Danimarca ha fatto scattare campanelli d’allarme questa settimana con il suo annuncio che sta abbattendo l’intero allevamento di visoni della nazione – il più grande del mondo – per fermare la diffusione del virus SARS-CoV-2 nella pregiata specie di pelliccia a causa di mutazioni potenzialmente pericolose.

I salti interspecie di virus rendono gli scienziati nervosi – così come i suggerimenti di mutazioni potenzialmente significative che risultano da quei salti. In questo caso, le autorità danesi dicono di aver trovato alcuni cambiamenti genetici che potrebbero minare l’efficacia dei vaccini Covid-19 attualmente in sviluppo.

Ma quest’ultima svolta nella saga Covid-19 è motivo di profonda preoccupazione? Diversi esperti consultati da STAT hanno suggerito che la risposta a questa domanda è probabilmente no.

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“Questo colpisce tutti i pulsanti spaventosi”, ha notato Carl Bergstrom, un biologo evolutivo presso l’Università di Washington. Ma Bergstrom e altri hanno sostenuto che, mentre la propensione del virus a infettare i visoni è un’osservazione, non è probabile che porti a un ceppo da incubo che sia più efficace nell’infettare le persone rispetto all’attuale virus umano.

“Non credo che un ceppo che si adatta ai visoni comporti un rischio maggiore per gli esseri umani”, ha detto Francois Balloux, direttore dell’Istituto di genetica dell’University College di Londra.

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“Non possiamo mai escludere nulla, ma in linea di principio non dovrebbe. Non dovrebbe assolutamente aumentare la trasmissione. Non vedo alcuna buona ragione per cui dovrebbe rendere il virus più grave”, ha detto.

Diamo un’occhiata a ciò che si sa sulla situazione danese, perché i salti interspecie rendono nervosi gli scienziati, se le mutazioni possono influenzare l’efficacia del vaccino, e perché Balloux pensa che questa situazione sia “fantasticamente interessante.”

Cosa sta succedendo nello stato della Danimarca?

La Danimarca è il più grande produttore mondiale di visoni – secondo alcune stime il 40%.

Purtroppo, i visoni sono suscettibili al virus della SARS-2, un fatto che è venuto alla luce in aprile quando i Paesi Bassi hanno riportato focolai negli allevamenti di visoni. Gli esseri umani infetti che lavorano negli allevamenti trasmettono il virus ai visoni in cattività, che sono alloggiati in quartieri stretti ideali per una rapida trasmissione da visone a visone.

Occasionalmente, i visoni infettano le persone – un fenomeno registrato sia nei Paesi Bassi che in Danimarca. In una dichiarazione, il ministero danese dell’ambiente e dell’alimentazione ha detto che il paese avrebbe abbattuto il suo intero gregge – stimato in circa 17 milioni di animali – dopo aver trovato mutazioni nei virus dei visoni che crede che permetterebbero a quei virus di eludere la protezione immunitaria generata dai vaccini Covid-19.

Perché pensano che i virus mutati eluderebbero i vaccini?

Gli esperti fuori dal paese non sono chiari su cosa si basa questa affermazione. Mentre ci sono state alcune informazioni rilasciate sulle mutazioni che sono state registrate, non è ancora abbastanza per sostenere un’affermazione così audace, ha detto Marion Koopmans, capo della virologia all’Erasmus Medical Center di Rotterdam, nei Paesi Bassi, dove sono state condotte molte delle analisi dei virus dei focolai di visone olandesi.

“Questa è una dichiarazione molto grande”, ha detto Koopmans. “Una singola mutazione, non mi aspetterei di avere un effetto così drammatico.”

Gli esperti esterni non hanno avuto dati di sequenziamento genetico da esaminare, ha detto Emma Hodcroft, un epidemiologo molecolare presso l’Istituto di medicina sociale e preventiva di Berna, Svizzera. Ma la Danimarca ha caricato 500 sequenze genetiche in banche dati aperte agli scienziati di tutto il mondo giovedì, e si prevede di aggiungere altre centinaia nei giorni a venire.

Gli esperti spulceranno quelle sequenze alla ricerca di ciò che i danesi hanno visto e per cercare di determinare quale impatto queste mutazioni possono avere se i virus che li contengono infettano le persone.

Per ora, tuttavia, Hodcroft concorda con Koopmans. “Non è quasi mai il caso che sia una storia così semplice di una mutazione e tutti i tuoi vaccini smettono di funzionare.”

Lei, francamente, è più preoccupata di come l’annuncio è stato gestito che dei risultati stessi. “Mette gli scienziati e il pubblico in una posizione davvero difficile quando abbiamo dichiarazioni come questa là fuori per le quali abbiamo pochissime informazioni o contesto”, ha detto Hodcroft. “Queste cose non sono essenzialmente mai bianche o nere”.

Che cosa è il grande problema dei salti di specie comunque?

I salti di specie rendono sempre nervosi gli scienziati. Uno di questi eventi, dopo tutto, è il modo in cui siamo finiti con la pandemia Covid-19.

I virus che tipicamente infettano un tipo di animale – usiamo i pipistrelli come esempio – che trovano la loro strada in un’altra specie possono scatenare gravi malattie nella nuova specie se il virus è in grado di trasmettere in modo efficiente. I virus possono diventare radicati – endemici – nella nuova specie.

Si pensa, per esempio, che i quattro coronavirus – cugini della SARS-2 – che causano i comuni raffreddori si siano riversati da altre specie nell’uomo in qualche momento del passato. Eventi di riversamento di virus influenzali – dal pollame o dai maiali – si verificano di tanto in tanto. La pandemia H1N1 del 2009 è stata innescata quando un virus influenzale che era stato in circolazione nei maiali ha iniziato a infettare le persone.

Dopo anni di gestione delle ricadute virali come le epidemie di Ebola, le pandemie influenzali più i precedenti salti di coronavirus come l’epidemia di SARS del 2003, le persone sono preparate ad essere preoccupate per questi eventi, ha detto Bergstrom.

Ma questa è una situazione diversa, ha detto. Non si tratta di un virus sconosciuto all’uomo che è saltato da una specie animale. In questo caso, un virus che si è già adattato a diffondersi tra le persone è saltato ai visoni e ora sta saltando occasionalmente indietro.

Bergstrom pensa che sia prudente per il governo danese abbattere il branco di visoni. Ma non è sicuro che i cambiamenti avvenuti nei visoni possano peggiorare il virus per le persone.

“Siamo abituati ad essere spaventati prima di una pandemia quando qualcosa da una specie lontana arriva in una specie più vicina. E le nostre intuizioni non sono abbastanza giuste per ciò che accade nel bel mezzo di una pandemia quando qualcosa va da noi in una specie lontana e poi torna indietro”, ha detto.

Balloux e altri hanno suggerito i cambiamenti visti nei virus dei visoni possono essere un segno di adattamento del virus per infettare i visoni – che potrebbe rendere i virus meno efficaci nelle persone nel tempo.

È possibile catturare uno spillover in tempo reale?

Balloux ritiene che il rischio per gli esseri umani sia “molto, molto piccolo”.

Ma ha detto che è eccezionale essere effettivamente in grado di catturare in tempo reale ciò che accade quando avviene una ricaduta, e tracciare i cambiamenti genetici dall’inizio.

Di solito quando si verificano tali eventi, gli esseri umani riconoscono solo ciò che sta succedendo quando un virus si è adattato a diffondersi nelle persone. Per esempio, i primi cambiamenti che hanno reso la SARS-2 capace di trasmettersi da una specie animale ancora sconosciuta alle persone non sono mai stati osservati.

“È del tutto eccezionale”, ha detto Balloux. “Siamo sempre in ritardo.”

Una versione precedente di questa storia affermava che la Danimarca produce il 28% della fornitura mondiale di visoni. In realtà, le stime variano.