WASHINGTON – La NASA prevede di completare la campagna di test Green Run per il core stage dello Space Launch System con un test a caldo previsto per metà gennaio. 5 gennaio la NASA ha annunciato di aver programmato il test di accensione statica, in cui i quattro motori RS-25 del core stage vengono accesi per una combustione di 493 secondi, non prima del 17 gennaio presso lo Stennis Space Center in Mississippi.
NASA ha preso la decisione dopo aver valutato i dati di una prova generale il 20 dicembre, dove il core stage è stato caricato con idrogeno liquido e propellenti di ossigeno liquido ed è passato attraverso un conto alla rovescia pratico. Quel conto alla rovescia doveva andare fino a 33 secondi prima dell’accensione, ma invece si è fermato “qualche minuto” prima, ha detto la NASA in una dichiarazione del 21 dicembre.
La fine anticipata della prova generale bagnata, la NASA ha detto, è stata causata quando una valvola ha chiuso una frazione di secondo fuori dal suo tempo previsto. “La squadra ha corretto la tempistica ed è pronta a procedere con il test finale della serie Green Run”, ha dichiarato l’agenzia.
Il problema della valvola è stato l’unico grande problema segnalato dalla NASA con la prova generale sul bagnato, il settimo di una serie di test nella campagna complessiva Green Run. “Durante il nostro test Green Run di prova sul bagnato, il core stage, il controller dello stadio e il software Green Run hanno funzionato tutti alla perfezione, e non ci sono state perdite quando i serbatoi sono stati completamente caricati e riforniti per circa due ore”, ha detto Julie Bassler, manager degli stadi SLS alla NASA, nel comunicato dell’agenzia. “Se la data del 17 gennaio per il test di hotfire tiene, avrà luogo quasi esattamente un anno dopo che la NASA ha installato il core stage sul banco di prova B-2 a Stennis. A quel tempo, l’agenzia sperava di completare i test Green Run entro la fine dell’estate. Tuttavia, una chiusura di due mesi di Stennis causata dalla pandemia di coronavirus, insieme a una serie di sistemi meteorologici tropicali di passaggio, ha ritardato la serie di test.
Anche i problemi tecnici con il core stage e le sue attrezzature di prova hanno contribuito ai ritardi. La NASA ha tentato per la prima volta la prova generale della fase centrale il 7 dicembre, ma l’ha interrotta quando l’ossigeno liquido che scorreva nella fase era troppo caldo. I funzionari dell’agenzia hanno detto che il problema era con il processo di caricamento del propellente, e non un difetto con il core stage stesso.
Una volta che il test Green Run è completo, la NASA spedirà il core stage al Kennedy Space Center per essere integrato con gli altri elementi del SLS e la navicella Orion per la missione Artemis 1. La NASA aveva pianificato di lanciare Artemis 1 alla fine del 2021, ma gli ultimi ritardi nel Green Run hanno quasi eliminato il margine nel programma per quella data.
“Stiamo arrivando a un punto in cui abbiamo pochissimo margine rimasto nel programma rispetto al nostro impegno per la nostra data di consegna”, ha detto John Honeycutt, responsabile del programma SLS della NASA, il 10 dicembre dopo il primo tentativo di condurre la prova generale bagnata. “Il margine che avevamo costruito nel programma per il Green Run si sta assottigliando.”