Prima del calcio d’inizio della loro partita di apertura della stagione, i Cleveland Browns hanno giocato un video sullo schermo dello stadio con giocatori di varie razze ed etnie che esaltavano l’unità, la diversità e l’uguaglianza. Gli atleti hanno fatto dichiarazioni come “le nostre differenze ci rendono più forti” e “non importa la tua razza o non importa il tuo sesso, siamo tutti creati allo stesso modo”, mentre la musica patriottica rimbombava e una bandiera americana si increspava.

Tim Zvoncheck non stava guardando. Il veterano della guerra del Golfo e comandante del VFW Post 3345 nel sobborgo di Cleveland di Strongsville ha boicottato la partita di domenica perché i giocatori Browns si erano inginocchiati durante l’inno nazionale prima di una partita di preseason. Migliaia di altri appassionati di football si sono anche sintonizzati sulle partite della settimana 1, ma per il motivo opposto – l’esclusione della NFL di Colin Kaepernick, l’ex quarterback dei 49ers che ha acceso un’ondata di proteste la scorsa stagione inginocchiandosi per evidenziare la disuguaglianza razziale.

Quando l’attivismo dei giocatori diventa più diffuso, la NFL è presa in una morsa sempre più stretta di boicottaggi da entrambi i lati dello spettro politico. Lo sport è spesso un luogo dove l’America mette da parte le sue differenze per godersi lo spirito di competizione e di comunità, ma anche la NFL, massicciamente popolare, è minacciata da questi tempi straordinariamente divisivi – e non c’è una facile via di fuga per una lega in cui la maggioranza dei giocatori sono neri e il pubblico è prevalentemente bianco.

“È dura, le decisioni che la NFL dovrà prendere in futuro”, ha detto a The Undefeated il tight end dei Browns Randall Telfer, che è apparso nel video.

“Alla fine della giornata, è politica. Quando diventa politico, avrai opinioni opposte. Ci sono persone che si sentono fortemente su ciò in cui credono. È difficile cambiare questa mentalità”, ha detto Telfer.

Todd Boyd, un professore della Southern Cal che studia la razza, lo sport e la cultura pop, ha detto che l’enigma della NFL è il risultato di due forze: “L’emergere degli atleti neri dopo la morte di Trayvon Martin come attivisti politicamente consapevoli, accoppiato con lo spostamento a destra della politica del paese che si è verificato durante questo stesso periodo di tempo. Così ci porta a questo punto che la NFL, lo sport più popolare del paese, è diventato il sito di tutte queste tensioni politiche che giocano fuori.”

Nella settimana 1, otto giocatori si sono seduti, inginocchiati, o sollevato un pugno durante l’inno nazionale, tra cui Seattle Seahawks defensive end Michael Bennett, che dice di essere stato recentemente maltrattato e maledetto dalla polizia di Las Vegas durante un arresto video registrato. Quattordici altri giocatori stavano vicino ai compagni di squadra di protesta a sostegno, compresi 10 membri dei San Francisco 49ers che si sono riuniti intorno alla sicurezza in ginocchio Eric Reid. Nessuno dei Browns ha preso un ginocchio durante la loro apertura della stagione – hanno bloccato le braccia con la polizia e i membri militari, con i proprietari della squadra Dee e Jimmy Haslam in piedi vicino, come il video giocato.

Una grande folla ha protestato a sostegno di Kaepernick fuori la partita Chicago Bears-Atlanta Falcons a Chicago. I negozi di proprietà di neri da Chicago a Brooklyn, New York, hanno spento le partite della NFL. La leggenda del baseball Henry Aaron non ha partecipato. Un tweet di boicottaggio dell’attivista Shaun King è stato ritwittato più di 19.000 volte. Una petizione #NoKaepernickNoNFL su change.org ha superato le 177.000 firme.

“La NFL è intervenuta in questo problema”, ha detto l’attivista di Atlanta Gerald Griggs, che ha aiutato a organizzare la protesta di Chicago. “Quando il signor Kaepernick ha deciso di inginocchiarsi, e hanno deciso di non gestirlo nel modo migliore, sono diventati parte di questa conversazione più grande. Avrebbero potuto facilmente dire, ‘Noi abbracciamo Kaepernick che esprime i suoi diritti del Primo Emendamento,’ ma no, hanno voluto oscurarlo.”

Griggs ha sottolineato i rating per la prima partita della stagione 7 settembre, quando 22,2 milioni di spettatori hanno visto i Kansas City Chiefs battere il campione in carica New England Patriots – in calo rispetto ai 25,2 milioni di spettatori per la prima partita della scorsa stagione. “Questo è solo l’inizio del loro disturbo economico”, ha detto Griggs. “Penso che la NFL abbia bisogno di fare un calcolo migliore della loro situazione economica.”

A questo punto, non sarebbe soddisfatto semplicemente della fine dell’esilio di Kaepernick: “Questo è uno degli obiettivi. Ma penso che si sia spostato su una seconda strategia di volere che la lega affronti le questioni sistematiche dell’ingiustizia razziale e della brutalità della polizia. Siamo contenti di quello che è successo a Cleveland, ma non pensiamo che sia andato abbastanza lontano.”

Neanche Zvoncheck – ma nella direzione opposta.

Ha guardato il video dei Browns dopo la partita e lo ha chiamato “bellissimo”. Ma dice che il suo VFW post non mostrerà alcun calcio fino a quando i proprietari o la lega non elimineranno le proteste.

“Quando riaccenderemo i giochi? Quando sentiremo che le cose si stanno muovendo nella giusta direzione. … Deve essere affrontato e fermato in tutta la lega”, ha detto.

Circa 500 chiamate di sostegno, e-mail e donazioni monetarie si sono riversate nel post VFW di Strongsville, ha detto Zvoncheck, e altri gruppi di veterani si sono uniti al loro blackout. Fanno parte di un movimento contro i giocatori che protestano espresso in articoli e post sui social media che esortano i “patrioti” a spegnere le loro TV.

“Tutto questo inizia l’anno scorso con Colin Kaepernick che si rifiuta di stare in piedi durante l’inno nazionale. Questo non ci è piaciuto molto, ma si tratta di una sola persona”, ha detto Zvoncheck. “Certamente non era la nostra squadra in quel momento. Ma per vedere come questo è cresciuto tra i giocatori nel corso dell’ultimo anno o giù di lì, poi per vedere quello che è successo poche settimane fa con i Browns – quasi una dozzina di loro ha deciso di, nelle loro parole, pregare durante l’inno invece di stare in piedi e rispettare ciò che sta accadendo – non si siede bene con noi.”

Telfer era uno dei giocatori Browns che ha sostenuto gli atleti in ginocchio in piedi accanto a loro durante l’inno. Quando il contraccolpo ha colpito, Telfer e altri giocatori si sono incontrati con i proprietari e i dirigenti della squadra, tra cui il capo allenatore nero Hue Jackson e il vice presidente esecutivo nero delle operazioni di calcio Sashi Brown, per cercare di tracciare un percorso diverso.

Il risultato ha incluso il video, incontri con la polizia locale e piani per più impegno della comunità. Telfer spera che il risultato possa aiutare a portare la NFL fuori dal suo pasticcio politico.

“Penso che l’idea di unità e uguaglianza nel nostro video sia qualcosa che tutti possono ottenere dietro. Non sto parlando per la NFL, ma penso che questo messaggio risuonerà con un sacco di gente”, ha detto.

“Il football è un microcosmo di ciò che vogliamo che sia la nostra nazione, gruppi di ragazzi di tutti i ceti sociali che si uniscono e lavorano per un obiettivo comune”, ha detto Telfer. “Questo è ciò che vogliamo per la nostra comunità.”

Browns vice presidente delle comunicazioni Peter John-Baptiste ha detto più giocatori stanno realizzando che hanno la piattaforma per fare una differenza positiva.

“L’attenzione che la lega ottiene, la gente vede il potere che ha, sanno che possono avere un impatto sulla società,” John-Baptiste detto. “Quindi la gente ne approfitterà. È una cosa davvero potente.”

Ma questa attenzione non è garantita. Gli ascolti della NFL sono diminuiti la scorsa stagione, con alcune ricerche che indicano che le proteste dei giocatori hanno causato o almeno contribuito allo scivolone.

Il commissario della NFL Roger Goodell ha cercato di camminare sulla linea tra gli atleti che protestano e i fan infelici nelle sue infrequenti dichiarazioni pubbliche. Un portavoce della NFL non ha risposto a una richiesta di commento. Parlando ai titolari di abbonamenti degli Arizona Cardinals in agosto, Goodell ha detto che “dobbiamo capire che ci sono persone con punti di vista diversi. … L’inno nazionale è un momento speciale per me. È un punto di orgoglio. È un momento davvero importante. Ma dobbiamo anche capire l’altro lato che la gente ha dei diritti e noi vogliamo rispettarli.”

Chiesto come la NFL ha gestito i due boicottaggi, il professore Boyd della USC ha detto: “La NFL non ha gestito nulla. Non hanno fatto nulla. È una mancanza di azione più che un’azione.”

Ha notato che anche gli infortuni alla testa e la violenza domestica dei giocatori stanno erodendo la posizione della NFL, e ha ricordato il momento negli anni ’80 quando Howard Cosell, una volta una delle voci più influenti nello sport, ha detto che non poteva più annunciare gli incontri di boxe a causa della brutalità.

“In questo momento la NFL è al top, e sarà al top domani,” ha detto Boyd. “Ma saranno al top tra 20 o 30 anni? Non possiamo rispondere a questa domanda. Potremmo essere in prima linea quando la gente cambierà le proprie opinioni.

“La NFL è in un momento precario.”