Leleti Khumalo è nata il 30 marzo 1970 a Kwa Mashu Township, nel nord di Durban. Cresciuta in una township povera, divenne membro di un gruppo giovanile di danza da cortile chiamato Amajika dove incontrò Tu Nokwe, che divenne il suo mentore. Leleti ha incantato il pubblico in Sud Africa e a Broadway quando è apparsa in Sarafina, una produzione basata sulla rivolta di Soweto del 16 giugno 1976. Fu nominata per un Tony Award come migliore attrice. Sarafina! ha trascorso due anni a Broadway prima di imbarcarsi in un tour mondiale. Nel 1987 ha ricevuto un NAACP Image Award per la migliore attrice di scena.
Khumalo è stata una forza da tenere in considerazione come attrice nera sudafricana durante l’apartheid.Nel 1991, insieme a Whoopi Goldberg, Khumalo ha recitato nella versione cinematografica di Sarafina! di Darrell James Roodt, distribuita in tutto il mondo, e diventata la più grande produzione cinematografica uscita nel continente africano. Ancora una volta è stata nominata per il film Image Award insieme ad Angela Bassett, Whoopi Goldberg e Janet Jackson.
Sarafina! racconta la storia di una rivolta studentesca del 1976 a Soweto contro l’apartheid, e include testimonianze commoventi e orribili di giovani torturati dalla polizia di sicurezza del Sudafrica o semplicemente scomparsi e mai più sentiti o trovati. Fino a quando non ha fatto l’audizione per lo spettacolo, Khumalo raramente ha considerato l’ingiustizia dell’apartheid – era solo il modo in cui stavano le cose. “Quando ero piccola, pensavo che fosse naturale che tutte le persone di colore fossero così povere”, ha detto in un articolo della rivista Premiere del 1992. “In Sudafrica, non pensi di essere oppresso. Non lo sai finché non esci dal paese. Non mostrano quello che succede in TV.”
Khumalo si è poi sposata con il produttore Mbongeni Ngema. Questo era il secondo matrimonio di Ngema. Nel 1993, Khumalo pubblicò il suo primo album, Leleti and the Sarafina, e fu co-protagonista del musical di successo internazionale Magic at 4 AM di Ngema, dedicato alla leggenda di Muhammed Ali.
Khumalo tornò al teatro con la produzione Koze Kuse, scritta da Sello Maake Ka-Ncube. Ha poi recitato nel film di Darrell James Roodt Cry, the Beloved Country (1995) basato sul romanzo di Alan Paton, prodotto da Anant Singh e interpretato da Richard Harris e James Earl Jones. Nel 1997, ha recitato anche in Sarafina 2 del marito Ngema.
Leleti è stata anche acclamata per il suo ruolo in The Zulu (1999), scritto e diretto da Mbongeni Ngema, sul re Cetshwayo e la battaglia di Isandlwana, combattuta durante la Guerra Anglo Zulu. Khumalo è apparso anche nella serie televisiva The African Skies e in una serie di spot televisivi. Il suo terzo ruolo più importante è stato quello di Busisiwe Dhlomo nella soap numero uno in SA Generations tra il 2005 e il 2007. La sua ultima apparizione nello show risale al giugno 2008.
Khumalo è sposata con Mbongeni Ngema dal 1992. La coppia si è separata nel 2005. Khumalo ha interpretato il ruolo principale in tre film: Sarafina! (1992), Yesterday (2004) e Faith’s Corner (2005). Rimane una potenza e un’icona sudafricana.