Alcuni ricercatori hanno suggerito che le caratteristiche maschili nei volti degli uomini, come una mascella forte o una fronte pesante, sono associate alla buona salute fisica e alla forza, mentre le caratteristiche femminili, come una mascella piccola o occhi grandi, sono associate al calore emotivo e alla fiducia.
Se queste associazioni ipotizzate tra mascolinità-femminilità facciale e caratteristiche fisiche e di personalità degli uomini siano robuste è molto dibattuto. Tuttavia, le versioni mascolinizzate delle immagini facciali maschili (versioni in cui i tratti sessuali maschili sono esagerati) sono almeno percepite in modo affidabile come fisicamente più forti e in forma rispetto alle versioni femminilizzate. Allo stesso modo, le versioni femminilizzate delle immagini facciali maschili (versioni in cui i tratti sessuali-tipici maschili sono ridotti) sono percepite in modo affidabile come più affidabili e cooperative delle versioni maschili.
Quindi, quando le donne etero valutano l’idoneità degli uomini come partner, si trovano di fronte a un compromesso potenzialmente intrigante. Da un lato, potrebbero scegliere un partner dal volto maschile, forte e sano. Dall’altra, potrebbero scegliere un partner dal volto femminile, premuroso, che condivide (cioè, prosociale). Negli ultimi dieci anni circa, molti studi hanno indagato su come i fattori ambientali possano influenzare il modo in cui le donne risolvono questo compromesso, dando potenzialmente origine a differenze culturali nelle preferenze delle donne per gli uomini mascolini.
Ian Penton-Voak e colleghi (2004) hanno condotto uno dei primi studi per esaminare questo problema, confrontando le preferenze di mascolinità facciale delle donne che vivono nel Regno Unito con quelle delle donne che vivono nella Giamaica rurale. Hanno scoperto che le donne giamaicane hanno mostrato maggiori preferenze per gli uomini mascolini rispetto alle donne del Regno Unito. Per spiegare questa differenza culturale nelle preferenze di mascolinità, hanno notato che il rischio di contrarre una malattia grave era maggiore nella Giamaica rurale che nel Regno Unito, e che i legami di coppia a lungo termine tra uomini e donne erano meno comuni nella Giamaica rurale che nel Regno Unito. Hanno ipotizzato che questi due fattori potrebbero indurre le donne giamaicane a dare maggiore importanza alla forza e alla salute degli uomini maschili e meno importanza alla prosocialità degli uomini femminili rispetto alle donne del Regno Unito.
Seguendo questo filone di ricerca, Lisa DeBruine e colleghi (2010) hanno testato se le donne che vivono in paesi dove le persone hanno maggiori probabilità di morire a causa di malattie infettive hanno mostrato preferenze più forti per gli uomini dal volto maschile. Hanno trovato alcune prove a sostegno di questa ipotesi da uno studio online di più di 4.500 donne in 30 paesi. Tuttavia, un’analisi alternativa dei loro dati accessibili al pubblico da parte di Rob Brooks e colleghi (2010) ha suggerito che la minaccia di violenza (come indicato dai tassi di omicidi e crimini violenti o dalla disuguaglianza di reddito) era un miglior predittore delle preferenze delle donne per gli uomini mascolini. Hanno suggerito che le donne in paesi con una maggiore minaccia di violenza possono mostrare preferenze più forti per gli uomini mascolini perché gli uomini mascolini offrono al loro partner una maggiore protezione fisica e sono meglio in grado di competere aggressivamente per le risorse.
Così lontano, così confuso … e da qui, la trama si infittisce. Un lavoro successivo di Isabel Scott e colleghi (2014) ha trovato poche prove che la minaccia di violenza o il rischio di malattia fossero legati alle preferenze di mascolinità delle donne. Invece, hanno scoperto che le donne nei paesi più moderni e industrializzati hanno mostrato maggiori preferenze per gli uomini dal volto maschile. Hanno suggerito che questo modello di risultati indicava che le preferenze di mascolinità erano una novità evolutiva e semplicemente una conseguenza delle donne nei paesi più industrializzati che incontrano molti più volti nella loro vita quotidiana rispetto alle donne nelle società meno industrializzate.
Lo studio più recente, di Ula Marcinkowska e colleghi (2019), ha trovato che le donne nei paesi con tassi di sopravvivenza della prole più elevati e migliori condizioni economiche preferivano uomini dal volto più mascolino. Al contrario, non hanno trovato alcuna prova che la minaccia di violenza predicesse le preferenze di mascolinità delle donne.
Quindi, cosa diavolo sta succedendo con questi risultati? Alcuni risultati suggeriscono che le preferenze di mascolinità delle donne sono più forti nei paesi dove la malattia è più comune, altri dove la malattia è meno comune, alcuni dove la violenza è più comune, e altri dove le condizioni economiche sono più favorevoli. E’ possibile che le donne nei paesi più ricchi e industrializzati siano meno interessate a un partner che si prenda cura e condivida. Infatti, Marcinkowska e colleghi hanno scoperto che le preferenze di mascolinità erano più forti nei paesi in cui le donne erano più aperte alle relazioni a breve termine – un argomento simile a quello che Penton-Voak e colleghi avevano fatto 15 anni prima!
I risultati disparati e spesso confusi di questi studi evidenziano le insidie insite nell’uso di disegni correlazionali per esplorare i fattori altamente correlati che potrebbero essere alla base delle differenze culturali nelle preferenze di coppia. I metodi sperimentali in cui gli indizi di fattori ambientali come la violenza e la malattia possono essere sistematicamente variati sono chiaramente la soluzione a questo problema, giusto? Anche se si potrebbe pensare così, due esperimenti che hanno tentato di fare proprio questo hanno anche prodotto risultati contrastanti. Un esperimento ha trovato che la visualizzazione di immagini di fonti di malattie infettive ha aumentato le preferenze di mascolinità, ma un altro esperimento non ha replicato questo effetto.