di Gregg Mangan

La storia della prigione di New-Gate a East Granby comprende più di tre secoli di storia. Una volta una miniera di rame e una famigerata prigione, ora è una famosa attrazione turistica e un punto di riferimento storico nazionale. Spesso indicato come New Gate o New-Gate, il sito ha operato come prigione dal 1773 al 1827 e poteva ospitare più di 100 prigionieri nelle sue caverne in qualsiasi momento.

Il Connecticut cerca di imprigionare e riformare i suoi criminali

L’area che sarebbe diventata la prigione di New-Gate faceva ancora parte della città di Simsbury nel 1705, quando fu designata per l’estrazione del minerale di rame. Sessantaquattro residenti della città divennero proprietari della miniera e formarono la prima società mineraria di rame in America. Usarono le entrate della miniera per pagare le spese della città e assumere un maestro di scuola. I proprietari alla fine affittarono i loro diritti minerari a speculatori disposti a pagare una parte del minerale estratto come affitto. Dal 1773, tuttavia, i depositi di rame divennero più difficili da trovare e i profitti minerari scomparvero.

L’Assemblea Generale del Connecticut esplorò l’idea di trasformare il labirinto di grotte e pozzi della miniera in una prigione. Nel Connecticut, così come nel resto delle colonie, le opinioni pubbliche sulla pena capitale e corporale stavano cambiando. Prima dell’apertura di New-Gate, le pene per la violazione della legge includevano la fustigazione, il taglio delle orecchie o il marchio a fuoco. Man mano che l’opinione pubblica diventava più sensibile alle conseguenze dell’infliggere tale dolore e degradazione ai propri simili, si cercavano modi alternativi per punire i trasgressori della legge. Il Connecticut voleva usare la miniera di rame di Simsbury come luogo per isolare i prigionieri dal resto della società e poi riformarli.

Il colonnello William Pitkin, Erastus Wolcott e il capitano Jonathan Humphrey visitarono le miniere nel maggio del 1773 e trovarono due pozzi, uno profondo 25 piedi con una scala attaccata e un altro profondo 67 piedi usato per estrarre il rame. Dopo l’ispezione, gli uomini determinarono che scavando una stanza di alloggio di 16 piedi nella roccia vicino al primo pozzo avevano la stoffa per una prigione formidabile. La colonia acquistò gli anni rimanenti di un contratto di locazione mineraria dal capitano James Holmes di Salisbury e installò un cancello di ferro vicino alla superficie del pozzo di 25 piedi. New-Gate era pronto per il suo primo prigioniero.

La costruzione di una prigione

Quel prigioniero, John Hinson, condannato a 10 anni per furto, arrivò il 22 dicembre 1773. Hinson fuggì 18 giorni dopo con una corda calata nel pozzo della miniera più grande, non recintato. Negli anni che seguirono, i funzionari di New-Gate supervisionarono numerosi miglioramenti al sito nel tentativo di migliorare sia la sicurezza che la redditività economica della prigione.

Uno di questi miglioramenti prevedeva la presenza di almeno due guardie per sorvegliare la prigione di notte. Durante questo periodo, New-Gate non solo ospitava ladri, contraffattori e assassini, ma anche Tories (un’etichetta data a coloro che simpatizzavano per la causa britannica durante la guerra rivoluzionaria). Il Consiglio di Sicurezza del Connecticut temeva che l’aggiunta dei Tories a New-Gate esacerbasse una situazione già difficile che esisteva lì. Alcuni storici hanno teorizzato che il cattivo trattamento che i Tories ricevettero a New-Gate potrebbe aver fornito un pretesto per il cattivo trattamento dei prigionieri americani a bordo delle navi prigione britanniche nelle acque al largo di New York City più tardi nella guerra.

Nel 1781, i funzionari della prigione eressero un recinto di legno che comprendeva un’area di circa 187 per 160 piedi e poi sostituito da una palizzata di legno nel 1790. Costruirono un muro di pietra alto 12 piedi nel 1802 nel continuo sforzo di impedire ai prigionieri di fuggire nei quasi cinque acri boscosi che circondavano la prigione.

All’interno del recinto, New-Gate crebbe in una vivace comunità carceraria. La prigione costruì una casa di guardia sopra il pozzo minerario scalettato, che fu completato da una serie di aggiunte al complesso carcerario nei decenni successivi. Sul lato nord del cortile, stabilirono un negozio di chiodi e di bottaio. (Un bottaio era un artigiano che costruiva e riparava recipienti di legno, come botti, barili e secchi). Dall’altra parte del cortile, sul lato sud, c’erano un’officina per carri e macchine, un negozio di scarpe, un magazzino, una cucina e una cappella. Nel 1824, la prigione eresse un edificio di quattro piani contenente uffici, un mulino, un granaio, una mensa e celle per 50 prigionieri. Questi miglioramenti avevano lo scopo di tenere i prigionieri al sicuro e impiegati nella produzione di prodotti commerciali per aiutare a compensare le spese di gestione della prigione.

Vita quotidiana all’interno

All’alba, le guardie portavano i prigionieri dalle miniere ai negozi in superficie, dove lavoravano fino alle 16:00. Quando la prigione aprì, i detenuti estraevano il rame, ma i funzionari di New-Gate riconobbero presto il pericolo di mettere strumenti di scavo nelle mani dei prigionieri e li misero invece al lavoro per fare chiodi. Quando la prigione chiuse nel 1827, lo stato aveva ampliato le sue operazioni e impiegato i detenuti come calzolai, bottai, fabbri, costruttori di carri, cuochi e cestai. Quelli senza abilità commerciali scavavano pietre, livellavano il terreno o facevano altre migliorie al terreno della prigione. Il più famoso dei compiti assegnati ai non qualificati era il funzionamento del tapis roulant. Fino a 22 uomini alla volta azionavano questa lunga ruota flangiata salendo le pale – un movimento simile a quello di camminare sui gradini – per macinare il grano.

Di notte, le guardie riportavano i prigionieri nelle miniere dove escogitavano piani di fuga e condividevano trucchi per creare soldi falsi, chiavi false e dispositivi incendiari. Le miniere erano un luogo tetro e dall’odore terribile, dove l’acqua gocciolava costantemente dalla roccia circostante. Come ha ricordato l’ex prigioniero e mastro falsario William Stuart nella sua autobiografia del 1854, “eserciti di pulci, pidocchi e cimici coprivano ogni centimetro del pavimento che era coperto da 5 pollici di sporcizia scivolosa e puzzolente.”

Nonostante lo spostamento della maggior parte dei prigionieri nelle celle in superficie nel 1824, la reputazione di New-Gate attirò una grande attenzione al Campidoglio dello Stato. La prigione, originariamente pensata per essere a prova di fuga e un deterrente per il crimine, si era invece guadagnata una reputazione per la sua mancanza di sicurezza. Riformatori della prigione come il reverendo Louis Dwight pubblicizzarono ampiamente le sporche condizioni di New-Gate, e nonostante tutte le sue operazioni che generavano entrate, la prigione non riuscì mai a realizzare un profitto vendendo beni commerciali. Tutti questi fattori portarono i funzionari statali a chiudere la prigione nel 1827 e a spostare i detenuti nella nuova costruzione della Wethersfield State Prison.

Nuova vita come attrazione turistica

Dopo i suoi 54 anni come prigione, New-Gate divenne il sito di nuovi tentativi di estrazione e, per un breve periodo, una residenza privata dove i proprietari fornivano candele e visite guidate ai visitatori curiosi. Negli anni 1870, turisti e antiquari interessati al passato coloniale della nazione e del Connecticut si riferivano alla proprietà come “Old New-Gate”. Dopo un incendio nel 1904 che distrusse gran parte del blocco di quattro piani, l’ex corpo di guardia fu convertito in una sala da ballo durante gli anni ’20 e ’30. Per attirare i visitatori, il sito vantava una varietà di attrazioni, tra cui un orso in gabbia e un cucciolo, diverse auto d’epoca e un carro armato della prima guerra mondiale. Lo stato ha rimosso queste caratteristiche quando ha acquistato e assunto la gestione del sito nel 1968. Nel 1973 il National Park Service ha designato la New-Gate Prison come National Historic Landmark. Ora chiamata Old New-Gate Prison and Copper Mines, la proprietà è amministrata dal Dipartimento dello Sviluppo Economico e Comunitario.

Gregg Mangan è un autore e storico che ha conseguito un dottorato in storia pubblica presso l’Arizona State University.

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