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guanto di J.R Richard J.R Richard J.R Richard
J.R Richard in anni più recenti J.R Richard in anni più recenti J.R Richard
J.R Richard J.R Richard in anni più recenti J.R Richard con Nolan Ryan
J.R Richard baseball card J.R Richard All-Star game appearance
Il lanciatore degli Houston Astros J.R. Richard indossa catene d’oro per allenarsi. HOUSTON,TX – 22 SETTEMBRE: Gli ex lanciatori degli Houston Astros Shane Reynolds (L) e J.R. Richard si stringono la mano durante una cerimonia pre-partita che saluta il roster All-Time 25-Man degli Houston Astros
Cerimonia che onora J.R. Richard a Houston, 31 luglio 2019
J.R. Richard con l’astro Collin McHugh J.R. Richard con Larry Dierker
J.R. Richard J.R. Richard
J.R. Richard J.R. Richard

Nel post di oggi, Bill Gutman ci racconta la storia di una potenziale carriera Hall of Fame stroncata. È la storia di J.R. Richard…

“Alla domanda su chi fosse il lanciatore più difficile da colpire alla fine degli anni ’70, probabilmente tutti vi daranno la stessa risposta: J.R. Richard”. – Il due volte MVP della National League Dale Murphy

Immaginate un battitore della National League alla fine degli anni ’70 che viene a battere contro gli Houston Astros e guarda verso il monte di lancio e vede un lanciatore destro di 1,80 m con una devastante palla veloce e uno slider affilato che lo colpisce. C’erano pochi lanciatori così alti allora. Si pensava spesso che i lanciatori molto alti avessero difficoltà con la loro meccanica, ripetendo le loro consegne come si dice oggi, e molti erano selvaggi. Nessuno lanciava così forte come James Rodney Richard, chiamato J.R. da amici e nemici. Affrontarlo poteva essere davvero spaventoso.

Come molti lanciatori molto alti (incluso l’Hall of Famer Randy Johnson), J.R. ci mise quasi cinque anni per mettere tutto insieme, per sfruttare il suo talento e controllare completamente i suoi lanci. Una volta fatto, divenne una forza dominante, uno dei migliori nel baseball a quel tempo, e un artista dello strikeout da record che sembrava essere nel mezzo di una carriera da Hall of Fame. Ma assolutamente nessuno poteva prevedere le tragiche circostanze che avrebbero fatto deragliare la carriera di J.R.Richard e, per un certo periodo, la sua vita.

J.R. Richard

È successo durante la stagione 1980. Richard aveva 30 anni ed era già alla sua decima stagione con gli Astros. Le sue prime quattro sono state trascorse rimbalzando tra le majors e le minors, cercando di metterle insieme e avendo solo un record di 11-6 in 39 partite totali durante quel periodo. Infine, nel 1975, si unì alla rotazione di Houston ed ebbe un record di 12-10 in 31 partenze per una squadra 64-97. Ha bandito 176 battitori in 203 inning, ma ha anche guidato la lega in passeggiate con 138. Nelle seguenti quattro stagioni sbocciò, vincendo 20 partite nel 1976 e poi 18 in ognuna delle tre stagioni successive.

Al momento dell’All-Star Game nel 1980, J.R. aveva un record di 10-4 e una media di 1,96 punti guadagnati. Sembrava che stesse migliorando ancora. Ma nell’All-Star Game dell’8 luglio, lanciò solo due inning e si lamentò di problemi alla schiena e alla spalla. Nel suo prossimo inizio il 14 luglio, stava lanciando bene quando ha cominciato ad avere problemi a vedere i segni del suo catcher e sembrava avere problemi a muovere il braccio. Al quarto inning è dovuto uscire perché aveva intorpidimento alle dita. È andato sulla DL e ha una serie di test in un ospedale di Houston. I test hanno trovato un’ostruzione in alcune arterie del suo braccio destro. Ma il 25 luglio, uno studio delle arterie del suo collo è stato detto essere normale e l’intervento chirurgico non è stato raccomandato.

Il 30 luglio, dopo aver visitato un chiropratico per ruotare il suo collo J.R. è andato al ballpark per passare attraverso la sua routine di riscaldamento quando improvvisamente è crollato nel campo esterno. Aveva subito un grave ictus. I medici trovarono una massiccia ostruzione nell’arteria carotidea destra ed eseguirono un intervento chirurgico d’emergenza la sera stessa. J.R. sopravvisse, ma avrebbe mai lanciato di nuovo? Non era contento di come tutto era stato gestito. “Sai cosa mi fa arrabbiare”, diceva. “Hanno parlato di me che fingevo. Avevo lanciato per cinque anni di fila senza perdere una partenza, e hanno parlato di me che fingevo.”

Prima di discutere le conseguenze, diamo un’occhiata più da vicino a quanto fosse bravo J.R. Richard prima che il colpo lo abbattesse. Nato il 7 marzo 1950 a Vienna, Louisiana, è cresciuto facendo sport ed è stato una stella del baseball e del basket alla Lincoln High School di Ruston, Louisiana. Come lanciatore, non ha mai perso una partita iniziata al liceo e ha avuto un grande modello, il grande Bob Gibson. Dopo il diploma rifiutò circa 200 offerte di borse di studio per giocare a basket e firmò con gli Astros. Questo accadeva nel 1969.

Nel 1971 era in Triple-A e alla fine di quell’anno ottenne la sua prima tazza di caffè con gli Astros. Andò 2-1 in quattro partite e legò il record di Karl Spooner facendo 15 strike out nella sua prima partenza in Big League contro i Giants. Il grande Willie Mays fu vittima di tre strikeout. Ma le montagne russe della minor league-major league continuarono per quattro anni fino al 1975 quando fu 12-10 come membro della rotazione di Houston. L’anno successivo ha servito l’avviso che i battitori dovevano stare attenti quando lui era sulla collina.

Ha finito la stagione 1976 con un record di 20-15 e 2,75 ERA, colpendo 214 battitori in 291 inning. Ha anche guidato la lega in passeggiate per il secondo anno di fila, questa volta con 151, ma ha anche lanciato 14 partite complete e tre shutout. Un anno dopo era 18-12 con altri 214 strikeout. Poi, nel 1978, lo mise davvero insieme e divenne probabilmente il lanciatore più temuto della lega.

Con il progredire della stagione sembrava diventare più dominante che mai. Il 21 agosto superò il record di squadra di Don Wilson di 235 strikeout e il suo tasso di strikeout continuò a salire. Nella sua terzultima partenza ha battuto il record della National League di Tom Seaver di 290 strikeout da parte di un righhander. Quando finì era 18-11 con 16 partite complete e 303 strikeout, diventando il primo lanciatore destro della NL a superare l’ambita soglia dei 300 strikeout.

Un anno dopo, nel 1979, era 18-13 con una media di 2,71 earned run migliore della lega. Ha lanciato 292.1 innings e ha bandito 313 battitori mentre ne ha fatti camminare solo 98. Ha colpito fuori 10 o più battitori 14 volte ed è diventato il terzo lanciatore dei giorni nostri a ventilare più di 300 battitori in due stagioni consecutive. Gli altri due erano Nolan Ryan e Sandy Koufax. Una compagnia piuttosto veloce. Ha anche tenuto i battitori a un misero .209 media di battuta per la stagione, migliore nella lega.

Poi arrivò il 1980 e il tragico colpo che fermò la sua carriera. Cercò di tornare l’anno successivo allenandosi con gli Astros per tutta la stagione, ma anche quando fu messo in lista attiva il 1 settembre, non entrò mai in una partita. Lanciò nelle minors nel 1982 ma non fece bene al Triple -A. Nel 1983 sviluppò un dolore al polpaccio sinistro relativo ad un innesto arterioso del suo precedente intervento chirurgico. Questo lo ha praticamente finito e alla fine è stato rilasciato. Finì con un record di 107-71, una ERA di 3.15 e 1493 strikeout, 76 partite complete e 19 shutout. Ma, in un certo senso, la sua carriera fu davvero incompleta.

Il pensionamento non fu facile. Ha perso molti soldi in investimenti sbagliati, e due divorzi gli sono costati ancora di più. Per un certo periodo, nel 1993, fu senza casa, vivendo sotto un cavalcavia di un’autostrada a Houston. Alla fine cercò aiuto presso la Chiesa del Nuovo Testamento e iniziò a lavorare con il reverendo Floyd Lewis. Ci volle del tempo, ma alla fine divenne un ministro e ancora una volta fu coinvolto nella comunità di Houston, lavorando per aiutare i senzatetto, aiutando i giovani e raccogliendo fondi per istituire leghe giovanili di baseball in tutta la città.

Il 31 luglio 2019, J.R, Richard ha ricevuto un proclama dalla città di Houston che commemora la sua eccezionale carriera come lanciatore per gli Houston Astros. Aveva fatto tutta la strada del ritorno. Come lui stesso ha detto, “Non serve a nulla sedersi qui e soffermarsi su ciò che avrebbe potuto essere. Fa parte del mio passato, e sto cercando di andare oltre nella vita. Cerco di lasciar perdere e guardare a ciò che ho davanti”.

Ma per coloro che lo ricordano in piedi su quel monte, non possono fare a meno di pensare a ciò che avrebbe potuto essere. Come non potrebbero? J.R. Richard era così bravo.

Bill Gutman

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