La mattina del 2 febbraio 2017, più di 3.500 leader politici, capi militari e mogul aziendali si sono incontrati per uova, salsicce, muffin – e preghiera. Il raduno di Washington, il 65° National Prayer Breakfast, è un’opportunità per nuovi amici e vecchi collaboratori, provenienti da 50 stati e 140 paesi, per spezzare il pane e forgiare la comunione nel nome di Gesù.

Convocato il primo giovedì di febbraio, l’incontro, noto come Colazione Presidenziale di Preghiera fino al 1970, ha sempre incluso il capo di stato americano.

Come studioso della storia religiosa americana, sono incuriosito da come i presidenti negoziano le complessità delle relazioni tra chiesa e stato rispetto agli intrecci tra religione e politica. La maggior parte evita il primo mentre cerca di trarre vantaggio dal secondo. Ecco perché la colazione di preghiera è degna di nota – è un’opportunità per i leader di apparire come servitori di Cristo piuttosto che come formidabili capi di stato.

Faith first

Il presidente Dwight Eisenhower iniziò la tradizione con la prima colazione nel 1953. Mentre Eisenhower era inizialmente diffidente a partecipare a una colazione di preghiera, l’evangelista Billy Graham lo convinse che era la mossa giusta.

Parlando a un pubblico che includeva Graham, il magnate dell’hotel Conrad Hilton e 400 leader politici, religiosi e d’affari, Eisenhower proclamò che “tutto il governo libero è saldamente fondato in una fede religiosa profondamente sentita.”

Oggi, “Ike” – il soprannome del 34° presidente – non è ricordato come profondamente religioso.

Tuttavia, è stato cresciuto in una pia famiglia di River Brethren, una propaggine mennonita. I suoi genitori gli diedero il nome di Dwight Moody, il famoso evangelista del XIX secolo che paragonò lo stato del mondo a una nave che affonda e dichiarò,

“Dio mi ha dato una scialuppa di salvataggio e ha detto… ‘Moody salva tutto quello che puoi.”

Poco dopo la sua elezione nel 1952, Eisenhower disse a Graham che il paese aveva bisogno di un rinnovamento spirituale. Per Eisenhower, fede, patriottismo e libera impresa erano i fondamenti di una nazione forte. Ma dei tre, la fede era al primo posto.

Come descrive lo storico Kevin Kruse in “Una nazione sotto Dio”, il nuovo presidente lo rese chiaro proprio il suo primo giorno in carica, quando iniziò la giornata con un servizio di culto preinaugurale alla National Presbyterian Church.

Al giuramento, la mano di Eisenhower si posò su due Bibbie. Al termine del giuramento, il nuovo presidente ha pronunciato una preghiera spontanea. Con sorpresa di coloro che lo circondavano, Eisenhower invitò Dio a “rendere piena e completa la nostra dedizione al servizio del popolo”

Tuttavia, quando Frank Carlson, il senatore del Kansas, un devoto battista e leader cristiano, chiese al suo amico e collega del Kansas di partecipare alla colazione di preghiera, Eisenhower – con una mossa che sembrò fuori dal suo carattere – rifiutò.

Ma Graham intercedette, Hilton offrì il suo hotel e il resto è storia.

Una mossa strategica

È possibile che Graham abbia usato il tema della colazione, “Governo sotto Dio”, per convincere il presidente a partecipare. Durante tutto il suo mandato, Eisenhower ha promosso Dio e la religione.

Quando notoriamente disse alla stampa: “Il nostro governo non ha senso se non è fondato su una fede religiosa profondamente sentita, e non mi interessa quale sia”, non stava mostrando un atteggiamento superficiale o vago verso la fede. Piuttosto, come ha spiegato il nipote di Ike, David Eisenhower, stava discutendo il “patrimonio giudeo-cristiano dell’America”

La verità è che Ike era un cristiano, ma era anche un realista. Lavorare per un “governo sotto Dio” era più inclusivo che chiedere una nazione cristiana. Era anche strategico. Sotto il suo controllo, la frase “sotto Dio” è stata aggiunta al Giuramento di fedeltà, e “In God We Trust” è stato impresso sulla moneta della nazione. Ma legittimare la Colazione Nazionale di Preghiera è stato un risultato di firma.

Un incontro politico?

La Colazione Nazionale di Preghiera è cresciuta costantemente negli anni – da 400 partecipanti a quasi 4.000. La presenza del presidente degli Stati Uniti ha reso l’evento un’attrazione per i leader di tutto il mondo e il networking prima e dopo la colazione.

In un articolo del 2006, il sociologo D. Michael Lindsay ha descritto la colazione come un “vero e proprio ‘Who’s who’ del mondo politico ed evangelico”. Gli inviti la presentano come un’opportunità per “cercare la guida e la forza del Signore… e per rinnovare la dedizione della nostra nazione e di noi stessi al proposito di Dio”

Ma secondo le conversazioni di Lindsey con gli uomini che partecipano alla colazione, la maggior parte partecipa per motivi politici, come incontrare il presidente degli Stati Uniti, piuttosto che per la sua spiritualità.

Per molti, il risultato è fare nuove amicizie con i leader religiosi, politici e commerciali. Ci sono anche opportunità di alleanze che potrebbero avvenire lontano dal pubblico scrutinio. Nel 2010, per esempio, il New York Times ha scritto di possibili legami tra gli sponsor della colazione e la persecuzione degli omosessuali in Uganda.

Una guida per i potenti

Il successo della colazione di preghiera sarebbe piaciuto ad Abraham Vereide, il ministro metodista dietro gli incontri. Vereide è immigrato dalla Norvegia nel 1905 quando aveva 19 anni. Per molti anni si è occupato dei poveri e degli emarginati, i rifiuti della società.

Ha fondato le Goodwill Industries a Seattle e ha fornito lavoro di soccorso durante la Depressione. Ma vedendo quanti pochi progressi aveva fatto, Vereide spostò la sua attenzione dall’aiutare i poveri a guidare i potenti.

Secondo l’autore Jeff Sharlet, l’obiettivo finale di Vereide era una “classe dirigente di uomini impegnati con Cristo, legati in una comunione di unti”. Un fondamentalista e un teocrate, credeva che gli uomini forti e centrati su Cristo dovessero governare e che i sindacati “militanti” dovessero essere distrutti. Tra il 1935 e la sua morte nel 1969, fece da mentore a molti politici e uomini d’affari che erano d’accordo.

Durante gli anni ’40, Vereide condusse piccole colazioni di preghiera per leader locali e uomini d’affari a Washington, D.C. I gruppi erano popolari, ma lui voleva diffonderli e allargarli. Il senatore Frank Carlson era un caro amico e sostenitore di Vereide. Quando Eisenhower, il primo presidente repubblicano dai tempi di Herbert Hoover, fu eletto, Vereide, Graham e Carlson videro un’opportunità per estendere la loro missione condivisa di coltivare i leader cristiani.

Utilizzando il momento della colazione

Negli anni successivi, i presidenti hanno usato la colazione di preghiera per brunire la loro immagine e promuovere i loro programmi. Nel 1964, il presidente Lyndon Johnson parlò dei giorni strazianti che seguirono l’assassinio di John F. Kennedy e del suo desiderio di costruire un monumento a Dio nella capitale della nazione.

Richard Nixon, parlando dopo la sua elezione nel 1969, disse che la preghiera e la fede avrebbero aiutato la lotta dell’America per la pace globale e la libertà. Nel 1998, Bill Clinton, di fronte alle accuse di aver avuto una relazione sessuale con una stagista della Casa Bianca, ha chiesto preghiere per “portare il nostro paese su un terreno più alto”

Ma mentre i presidenti sono cauti sulle loro preghiere, preferendo le generalità ai dettagli, gli oratori principali (che non sono annunciati fino alla mattina dell’evento) sono schietti.

Nel 1995, Madre Teresa ha condannato l’aborto mentre il presidente Clinton, che sostiene il diritto delle donne di scegliere, ascoltava in silenzio. Nel 2013, il neurochirurgo pediatrico Ben Carson ha castigato il “decadimento morale e l’irresponsabilità fiscale” della nazione mentre il presidente Barack Obama sedeva tra il pubblico.

E solo l’anno scorso, la coppia di potere di Hollywood Roma Downey e Mark Burnett, che ha prodotto la miniserie televisiva “La Bibbia”, ha raccontato come la loro fede cristiana li ha portati a creare “intrattenimento per famiglie” che, speravano, ha ispirato gli spettatori a parlare di Dio, la preghiera e la Bibbia.

Altri cambiamenti con il tempo

Così come gli oratori sono diventati più diversi, lo sono diventati anche i partecipanti. Ci sono musulmani ed ebrei, così come cristiani di tutti i tipi. La Fellowship Foundation, un’organizzazione iniziata da Vereide che sponsorizza la colazione, considera la National Prayer Breakfast un evento inclusivo. Hillary Clinton vi ha partecipato, così come Tony Blair, il senatore Joseph Lieberman e la musicista Alison Krauss.

Ma mentre la colazione è una tenda aperta, i piccoli seminari e discussioni che riempiono i giorni prima e dopo sono esclusivi. Questi incontri, anch’essi organizzati dalla Fellowship Foundation, riuniscono clero, politici, leader militari e uomini d’affari per discussioni di alto livello sulle intersezioni globali di fede, potere e denaro. Il presidente non partecipa a questi incontri, ma i suoi confidenti sì.

Ricordando al pubblico che “io aggiusto le cose”, il presidente Trump ha promesso di essere “più duro” nei rapporti internazionali e di proteggere la libertà religiosa. In particolare, ha promesso di affrontare “ferocemente” il terrorismo, prendere “le azioni necessarie” contro gli immigrati pericolosi e “distruggere” l’emendamento Johnson, che limita le organizzazioni religiose dal coinvolgimento nelle campagne politiche.

In una nota più leggera, il nuovo presidente ha lasciato cadere “inferno” nel suo complimento improvvisato al cappellano del Senato Barry Black e ha suggerito la preghiera per aiutare gli ascolti del suo successore di “Celebrity Apprentice”, Arnold Schwarzenegger.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.

Diane Winston è professore associato e presidente del Knight Center in Media & Religione, University of Southern California, Annenberg School for Communication and Journalism