La Terra sta attraversando la coda di una cometa, un evento che non si verificava da 65 milioni di anni e che ha coinciso con l’evento di estinzione che ha spazzato via i dinosauri. La notte del passaggio della cometa, che avviene undici giorni prima di Natale, una grande folla si riunisce fuori per guardare e festeggiare.

La diciottenne Regina “Reggie” Belmont lavora in un cinema della California meridionale. È infastidita dal fatto che le iniziali DMK hanno il sesto punteggio più alto nel videogioco Tempest del cinema, in cui tutti gli altri punteggi sono suoi. Rimane dopo la chiusura del cinema per aiutare il suo fidanzato Larry, il proiezionista del cinema, a rientrare di nascosto in modo da poter prestare una bobina di film per la duplicazione illegale per il proprio profitto. Lui si offre di pagare la sua assistenza con quello che si aspetta di guadagnare quando l’altra parte restituirà la bobina al mattino. Reggie e Larry passano la notte nella cabina di proiezione rivestita d’acciaio e fanno sesso.

Nel frattempo, la sorella sedicenne di Reggie, Samantha “Sam”, litiga con la loro matrigna Doris, che Sam insinua stia tradendo suo padre. Durante la discussione viene rivelato che il padre di Sam e Reggie è fuori in servizio militare attivo. Doris, sconvolta dall’accusa di Sam, la schiaffeggia. Sam si vendica e risponde con uno schiaffo a Doris. Doris allora dà un pugno in faccia a Sam, facendola volare sul divano e sul pavimento. Sam alla fine passa la notte in un capanno d’acciaio nel cortile.

Il mattino dopo, una cupa foschia rossastra copre il cielo, e non ci sono segni di vita ma mucchi di polvere rossa e cumuli di vestiti ovunque. Ignaro che sia successo qualcosa, Larry esce e viene ucciso da uno zombie che brandisce una chiave a tubo. Dopo aver giocato al videogioco per sostituire le iniziali di DMK con le sue, Reggie va a cercare Larry all’esterno, scambiando il cielo rosso coperto per cattivo smog. Incontra rapidamente lo zombie, ma fugge sulla moto di Larry. Si dirige a casa per trovare sua sorella, e suppongono che, poiché entrambe hanno passato la notte in contenitori d’acciaio, sono state salvate dagli effetti della cometa.

Le sorelle corrono alla stazione radio locale dopo aver sentito un disc jockey in onda, solo per scoprire che era un programma pre-registrato. Lì incontrano un altro sopravvissuto, Hector Gomez, che ha passato la notte nel retro del suo camion d’acciaio. Quando Sam parla nel microfono, viene ascoltata dai ricercatori in un’installazione sotterranea nel deserto. Mentre ascoltano Reggie, Sam e Hector discutere su cosa fare, gli scienziati notano che gli zombie, anche se meno esposti alla cometa, alla fine si disintegreranno essi stessi in polvere. Hector parte per controllare se qualcuno della sua famiglia è sopravvissuto, ma promette di tornare il prima possibile.

Reggie e Sam vanno poi a comprare armi e vestiti in un centro commerciale. Dopo uno scontro a fuoco con alcuni stock boys zombie, le ragazze vengono fatte prigioniere, ma vengono salvate da una squadra di soccorso inviata dagli scienziati. Reggie viene riportata alla loro base. Audrey White, una scienziata disillusa, si offre di sbarazzarsi di Sam, a cui ha diagnosticato di essere stata esposta alla cometa a causa della sua eruzione cutanea, e di aspettare il ritorno di Hector. Dopo aver finto l’eutanasia di Sam iniettandole solo un sedativo, uccide l’altro scienziato rimasto. Quando Hector ritorna dopo un incontro con un bambino zombie, Audrey lo informa della situazione e poi si fa un’iniezione letale. Sam e Hector partono per salvare Reggie.

Di nuovo alla base, si scopre che i ricercatori avevano sospettato e preparato gli effetti della cometa, ma inavvertitamente hanno lasciato il sistema di ventilazione aperto e le ventole in funzione durante il passaggio della cometa. Questo ha permesso alla polvere mortale di permeare la loro base. Reggie, che è diventato sospettoso, fugge e scopre che gli scienziati morenti hanno cacciato e reso i sopravvissuti sani cerebralmente morti. Raccolgono il loro sangue incontaminato per tenere a bada la malattia mentre cercano disperatamente una cura. Reggie salva un ragazzo e una ragazza prima che vengano trattati, poi stacca le altre vittime dalle loro macchine di supporto vitale. Sam e Hector arrivano e salvano il trio e fanno saltare in aria gli scienziati.

Alla fine, la pioggia lava via la polvere rossa, lasciando il cielo limpido. Dopo che Reggie fa coppia con Hector, e assume ruoli da genitore con i bambini, Sam si sente esclusa. Frustrata, ignora l’avvertimento di Reggie di attraversare una strada deserta del centro contro il segnale luminoso ancora funzionante, sostenendo che non c’è più nessuno. Sam viene quasi investita da un’auto sportiva guidata da Danny Mason Keener, un sopravvissuto della sua stessa età. Dopo essersi scusato, lui la invita a fare un giro. Mentre si allontanano, l’auto viene mostrata con le iniziali “DMK” sulla targa personalizzata.