Alla conclusione del Malama Honua Worldwide Voyaging Society, una nuova generazione prende il largo.

È un tipico bucolico sabato pomeriggio al Kualoa Beach Park di fronte alla baia di Kaneohe durante l’annuale Kualoa Canoe Festival. La navigatrice capo della Polynesian Voyaging Society, Kaiulani Murphy, una donna in piena forma fisica, guarda la Keaulana O Kalihi, una splendida e bionda canoa a vela a cento metri dalla riva attraverso una pausa tra gli alberi di ferro. “Sta per prendere il vento”, dice, mentre si prepara a virare verso il mare. “Non avremmo potuto chiedere un giorno più facile per navigare”. La canoa è un design tradizionale hawaiano, privo di ornamenti e progettato per le turbolenze. Incorniciata dagli alberi, potrebbe convincere il più profondo scettico del romanticismo della navigazione polinesiana.

La canoa è una delle tre canoe polinesiane progettate tradizionalmente vicino alla costa che fanno brevi tour durante il festival, che potrebbe essere più facilmente descritto come una riunione di famiglia, con canoe. Come altre costruite negli ultimi anni, la Keaulana O Kalihi fa parte della ohana waa (famiglia della canoa) e la fruizione di un rinascimento nella tradizione velica del Pacifico che culminerà questo giugno con la conclusione del viaggio mondiale Malama Honua (“Cura per la nostra isola Terra”) della Polynesian Voyaging Society.

Il festival della canoa segna una data seminale nel Pacifico. In questa baia, nel marzo 1975, la Polynesian Voyaging Society ha lanciato per la prima volta la Hokulea (“la stella della gioia”), la prima replica di un’antica waa kaulua, o canoa da viaggio in acque profonde. La Polynesian Voyaging Society è stata creata nei primi anni ’70, in parte, per testare le teorie dei viaggi transoceanici fatti dai polinesiani prima del contatto occidentale. Nel XVIII secolo, il capitano James Cook osservò delle canoe che navigavano contro vento e corrente, girando intorno alle navi britanniche. Nei secoli successivi, molte forme tradizionali di costruzione di canoe sono andate perse. Mentre le waa kaulua hawaiane erano fatte con l’albero di koa, le Hokulea sono state costruite usando fibra di vetro, legno e resina con la certezza della tecnologia del XX secolo. Ciò che rimaneva incerto, tuttavia, erano le forme tradizionali di conoscenza per navigare l’amata canoa.

L’equipaggio aveva un’imbarcazione, ma nessun capitano. I suoi costruttori si resero conto che nessuna persona vivente alle Hawaii aveva le complicate competenze necessarie per guidarla. La storia che si sviluppò dopo, di avventura, tragedia e resilienza della comunità, continua ad ispirare. Mau Piailug, un navigatore della piccola isola di Satawal in Micronesia – l’ultimo uomo della sua isola ad essere iniziato ai segreti della navigazione senza strumenti da suo nonno – insegnò ai primi intrepidi equipaggi di Hokulea come navigare fino a Tahiti e oltre attraverso il Pacifico come avevano fatto i loro antenati, e il Rinascimento Hawaiano trovò la sua metafora nelle abilità necessarie per navigare.

Hokulea ora ha navigato con centinaia di uomini e donne di equipaggio attraverso i sette mari. Mau Piailug, scomparso nel 2010, è stato sostituito come navigatore principale negli anni ’80 da Nainoa Thompson, il cui padre, Myron “Pinky” Thompson, è stato determinante nel riarticolare la missione della Polynesian Voyaging Society e nel gestire la complessa amministrazione di decine di finanziatori, volontari e progetti. Seguendo l’esempio della Polynesian Voyaging Society e di Hokulea, altri waa kaulua sono stati costruiti negli ultimi due decenni a Tahiti, Micronesia, Nuova Zelanda, Samoa, Tonga e in tutte le principali isole Hawaiane, simboleggiando le storie dell’ideologia comunitaria del Pacifico e della connessione ecologica.

“Ho sentito parlare Nainoa Thompson quando ero all’università nell’autunno del ’97, e mi sono iscritto al corso che teneva”, ricorda Murphy. “Alla fine di quel corso, fui uno dei pochi a non soffrire il mal di mare. Credo che la si possa chiamare fortuna”. Il vento, il moto ondoso, le condizioni atmosferiche, il sole che sorge e tramonta, i fattori umani e la navigabilità dell’imbarcazione sono tutti considerati quando si naviga su un waa kaulua nel modo codificato da Piailug e Thompson. Il lavoro di Murphy richiede un processo di pensiero multifattoriale in un ambiente in costante cambiamento. Un navigatore è normalmente lasciato al suo lavoro, spesso in turni di 48 ore, o orologi, non disturbato da chiacchiere o canti di mare. Al livello più alto, la navigazione d’altura a lunga distanza richiede le permutazioni mentali della scienza dei razzi.

Per capitalizzare il tradizionale rinascimento marinaro e portare l’attenzione sulla necessità della gestione dell’oceano, la Polynesian Voyaging Society, sotto la direzione di Thompson, ha passato più di un decennio a pianificare il Malama Honua Worldwide Voyage. Nel maggio 2014, la Hokulea e il suo equipaggio hanno lasciato le Hawaii con centinaia di persone riunite a Honolulu e Hilo per cantare e vederli partire per il loro viaggio intorno al mondo. È una scena che si è ripetuta nel corso degli anni, in città popolate e comunità isolate attraverso i vasti oceani Pacifico, Indiano e Atlantico. Come immaginato da Pinky Thompson, la canoa è stata imbarcata da politici, attivisti ambientali, bambini e marinai di tutto il mondo.

Murphy ha navigato e condotto Hokulea nelle tappe dalle Hawaii a Tahiti, da Tonga a Aotearoa (Isola del Nord, Nuova Zelanda), e dal Massachusetts al Maine come parte del Worldwide Voyage. A volte condivideva i compiti di navigazione con Thompson, anche se spesso svolgeva il ruolo da sola. I membri dell’equipaggio dei primi tempi della Polynesian Voyaging Society si unirono a un equipaggio composto in gran parte da studenti trentenni per partecipare al viaggio, volando nei porti di tutto il mondo, preparando la loro famosa imbarcazione e navigando verso la destinazione successiva. Murphy è stata scelta per condurre la tappa finale del Worldwide Voyage da Tahiti alle Hawaii.

Per prepararsi in modo tradizionale, si è diretta verso la piccola isola hawaiana di Kahoolawe. Situata al piko (centro, o navale) dell’arcipelago, Kahoolawe era storicamente importante come sito da cui memorizzare i modelli dei corpi celesti allineati con la latitudine delle isole. Dagli anni ’40 agli anni ’90, l’isola è stata un obiettivo di bombardamento della Marina degli Stati Uniti, dove i piloti di base a Oahu si sono addestrati a mitragliare e consegnare ordigni come farebbero in un terreno simile durante la Guerra Fredda. Nel 2004, sotto la gestione dell’isola da parte di un’organizzazione della comunità nativa hawaiana, una piattaforma di osservazione sul lato ovest dell’isola è stata ridedicata come Lae O Kealaikahiki, o Point of the Pathway to Tahiti. Su Kahoolawe, Murphy farà come i navigatori hanno fatto per secoli, sveglia per tutta la notte come durante un viaggio, tracciando il percorso circolare dell’ammasso di stelle noto come la Croce del Sud, allenando il suo corpo e la sua mente ad osservare il suo comportamento in relazione ad altri corpi celesti e il mare. Oltre alla miriade di segnali dalla natura, Murphy allineerà la Croce del Sud con la sua prospettiva sul kilo, o sedile del navigatore, situato vicino alla poppa della canoa. Deve seguire questo debole ammasso di stelle per un viaggio che può durare fino a quattro settimane. A differenza della moderna navigazione occidentale, la navigazione tradizionale nel Pacifico comporta un grado significativo di ricerca, o scoperta perpetua, ciò che i navigatori chiamano “tirare su” la terra.

“Ha la disciplina”, dice Billy Richards, uno dei primi membri dell’equipaggio a navigare a bordo di Hokulea dalle Hawaii a Tahiti nel 1975, riguardo alle capacità di Murphy. “Tutti noi che navighiamo e conduciamo viaggi, abbiamo tutti fiducia che lei ci porterà dove vogliamo andare. È brava, calma e concentrata. Non lascia che le cose le diano troppo fastidio e mi piace molto il suo stile”. Richards ne sa qualcosa di stile. Ha navigato per tratte avventurose e ambiziose, tra cui la navigazione dalla nazione dell’Africa occidentale del Mozambico a Richards Bay a Città del Capo, Sudafrica, e dalla costa del Cile a Rapa Nui, Isola di Pasqua. Nelle foto di questi luoghi, ai raduni culturali e a bordo della canoa, sfoggia una barba alla Vandyke nello stile di Malcolm X, come fece da giovane veterano del Vietnam quando navigò per la prima volta, e proietta la freddezza incredibilmente maschile della navigazione. Dalla sua prima navigazione, Richards è diventato un pilastro della comunità hawaiana, lavorando per diverse organizzazioni non profit come sostenitore di un’acquacoltura sostenibile e di modelli educativi culturalmente appropriati. “L’unico modo per le persone di assumere il ruolo è dare loro lo spazio per farlo, e molti di questi ragazzi lo meritano”, dice Richards. “Lavorano duramente. Hanno un buon cuore. Hanno il cuore di viaggiatori”.

Quando Hokulea attracca a Papeete, dopo aver fatto il giro del mondo dal 2014, Murphy salirà a bordo ancora una volta come navigatore capo per il viaggio di ritorno. “Sono passati 20 anni ormai”, osserva Murphy, alzando lo sguardo per notare che la Keaulana O Kalihi sta prendendo il largo. “Stare sulle canoe ha certamente guidato la mia vita, è diventata la mia professione di istruttore universitario e mi ha insegnato la maggior parte di quello che so. Sono quasi pronta come non lo sarò mai”, dice. “Abbiamo selezionato il nostro equipaggio, e siamo in attesa della chiamata finale.”

Sull’isola di Hawaii, il recente membro dell’equipaggio della Polynesian Voyaging Society Hana Yoshihata aspetta e si allena allo stesso modo. L’anno scorso, Yoshihata si è laureata summa cum laude all’Università delle Hawaii con una laurea in arte e storia dell’arte. Al posto di un lavoro a tempo pieno, della scuola di specializzazione o di grandi mostre del suo lavoro, ha donato il suo tempo su e intorno alle canoe. Nel 2015, Yoshihata ha trascorso più di un anno di formazione presso il Marine Educational Training Center a Sand Island sull’isola di Oahu, dove la Polynesian Voyaging Society attracca le sue canoe. Anni prima, Murphy era stato il suo istruttore. Nell’estate del 2016, quando la nave sorella di Hokulea, Hikianalia, era in bacino di carenaggio, ha fatto volontariato con altri per innumerevoli ore.

“Potevo dipingere, quindi è quello che ho fatto”, dice Yoshihata. “Posso dire che ogni ciambella, tavola e ringhiera è stata verniciata da me, più volte. Ho trascorso grandi quantità di tempo ad imparare tutto quello che potevo mentre aspettavo che le cose si asciugassero. Se non costruisci quel rapporto con la canoa, sviluppando abilità, conoscendola e fidandoti di lei, non sarai in grado di fidarti di lei sull’acqua”.

Quando Hokulea si stava facendo strada attraverso la costa orientale americana nell’autunno del 2016, Yoshihata ha ricevuto la chiamata per Malama Honua, e ha navigato da Haverstraw, New York, attraverso il Delaware e nelle acque della Virginia. “Eravamo lì mentre le foglie stavano girando lungo le rive del fiume, il che era bellissimo”, ricorda. “Ma era anche irragionevolmente freddo su quella canoa di notte”. Tornata a casa a Kailua-Kona, nell’isola delle Hawaii, continua a fare volontariato nel lavoro amministrativo, e le è stato comunicato che si unirà all’equipaggio di Murphy per l’ultima tappa del viaggio.

“Questa è una cosa da lista di secchi,” dice Yoshihata. “Il mio primo obiettivo era quello di arrivare solo a navigare, poi a fare il viaggio, e forse il viaggio mondiale. Mi sto preparando mentalmente e fisicamente per questo, per qualsiasi cosa accada. Potrò vedere la mia isola, la mia casa, sorgere dal mare. Ed è più di un racconto visivo, è un sogno. Che questa realtà si verifichi, che dopo aver lasciato Tahiti la prima terra che vedrò dopo settimane nell’oceano profondo è qualcosa che ho immaginato per anni”.

A Tahiti, la nave sorella Hikianalia e le canoe delle nazioni insulari di Samoa e Nuova Zelanda si incontreranno con Hokulea e si uniranno a lei nel viaggio verso le Hawaii. Come da tradizione, probabilmente gareggeranno, mettendo alla prova le rispettive abilità dei loro navigatori e il coraggio dei loro equipaggi. “Mi rendo conto che i viaggi negli anni ’70 erano fatti per lo più da uomini robusti e corpulenti. E a volte abbiamo bisogno di quegli uomini, ma non così tanto come si potrebbe pensare”, dice Yoshihata. Una volta al largo di South Point, nell’isola di Hawaii, la flotta di canoe da viaggio polinesiane si incontrerà probabilmente con le canoe hawaiane vicine alla costa come la Keaulana O Kalihi e con le canoe da viaggio d’altura recentemente lanciate, Mookiha O Piilani di Maui e Namahoe di Kauai.

Questa rinascita del viaggio tradizionale vista in tutta la Polinesia ha ispirato libri, film d’animazione, e curriculum ad ogni livello di educazione e discorso accademico. Si è sostenuto che le generazioni sono finzioni, create per aggregare gli esseri umani in comode categorie. Ma, nella marineria polinesiana, la prima generazione, iniziata a Kaneohe Bay con il varo di Hokulea e la sua navigazione da parte di Mau Piailug, ha portato alla creazione di decine di progenie in canoa, e centinaia di giovani uomini e donne di tutto il Pacifico che hanno trasformato il loro interesse in uno stile di vita impegnato sul mare, e hanno indirizzato le loro vite ancora sconosciute nella direzione della costruzione di canoe, della navigazione e della conservazione dell’ambiente. Mentre Kaiulani Murphy guida il famoso vascello verso casa, la conclusione ufficiale del viaggio di Malama Honua sarà più di una metaforica transizione dalla guida di una generazione alla successiva. Quando Hokulea tornerà alle Hawaii con una flotta, sarà l’inizio di un viaggio continuo di scoperta perpetua.