Nato nello stato tedesco della Baviera nel 1944, Klaus Nomi emigrò a New York City all’età di 28 anni, facendo qualche lavoro teatrale off-Broadway e un secondo lavoro come pasticcere. Nel 1978, si è immerso nella scena artistica dell’East Village e ha ottenuto il primo grande fiore all’occhiello quando ha eseguito un’aria in una tuta spaziale alla serie New Wave Vaudeville di Irving Plaza. La sua faccia era coperta di polvere bianca e di eyeliner nero, i suoi capelli erano una combinazione di testa di letto che incontrava Ed Grimley che incontrava Flock of Seagulls. Klaus Nomi si autoidentificò come un alieno, e a tutti gli effetti lo sembrava.
Nomi affinò ulteriormente il suo personaggio sul palco l’anno successivo, quando fece da spalla a David Bowie al Saturday Night Live. Questo andò in onda il 15 dicembre 1979, e Bowie – affiancato da Klaus e dal collega Joey Arias – eseguì tre canzoni che in definitiva segnarono una svolta nella carriera di Bowie. La new wave era il genere del momento, quindi Bowie era al passo con i tempi. Era il momento di diventare strani (er), e l’estetica eccentrica di Klaus fu forse la più grande entrata (e cosign) per Bowie in quel mondo.
Fu una relazione reciprocamente vantaggiosa che durò solo una sera. Klaus si innamorò del gigantesco smoking di plastica che Bowie indossava durante la performance, e in seguito lo fece suo. L’esposizione gli procurò anche un contratto discografico con l’etichetta di Bowie, la RCA. Per quanto riguarda Bowie, aveva una nuova musa, ma l’adorazione sarebbe venuta da lontano. Convinto che Bowie avrebbe mantenuto la promessa di lavorare insieme dopo la loro prima e ultima volta sul palco, Klaus aspettava la sua chiamata. Il suo telefono non squillò mai.
Ancora, Klaus Nomi continuò a diventare il suo marchio. Era profondamente radicato nell’opera, avendo lavorato in precedenza come usciere alla Deutsche Oper in Germania, oltre a cantare occasionalmente le arie al Kleist-Casino, il club gay di Berlino. La fiorente scena artistica di New York si è mescolata perfettamente con il suono esistente di Nomi. Non era fuori dall’ordinario che Jean-Michel Basquiat o Keith Haring saltassero sul palco mentre Klaus eseguiva la sua selezione di successi, in particolare il suo inno “The Nomi Song”. La sua formula era consistente, ma non formulaica. Ogni canzone includeva un drammatico spostamento multiplo di ottava, dove Klaus saliva ad alti e bassi estremi, gestendoli entrambi senza sforzo. Muoveva le mani in colpi di karate ad ogni cambio di nota, allargando gli occhi ogni volta che si avvicinava alle ottave più alte. La produzione delle sue canzoni era sempre pesantemente sintetizzata e teatrale. Quel vestito di plastica divenne la sua firma, e continuò a pubblicare due album – il suo debutto eponimo del 1981 e Simple Man l’anno successivo. Morì il 6 agosto 1983 per complicazioni dovute all’AIDS, rendendolo una delle prime celebrità a soccombere alla malattia. Le sue ceneri sono state sparse per tutta New York City.
Sono passati 36 anni da quando Klaus Nomi ha condiviso il palco con David Bowie, ma la title-track del prossimo album di Bowie, Blackstar, ha un che di inquietante come Nomi. Ecco un corso intensivo di cinque video sul leggendario outsider.
La famigerata performance al SNL di “The Man Who Sold The World”. Controlla la tuta di plastica di Bowie che Nomi avrebbe poi adottato, mentre lui e Joey Arias cantavano di riserva, convinti che quella notte avrebbe portato da qualche parte. (Ecco un bonus di Klaus che trascina sul palco un barboncino rosa di plastica).
Una performance del 1982 di “The Nomi Song” nel famigerato costume di plastica. Nel 2004, Andrew Horn ha diretto un documentario sulla vita di Klaus Nomi, intitolato The Nomi Song. Il film evidenzia come Klaus sia riuscito a reinventarsi a New York City. Questa canzone è servita come suo grido di battaglia, e i suoi fan-diventati amici (affettuosamente chiamati “i Nomi”) l’avrebbero anche usata come loro manifesto.
Ecco il video della cover di Nomi del 1981 di “Lightnin’ Strikes” di Lou Christie. Divenne una specie di tradizione per Nomi prendere successi pop favoriti e trasformarli in produzioni d’avanguardia. Ha anche rielaborato “The Twist” di Chubby Checker da una celebrazione in levare di una mania per la danza a una canzone down-tempo, quasi sinistramente seducente, sulla contorsione del corpo. Mentre la sua cover di “Ding Dong the Witch is Dead” da The Wizard Of Oz è altrettanto strana, mantiene ancora alcune delle qualità dell’originale.
Il video di Klaus per il suo singolo “Simple Man”. Nel video, lui sfoggia un completo, insieme ad un trench, e cammina per la città affermando di essere solo un uomo comune. Ad un certo punto del video si libera del vestito e ritorna al suo smoking di plastica ad una festa dove tutti lo ammirano, ma sembra ancora fuori posto, da qui l’affermazione di Klaus che è venuto dallo spazio. Quando ha cercato di conformarsi, non ha funzionato; quando ha espresso il suo vero io, sembrava ancora ultraterreno.
Per quanto riguarda la performance più sobria di Klaus Nomi, questa è stata la sua ultima volta su un palco. Verso la fine della sua carriera, Klaus ha approfondito il suo lato operistico, cambiando anche il suo abbigliamento per apparire più teatrale. Alla fine del 1982, si stava deteriorando a causa dell’AIDS. Il suo corpo era coperto di lesioni, così indossava un collare in stile barocco per mascherare le piaghe sul collo. Questa performance di “Cold Genius” (da King Arthur di Henry Purcell) ebbe luogo sei mesi prima della sua morte, durante un mini-tour europeo. Camminò con il suo corpo fragile e le sue piccole gambe su per le scale fino al microfono, e fece la performance della sua vita.
Un bonus per alleggerire l’atmosfera: lo show “Real People” mandò in onda un episodio sulle vetrine dei negozi Fiorucci a New York City, con Klaus e Joey che terrorizzavano i pedoni, simili a Michael Alig e i ragazzi del club che si imbucavano nell’episodio di Geraldo 10 anni dopo: