Attivismo e ACT UP

Kramer trovò una nuova vocazione nell’attivismo nel luglio 1981, dopo l’annuncio di un’epidemia di sarcoma di Kaposi, una forma di cancro che fu poi attribuita all’AIDS, tra gli uomini gay di New York e della California. Mentre amici e soci gay cominciavano a soccombere a questa malattia allora misteriosa, Kramer si mise alla ricerca di una soluzione. L’inerzia burocratica, medica e politica, sostenuta dal pregiudizio sociale contro l’omosessualità, aveva portato a una risposta inadeguata alla crisi dell’AIDS, con lunghe liste d’attesa per i trattamenti di prova e oneri finanziari spesso astronomici. Nell’agosto 1981 Kramer convocò un gruppo di parti interessate, tra cui uno dei medici che avevano inizialmente notato il fenomeno, al fine di elaborare una strategia per combattere la malattia. Il gruppo divenne ufficialmente il Gay Men’s Health Crisis (GMHC) all’inizio del 1982.

La posizione di Kramer all’interno del gruppo fu scomoda fin dall’inizio. Sebbene fosse incoraggiato dalla rete che si sviluppò per curare gli uomini colpiti dalla malattia, molti dei quali non potevano pagare le cure mediche, si spazientì per quella che considerava la timidezza politica del gruppo. Si guadagnò una reputazione per la retorica aggressiva e accusatoria, che diresse contro il governo e le entità aziendali alla cui inazione e apatia attribuiva la rapida diffusione dell’epidemia. Il suo editoriale del marzo 1983 nella pubblicazione gay New York Native, “1.112 and Counting”, ha forse incarnato il suo stile. In questo editoriale di 5.000 parole, egli ha fulminato contro l’apparente riluttanza del National Institutes of Health (NIH) a rilasciare fondi per la ricerca, l’apatia percepita del sindaco di New York Ed Koch verso l’epidemia, l’ingiustizia dei protocolli di assicurazione sanitaria, e quello che ha caratterizzato come il comportamento sessuale irresponsabile di altri uomini gay. Quando nell’aprile 1983 non fu invitato a una riunione del GMHC con Koch per discutere della malattia, si dimise dal gruppo, con poche obiezioni da parte dei suoi dirigenti, che lo consideravano una mina vagante. In particolare, Kramer si era riferito a Koch e ad altri funzionari governativi e medici la cui attenzione al problema riteneva insufficiente come “assassini”. Una di queste persone – Antonio Fauci del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), un ramo del NIH – alla fine divenne un alleato che invitò gli attivisti dell’AIDS a partecipare ai lavori del NIH, dai quali erano stati precedentemente esclusi.

In occasione di un incontro comunitario nel marzo 1987, Kramer lanciò un grido di battaglia per un’azione più diretta, che portò alla formazione dell’AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP). L’organizzazione usò proteste e dimostrazioni per aumentare la consapevolezza sull’HIV/AIDS e combattere le forze politiche ed economiche che impedivano lo sviluppo di un trattamento efficace. Più tardi quel mese Kramer e altri attivisti di ACT UP pianificarono ed eseguirono un blocco di Wall Street dopo che il farmaco per l’HIV azidotimidina (AZT) fu approvato con straordinaria velocità dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, brevettato dalla casa farmaceutica Burroughs-Wellcome, e prescritto ad un costo annuale di circa 10.000 dollari – stabilendo di fatto un lucrativo monopolio – mentre altri farmaci furono lasciati a languire nel decennale processo di approvazione della FDA. Il gruppo, che rapidamente crebbe di numero, organizzò un tentativo di entrare nella sede della FDA nell’ottobre 1988 nel tentativo di richiamare l’attenzione sulla lentezza dell’agenzia nell’approvare anche altri farmaci sperimentali molto necessari. ACT UP prese di nuovo di mira Burroughs-Wellcome nel settembre 1989 quando un piccolo gruppo di attivisti si intrufolò nella Borsa di New York e si incatenò ad una ringhiera dopo aver appeso uno striscione che incoraggiava la vendita di azioni Burroughs-Wellcome. Furono sostenuti da più di 1.000 attivisti all’esterno, che distribuirono volantini che incoraggiavano lo stesso. La tattica fu accreditata con l’abbassamento del prezzo dell’AZT di circa 4.000 dollari. Quel dicembre gli attivisti di ACT UP occuparono la Cattedrale di San Patrizio a New York City per protestare contro le posizioni della Chiesa Cattolica Romana sull’omosessualità e sui profilattici, una mossa celebrata da Kramer, un critico di lunga data del cardinale officiante, John O’Connor.