CLEVELAND, Ohio — L’insolito e mal eseguito speciale TV “The Decision” – che ha brevemente trasformato LeBron James in un cattivo, ha portato a cantare la sua maglia per le strade del centro di Cleveland e ha spinto il proprietario dei Cavaliers Dan Gilbert a spedire un’infame lettera piena d’odio – non è stato originariamente concepito da James, Maverick Carter, l’allora agente Leon Rose, Rich Paul o l’intervistatore scelto da Jim Gray (anche se Gray sostiene ancora il contrario).

L’idea è venuta da una fonte sorprendente che non aveva legami con James, il suo campo o ESPN.

È stato un fan del basket — Drew da Columbus, Ohio, che ha fatto il suggerimento all’ex dipendente ESPN Bill Simmons per una delle sue colonne di mailbag nel novembre 2009. A Simmons piacque molto. Ha tormentato i dirigenti della rete per mesi con una manciata di e-mail e ha anche menzionato l’idea a William “World Wide Wes” Wesley, Carter e Rose durante l’NBA All-Star Game 2010 a Dallas. Simmons li ha esortati a produrre uno show di annuncio chiamato “LeBron’s Decision.”

L’idea ha guadagnato slancio durante la seconda partita delle finali NBA 2010 a Los Angeles quando Gray apparentemente ha detto a Carter che James dovrebbe annunciare la sua decisione in diretta sulla televisione di rete. Carter ha venduto a James l’idea e l’agente di media e intrattenimento Ari Emanuel l’ha proposta all’ex presidente di ESPN John Skipper, che all’epoca era il capo dei contenuti di ESPN.

Questa è una delle rivelazioni del nuovo avvincente episodio di “Backstory”, la serie di documentari di ESPN con il reportage investigativo del tre volte premio Pulitzer Don Van Natta, Jr.

“Ricordo che la prima decisione che ho preso è stata che volevamo questo su ESPN”, ha detto Skipper in un’intervista con Van Natta mentre discuteva lo stupefacente accordo con Carter ed Emanuel per dare via un’ora di tempo libero del network se James avesse donato il ricavato degli sponsor ai Boys & Girls Clubs of America.

“Penso di aver deciso abbastanza rapidamente che mi andava bene donare l’ora. Ho pensato che questo avrebbe avuto abbastanza attenzione e sarebbe stato utile per gli spettatori. Non mi dispiaceva perdere il tempo della pubblicità. Alla fine della giornata, la logica era che era quello che dovevamo fare per ottenere lo show. E ho sentito che ottenere lo spettacolo, avendo LeBron annunciare in onda, il rating che avremmo ottenuto, l’attenzione che avremmo ottenuto sarebbe stato buono per il nostro business.”

“Backstory: The Decision” debutta domenica 28 giugno alle 21.00 ET su ESPN – in vista del decimo anniversario di uno dei momenti più importanti della carriera di James, quando ha notoriamente annunciato che avrebbe lasciato i Cavaliers e “portato il suo talento a South Beach”, spezzando cuori e infrangendo la speranza in una città affamata di campionati.

“LeBron è stato in un certo senso portato dalle persone intorno a lui a fare questo”, ha detto Van Natta in un’intervista telefonica da Miami dopo la proiezione avanzata dell’episodio su cleveland.com martedì. “Maverick Carter era davvero la forza trainante all’interno del campo di LeBron per farlo.

“Maverick e lui erano così vicini che LeBron ha accettato, un po’ a malincuore. Ho appena parlato con qualcuno vicino a LeBron un paio di giorni fa che mi ha detto che LeBron pensava che ci sarebbero state un po’ di chiacchiere e poi gli sarebbe stato chiesto della sua decisione. Non aveva previsto che ci sarebbero state così tante domande. E LeBron non si è preparato molto.

“Ho avuto una fonte che mi ha detto recentemente che, anche nella casa di Greenwich prima, LeBron sembrava così a disagio e non si stava divertendo. Quella persona mi ha detto che pensava che LeBron avrebbe addirittura staccato la spina. Potevano vedere che questo aveva il potenziale per ritorcersi contro e che poteva essere un male per LeBron. Ma questo è stato ignorato.

“Quindi, penso che quello che LeBron ha preso da questo è stato, ‘OK, questo non è stato eseguito bene, ma l’idea di darmi il potere di raccontare le mie storie e di trovare modi per essere fondamentalmente un produttore esecutivo e controllare la narrazione, questa è una buona idea e possiamo imparare da questo e farlo meglio’. Penso davvero che la creazione di SpringHill Entertainment nel 2013 e poi Uninterrupted sia nata da questo. LeBron è stato un pioniere in quello spazio e possiamo vedere quanti altri progetti sono seguiti da allora, con gli atleti che dicono di voler fare lo stesso.”

L’eredità di James — e l’impatto di “The Decision” su di essa — è stato parte del motivo per cui Van Natta e la sua squadra hanno iniziato a prendere a calci l’idea di scavare più a fondo.

L’8 luglio 2010, Van Natta stava lavorando come giornalista per il New York Times. Stupito dal fatto che ESPN ha dato un’ora della sua programmazione a James gratuitamente, Van Natta ha inviato un tweet sarcastico. Da allora, è rimasto affascinato dalle domande senza risposta – i mesi, le settimane e le ore che hanno portato a quella notte, come gli addetti ai lavori hanno coperto la storia così come quello che le persone coinvolte hanno provato subito dopo sull’aereo privato per Miami e cosa pensano ora.

Il focus dell’episodio di domenica non è sull’ovvio disagio di James mentre viene tempestato di domande insensate prima di prendere la più grande decisione della sua carriera fino a quel punto – un evento che l’allora commissario dell’NBA David Stern ha cercato di far annullare perché credeva che ESPN stesse dando troppo controllo a James.

Non è tanto sul perché lo speciale di un’ora, lo show in studio più visto nella storia di ESPN che ha attirato quasi 10 milioni di spettatori, sia stato stroncato come un fallimento. Questo è stato affrontato molto, soprattutto nell’immediato dopo.

Buzz Bissinger, uno degli autori intervistati nella docuseries, ha chiamato la trasmissione “l’equivalente televisivo del waterboarding”. L’allora insider dell’ESPN Chris Broussard ha suggerito che un James sconvolto e cupo potrebbe aver cambiato idea sul volo mentre i ragazzi stavano ancora lavorando per portarlo ai Knicks e i Cavs stavano mantenendo la speranza di un voltafaccia.

“Alcuni sull’aereo hanno detto che non c’era nessuna festa”, ha detto Broussard. “C’erano lacrime. Sapevano che sarebbe stato negativo, ma al livello che è andato solo scioccato loro.”

Con occhi freschi, meno emozione istantanea, 10 anni di senno di poi e molti eventi da allora, tra cui James tornando a Cleveland per consegnare la città il suo primo campionato in 52 anni, la segnalazione per questo pezzo, per alcuni fan, modificare la visione di una notte che ha cambiato lo sport per sempre.

Come mostrerà l’episodio, quello fu il momento in cui – nonostante i passi falsi, la goffaggine e la linea della firma che rispecchiava quella di Kobe Bryant quando diventò professionista dopo la scuola superiore – James trovò veramente la sua voce e diede potere ai giocatori.

“Ci siamo concentrati troppo sull’esecuzione dello spettacolo ed era un’ora di televisione. Era uno spettacolo”, ha detto Van Natta. “Tutti intorno ad esso sono stati criticati. Ma è stata un’ora di televisione imbarazzante che ha fatto infuriare molte persone perché era qualcosa che non avevano visto prima e non era ben eseguita. Vorrei sperare che 10 anni dopo lo guardiamo e diciamo: ‘Beh, è stata una buona cosa’. Perché questo è stato un giocatore che ha fatto un passo fuori.

“Erano questi ragazzi che dicevano, ‘OK, questo è il nostro primo passo verso il racconto delle nostre storie in un modo non tradizionale’. Non nel modo in cui si tiene una conferenza stampa. Penso che fosse davvero una mossa in cui Maverick aveva l’ambizione di essere un magnate dei media e penso che stesse facendo il primo passo per farlo. Solo che è andata male come poteva. Avrebbe potuto rompere la cerchia interna, ma in realtà li ha resi più forti e hanno imparato dai loro errori.”

La prima intervista per l’episodio di domenica è stata condotta più di un anno fa. Quattro o cinque mesi di lavoro, dopo ore di telefonate, incontri su Zoom e incontri faccia a faccia, l’episodio presenta conversazioni con Skipper, gli autori Bissinger e Scott Raab, il conduttore di “Pardon the Interruption” Michael Wilbon, Broussard e altri. C’erano circa 24 altre persone coinvolte che hanno parlato in background.

James non era disposto ad andare alla telecamera. Nessuno dei membri della sua squadra lo era. Non devono farlo. Hanno le loro piattaforme per raccontare questa storia ora.

Gray, che non era la prima scelta di ESPN come ospite (voleva Bob Ley o Stuart Scott), ha rifiutato di far parte dell’episodio di domenica. Gilbert non è stato reso disponibile. La speranza era di avere ex giocatori NBA e attuali che sono stati colpiti in qualche modo da quella notte – Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade e Chris Bosh, tra gli altri. Van Natta voleva anche parlare con il dirigente dei Miami Heat Pat Riley per formare la nuova super squadra dell’NBA. Il nome del presidente Barack Obama era sulla lista dei desideri dell’intervista. Così come Dave Chapelle.

“Eravamo molto ambiziosi. Abbiamo chiesto a molte persone di parlare con noi”, ha detto Van Natta. “Speravi di ottenere una risposta ad ogni domanda, ma c’è un limite a ciò che puoi riportare quando alcune persone non vogliono parlare con te. C’erano così tanti aspetti della storia che avresti potuto facilmente fare due ore o più.”

“The Decision” rimane il peggior momento pubblico di James, una macchia su un curriculum altrimenti brillante. Si è preso un sacco di dolore. L’evento, ampiamente previsto, quando il mondo si è fermato per lui, ha suscitato molta rabbia. Probabilmente sarà ancora pungente per Clevelanders costretto a rivivere domenica sera.

Ma “La decisione” ha anche portato alla creazione di una nuova NBA, l’impero dei media di James, la rielaborazione della sua cerchia interna, l’empowerment dei giocatori e l’ascesa di una delle voci più potenti nello sport grazie alla coraggiosa schiettezza di James su questioni di giustizia razziale e sociale.

Questi ultimi due – insieme a quei quattro MVP, tre campionati e innumerevoli altri riconoscimenti di basket – sono altrettanto parte della sua eredità.

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