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LOS ANGELES – Per una squadra con aspettativealte aspettative, i Lakers hanno trascorso gran parte della stagione iniziale flirtando con la mediocrità.

Hanno dovuto tenere duro nel loro stesso palazzo venerdì sera contro i Chicago Bulls, avendo bisogno di un errore di Zach LaVine (che non aveva perso molto) e correre fuori 4,7 secondi di orologio con l’aiuto di Dennis Schröder dai piedi veloci per una vittoria 117-115 nail-biter.

LeBron James ha esalato dopo aver segnato 28 punti con sette assist, ma non sembrando il suo meglio in ritardo, mancando un tiro libero e un profondo tiro da 3 punti in ritardo che avrebbe messo via un fastidioso, squadra a mani corte Bulls prima. Ma ha abbattuto un layup contestato nel minuto finale che alla fine si è rivelato essere il canestro vincente, permettendo i Lakers a vincere per la quinta volta nelle loro ultime sei partite e migliorare a 7-3, il miglior record nella Western Conference.

“Vogliamo essere migliori”, ha detto James. “Attraverso le prime 10 partite, B, B-plus ci darei come voto – che mi fa sapere che abbiamo spazio per migliorare, che è un punto luminoso”.

È un gioco che i Lakers hanno fatto molto ultimamente, permettendo a squadre minori come Memphis e San Antonio di restare in giro (gli Spurs li hanno battuti giovedì). Almeno il venerdì nella seconda partita di un back-to-back e senza Anthony Davis e Kentavious Caldwell-Pope, c’era una giustificazione migliore.

E ‘stata una notte elettrica per UCLA prodotto LaVine, che ha finito con 38 punti (appena sotto un season-best) su 14-per-22 tiro. Una notte rimossa da uno sforzo difensivo incerto contro San Antonio, la fatica dei Lakers ha iniziato a mostrare tardi sul lato difensivo come LaVine li ha bruciati tempo dopo tempo.

Ma l’ultimo tiro di LaVine – un jumper da 17 piedi con 4,7 secondi a sinistra che avrebbe messo Chicago avanti – era fuori bersaglio e i Bulls non potevano assicurare il rimbalzo. Schröder ha preso il passaggio inbounds nel backcourt e scrollato un inseguimento Thaddeus Young prima di essere fuggito con troppo poco tempo a sinistra per Chicago per montare un serio tentativo di vincere o pareggiare.

“Ho detto a Bron di lanciarla nel backcourt e lasciarmi correre via”, ha detto Schröder. “Voglio dire, questo è quello che ho fatto. L’ho fatto per sette, otto anni”.

Senza Davis, un graffio a sorpresa con un adduttore strappato, i Lakers hanno avuto un certo numero di mani che si sono allontanate dal suo carico di punti: Schröder, che aveva 17 punti, Montrezl Harrell con 17 (e 14 rimbalzi) e Wesley Matthews con 14 nella sua prima partenza della stagione.

Per gran parte della serata, James si è accontentato di banchettare semplicemente su Patrick Williams, la 19enne quarta scelta assoluta del draft di novembre. Da una mossa di rotazione iniziale nel primo trimestre per arrivare a canestro, a più turnaround fadeaways, a galleggianti nella vernice, James gli ha mostrato abbastanza mosse per dare il rookie incubi lungo dopo il fatto. L’unico strumento che James non poteva raggiungere era il suo tiro da 3 punti: È stato 0 su 5 dal profondo.

Purtroppo per i Lakers, LaVine non aveva bisogno di quel tipo di varietà, lanciandosi su unità al cerchio possesso dopo possesso. I Lakers hanno ceduto 62 punti nella vernice, con l’assenza di Davis spiccando particolarmente sulla loro incapacità di proteggere il cerchio.

Giocare senza l’attaccante All-Star ha fatto male i Lakers sull’altra estremità, anche. I Bulls imballato nella vernice per impedire a James di guidare, e non c’erano molte schiacciate per essere avuto come l’attacco generato solo 42 punti nella vernice.

“Non stavamo giocando il nostro miglior basket, la seconda notte di un back to back”, ha detto il coach Frank Vogel. “Ma abbiamo tenuto duro e l’abbiamo macinato”.

Matthews ha portato un po’ di calore nel terzo quarto quando i suoi 3 punti hanno iniziato a cadere. James lo ha cercato in modo aggressivo, compreso un passaggio di rimbalzo che ha infilato dall’altra parte del campo per sfuggire a un double-team. I Lakers hanno condotto fino a sette prima che un rally dei Bulls li trascinasse di nuovo in parità.

Il vantaggio della panchina (41-32) ha mantenuto i Lakers in vantaggio, in particolare quando Harrell ha ritrovato una certa sicurezza nel suo tocco. Harrell ha finito come il principale marcatore per le riserve di entrambe le squadre, sparando 7 su 13 dal campo.

Già a corto di personale, i Bulls hanno avuto difficoltà a tenere il passo – soprattutto dopo Otto Porter Jr. è stato escluso con spasmi alla schiena dopo appena sei minuti di gioco.

I Lakers tornano sulla strada domenica a Houston, in un mese in cui giocheranno lontano da Los Angeles per 13 delle 17 partite. James rimane sconfortato dal fatto che le arene stradali avranno lo stesso rumore dello Staples Center. Ma almeno i Lakers hanno tempo per lavorare sull’automotivazione.

“Devi darti energia a vicenda, devi darti energia, parlare di molte cose, sfidare te stesso”, ha detto. “Quindi le partite sono sicuramente molto diverse. E andando sulla strada, è la prima volta che giochiamo a Houston in casa, quindi giocare con loro sarà anche diverso, ma non vediamo l’ora”.