I combustibili fossili e l’agricoltura stanno guidando una pericolosa accelerazione delle emissioni di metano, a un tasso coerente con un aumento di 3-4℃ delle temperature globali in questo secolo.

I nostri due articoli pubblicati oggi forniscono una preoccupante pagella sul bilancio globale del metano, ed esplorano ciò che significa per raggiungere l’obiettivo dell’Accordo di Parigi di limitare il riscaldamento a ben meno di 2℃.

La concentrazione di metano nell’atmosfera ha raggiunto 1.875 parti per miliardo alla fine del 2019 – più di due volte e mezzo superiore ai livelli pre-industriali.

Una volta emesso, il metano rimane nell’atmosfera per circa nove anni – un periodo molto più breve del biossido di carbonio. Tuttavia il suo potenziale di riscaldamento globale è 86 volte più alto dell’anidride carbonica se calcolato come media su 20 anni e 28 volte più alto su 100 anni.

In Australia, le emissioni di metano dai combustibili fossili stanno aumentando a causa dell’espansione dell’industria del gas naturale, mentre le emissioni agricole stanno diminuendo.

Bilanciamento del bilancio globale del metano

Abbiamo prodotto un “bilancio” del metano in cui abbiamo tenuto traccia sia delle fonti che dei pozzi di metano. Le fonti di metano includono attività umane come l’agricoltura e la combustione di combustibili fossili, così come fonti naturali come le zone umide. I pozzi si riferiscono alla distruzione del metano nell’atmosfera e nei suoli.

I nostri dati mostrano che le emissioni di metano sono cresciute di quasi il 10% dal decennio 2000-2006 all’anno più recente dello studio, il 2017.

Il metano atmosferico sta aumentando di circa 12 parti per miliardo ogni anno – un tasso coerente con uno scenario modellato dall’Intergovernmental Panel on Climate Change in cui la Terra si riscalda di 3-4℃ entro il 2100.

Dal 2008-2017, il 60% delle emissioni di metano sono state prodotte dall’uomo. Queste includono, in ordine di contributo:

• agricoltura e rifiuti, in particolare le emissioni da animali ruminanti (bestiame), letame, discariche e coltivazione di riso
• la produzione e l’uso di combustibili fossili, principalmente dall’industria del petrolio e del gas, seguita dall’estrazione del carbone
• la combustione di biomassa, dalla combustione di legna per il riscaldamento, dagli incendi di arbusti e dalla combustione di biocarburanti.

Le restanti emissioni (40%) provengono da fonti naturali. In ordine di contributo, queste includono:

• le zone umide, soprattutto nelle regioni tropicali e nelle zone fredde del pianeta come la Siberia e il Canada
• laghi e fiumi
• fonti geologiche naturali sulla terra e negli oceani come le infiltrazioni di gasolio e i vulcani di fango
• fonti più piccole come le piccole termiti nelle savane di Africa e Australia.

E i pozzi di assorbimento? Circa il 90% del metano viene alla fine distrutto, o ossidato, nella bassa atmosfera quando reagisce con i radicali idrossili. Il resto viene distrutto nell’atmosfera superiore e nei suoli.

L’aumento delle concentrazioni di metano nell’atmosfera potrebbe, in parte, essere dovuto alla diminuzione del tasso di distruzione del metano e all’aumento delle emissioni. Tuttavia, i nostri risultati non suggeriscono che questo sia il caso.

Le misurazioni mostrano che il metano si sta accumulando nell’atmosfera perché l’attività umana lo sta producendo a un ritmo molto più veloce di quanto venga distrutto.

Fonte del problema

I maggiori contribuenti all’aumento del metano sono le regioni a latitudini tropicali, come il Brasile, l’Asia meridionale e il Sudest asiatico, seguite da quelle a latitudini medio-settentrionali come gli Stati Uniti, l’Europa e la Cina.

In Australia, l’agricoltura è la maggiore fonte di metano. Il bestiame è la causa predominante delle emissioni in questo settore, che sono diminuite lentamente nel tempo.

L’industria dei combustibili fossili è il prossimo maggior contributore in Australia. Negli ultimi sei anni, le emissioni di metano di questo settore sono aumentate a causa dell’espansione dell’industria del gas naturale e delle emissioni “fuggitive” associate – quelle che sfuggono o vengono rilasciate durante la produzione e il trasporto del gas.

Le emissioni tropicali sono state dominate dagli aumenti nel settore dell’agricoltura e dei rifiuti, mentre le emissioni alle latitudini medio-settentrionali provengono principalmente dalla combustione dei combustibili fossili. Quando si confrontano le emissioni globali nel 2000-2006 con quelle del 2017, sia l’agricoltura che l’uso di combustibili fossili hanno contribuito in egual misura alla crescita delle emissioni.

Dal 2000, l’estrazione del carbone ha contribuito maggiormente all’aumento delle emissioni di metano dal settore dei combustibili fossili. Ma la rapida crescita dell’industria del gas naturale significa che il suo contributo sta crescendo.

Alcuni scienziati temono che il riscaldamento globale causerà lo scioglimento del permafrost ricco di carbonio (terreno nell’Artico che è congelato tutto l’anno), rilasciando grandi quantità di metano.

Ma nelle alte latitudini del nord, non abbiamo trovato alcun aumento delle emissioni di metano tra gli ultimi due decenni. Ci sono diverse spiegazioni possibili per questo. Sono necessarie migliori indagini a terra, aeree e satellitari per assicurarsi che le emissioni in questa vasta regione non vengano tralasciate.

Fixing our methane leaks

In tutto il mondo, notevoli sforzi di ricerca e sviluppo stanno cercando modi per ridurre le emissioni di metano. Si stanno anche esplorando metodi per rimuovere il metano dall’atmosfera.

L’Europa mostra cosa è possibile. Lì, la nostra ricerca mostra che le emissioni di metano sono diminuite negli ultimi due decenni – in gran parte a causa delle politiche agricole e dei rifiuti che hanno portato a una migliore gestione del bestiame, del letame e delle discariche.

Il bestiame produce metano come parte del suo processo digestivo. Gli additivi e gli integratori alimentari possono ridurre queste emissioni dal bestiame ruminante. Ci sono anche ricerche in corso sull’allevamento selettivo per bestiame a basse emissioni.

L’estrazione, la lavorazione e il trasporto dei combustibili fossili contribuiscono a notevoli emissioni di metano. Ma i “super-emettitori” – siti di petrolio e gas che rilasciano un grande volume di metano – contribuiscono in modo sproporzionato al problema.

Questa distribuzione distorta presenta delle opportunità. È disponibile una tecnologia che permetterebbe ai super-emettitori di ridurre significativamente le emissioni in modo molto conveniente.

E’ chiaro che le attuali tendenze all’aumento delle emissioni di metano sono incompatibili con il raggiungimento degli obiettivi dell’accordo di Parigi sul clima. Ma la breve vita del metano nell’atmosfera significa che qualsiasi azione intrapresa oggi porterebbe risultati in soli nove anni. Questo fornisce un’enorme opportunità per una rapida mitigazione del cambiamento climatico.

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