sotterranee.

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