Solo tre persone hanno una festa nazionale statunitense osservata in loro onore: Cristoforo Colombo, George Washington e il reverendo Martin Luther King, Jr.
Il Martin Luther King Jr. Day si celebra il terzo lunedì di gennaio di ogni anno (vicino al suo 15 gennaio) per onorare la sua eredità nella lotta per i diritti civili. La lotta per creare una festa nazionale è stata una lotta massiccia, che ha richiesto lo stesso impegno del movimento per garantire i diritti di tutti gli americani: l’organizzazione della comunità, la determinazione a lungo termine e la persistenza incessante.
King fu assassinato nel 1968. La legislazione che designa la festa federale in suo onore non fu approvata per altri 15 anni, e la giornata non fu commemorata ufficialmente fino al 1986. E anche se il lavoro di King continua a ispirare generazioni di leader, la lotta per il riconoscimento universale della festa negli Stati Uniti non è ancora finita.
Una lotta dal primo giorno
La richiesta di una festa nazionale è iniziata poco dopo la sua uccisione il 4 aprile 1968 – il deputato John Conyers, un democratico del Michigan, ha introdotto la legislazione solo quattro giorni dopo. Il Congresso non intraprese alcuna azione.
Conyers allora era uno dei pochi membri neri del Congresso. (Avrebbe servito per più di 50 anni, dimettendosi a dicembre in seguito ad accuse di molestie sessuali). Conyers era un membro fondatore del Congressional Black Caucus (CBC). Quando la legislazione si bloccò, egli persistette, introducendo lo stesso disegno di legge ogni anno fino al suo passaggio 15 anni dopo, raccogliendo più co-sponsor lungo la strada.
L’unico senatore afroamericano dell’epoca, il repubblicano del Massachusetts Edward Brooke, introdusse anche una legge nel 1968 per autorizzare il presidente a proclamare il 15 gennaio un giorno di “commemorazione pubblica” in onore di King, La sua proposta di legge non si spinse fino a designarlo come una festa legale.
Il caucus del Congresso giocò un ruolo fondamentale nel raccogliere sostegno pubblico, sostenendo la festa in tutto il paese con dibattiti, manifestazioni e petizioni. Nel 1971, il Southern Christian Leadership Congress (SCLC) presentò al Congresso una petizione a sostegno della festa di King con oltre tre milioni di firme. Tuttavia, il Congresso non intraprese alcuna azione.
La canzone di compleanno e la grande spinta
Verso la fine degli anni ’70, le richieste di una festa nazionale stavano aumentando. La CBC aveva raccolto più di sei milioni di firme, e il presidente Jimmy Carter appoggiò la proposta di legge sulla festa.
Coretta Scott King, la vedova di King, lanciò una campagna nazionale per raccogliere più sostegno pubblico prima del 15° anniversario della sua morte, tenendo diversi discorsi al Congresso e raduni in tutto il paese.
Stevie Wonder si esibiva regolarmente ai raduni, dicendo a una folla di Atlanta nel 1979: “Se non possiamo celebrare un uomo che è morto per amore, allora come possiamo dire di crederci? Dipende da me e da voi”
Wonder pubblicò la sua nuova canzone “Happy Birthday” per celebrare la vita di King nel suo album Hotter than July del 1980. La copertina del disco presentava una fotografia di King con un messaggio che implorava i fan di sostenere il disegno di legge sulle feste: “Abbiamo ancora una lunga strada da percorrere prima di raggiungere il mondo che era il suo sogno. Noi negli Stati Uniti non dobbiamo dimenticare né il suo supremo sacrificio né quel sogno”
Più tardi quell’anno, Wonder chiamò Coretta Scott King e le disse: “Ho fatto un sogno su questa canzone. E ho immaginato in questo sogno che stavo facendo questa canzone. Stavamo marciando – con cartelli di petizione per fare in modo che il compleanno del Dr. King diventasse una festa nazionale”. Non era ottimista: “Vi auguro buona fortuna. Sapete, siamo in un momento in cui non credo che accadrà.”
Ma la canzone fu un successo, e il sostegno pubblico per la festa raggiunse un picco febbrile.
Finalmente
Nel 1983, i leader dei diritti civili si sono riuniti a Washington, DC per commemorare il 20° anniversario della Marcia su Washington e l’iconico discorso “I Have a Dream” di King, così come il 15° anniversario della sua morte.
Dopo l’anniversario, la legislazione fu ancora una volta presentata al Congresso, ma questa volta era diversa.
Quando il senatore Jesse Helms, il repubblicano del North Carolina, cercò di aggiungere il materiale diffamatorio dell’FBI su King (l’agenzia passò anni a cercare di screditarlo come comunista e minaccia alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti) agli atti del Congresso, il suo collega democratico di New York Daniel Patrick Moynihan gettò le pagine sul pavimento, chiamandole “sporcizia” e “oscenità”, e se ne andò disgustato.
Il giorno dopo, la legge passò facilmente, e il presidente Ronald Regan la firmò in legge il 2 novembre 1983.
La lotta continua
La prima festa federale non fu celebrata fino al 1986. Nel 2000, 32 anni dopo la morte di King, la Carolina del Sud divenne l’ultimo stato dell’Unione a riconoscere formalmente MLK come festa ufficiale.
Il primo Martin Luther King Jr. Day fu segnato con marce, funzioni religiose, veglie a lume di candela e concerti in tutto il paese. Centinaia di migliaia di persone si sono riunite ad Atlanta, città natale di King, dove Coretta Scott King ha consegnato al vescovo sudafricano Desmond Tutu il King Peace Prize per il suo lavoro contro l’apartheid.
Non tutti gli americani hanno partecipato alla celebrazione. A Buffalo, NY, una scultura di King fu imbiancata. Gli stati del Sud introdussero immediatamente una legislazione che combinava il MLK Day con le feste statali per onorare il generale confederato Robert E. Lee.
Anche oggi il Martin Luther King Jr. Day incontra resistenza. Stati come il Mississippi, l’Alabama e l’Arkansas continuano a combinare le commemorazioni confederate con quelle per King; Lexington, Virginia onora il generale confederato Stonewall Jackson con una parata il fine settimana prima del MLK Day.
La lotta per il riconoscimento del Martin Luther King Day continua, così come la lotta per gli stessi ideali sostenuti da King.