Kronosaurus queenslandicus – credit Ms Lisa Wallace.

Etimologia

Il nome del genere Kronosaurus, che significa ‘lucertola Kronos’, prende il nome dal titano greco Kronos. Kronos ha commesso molti atti selvaggi, tra cui mangiare i suoi stessi figli e castrare suo padre Urano. Il nome della specie queenslandicus prende il nome dal Queensland dove fu scoperto l’esemplare tipo.

Relazioni

Kronosaurus queenslandicus appartiene ad un gruppo estinto di rettili marini conosciuti come Plesiosauria, comunemente chiamati plesiosauri. Con oltre 100 generi riconosciuti in tutto il mondo, la maggior parte dei plesiosauri aveva generalmente colli corti o lunghi, corpi larghi, quattro pinne e code corte. I primi plesiosauri si sono evoluti oltre 205 milioni di anni fa nel tardo Triassico, con diverse forme che si diversificarono nel Giurassico e nel Cretaceo. Gli ultimi plesiosauri conosciuti si estinsero durante un evento di massa alla fine del tardo Cretaceo 65 milioni di anni fa.

All’interno dei Plesiosauria, Kronosaurus appartiene a un gruppo noto come Pliosauridae. Pliosauri come Kronosaurus che avevano teste lunghe, denti grandi, colli corti e corpi grandi sono generalmente collocati all’interno dei Thalassophonea (greco per ‘uccisore di mare’). I membri dei Thalassophonea erano i predatori dominanti degli ambienti marini per tutto il Giurassico medio fino all’inizio del tardo Cretaceo.

Kronosaurus è un membro dei Brachaucheninae, il gruppo dominante di talassofoni che sopravvive nel Cretaceo. Dal primo Cretaceo, i Brachaucheninae includono la forma primitiva Makhaira dalla Russia, ‘Brachauchenius’ sp., ‘Kronosaurus’ boyacensis dalla Colombia e Kronosaurus queenslandicus dall’Australia. Dal tardo Cretaceo, il Brachaucheninae include Polyptychodon interruptus da diversi paesi europei, P. hudsoni dagli USA, Megacephalosaurus eulerti dagli USA e Brachauchenius lucasi dagli USA e dal Marocco. La scomparsa dei Brachaucheninae dal record fossile coincide con l’emergere di grandi mosasauri predatori.

Mentre il parente più prossimo di Kronosaurus queenslandicus sembra essere ‘Kronosaurus’ boyacensis, ci sono una serie di differenze significative tra le due forme (ad esempio il numero di denti premascellari, il rapporto di lunghezza omero/femorale, il numero di vertebre, ecc.) La revisione di tali caratteristiche è necessaria per determinare se ‘Kronosaurus’ boyacensis appartiene a un genere separato.

A sinistra: ricostruzione del cranio di Kronosaurus queenslandicus (modificata da McHenry 2009). A destra: ricostruzione del cranio di ‘Kronosaurus’ boyacensis (modificato da Hampe 1992).

Scoperte

Rispetto ai resti di altri grandi vertebrati del Mare Eromanga, i fossili di Kronosaurus queenslandicus sono relativamente rari. Più di una dozzina di esemplari scheletrici sostanziali sono noti da Richmond, Hughenden, Julia Creek e Boulia. Materiale isolato o frammentario è stato trovato altrove nel Queensland, New South Wales e South Australia.

I primi resti di Kronosaurus queenslandicus ad essere scoperti sono stati l’olotipo – una sinfisi mandibolare frammentaria raccolta dal signor Andrew Crombie nel 1899 da una località sconosciuta vicino a Hughenden. Questa nuova forma fu descritta da Heber Longman nel 1924, che notò correttamente le affinità tra Kronosaurus e i pliosauri dell’emisfero nord.

Forse l’esemplare più famoso di Kronosaurus queenslandicus fu scoperto da Ralph Thomas nel 1926 dalla Army Downs Station vicino a Richmond. Questo esemplare, composto da parti del cranio, della colonna vertebrale, del cinto e delle ossa degli arti fu raccolto dall’americano William E. Schevill dal Museo di Zoologia Comparata dell’Università di Harvard nel 1931-32. La pietra calcarea che racchiudeva l’esemplare fu fatta esplodere in pezzi di dimensioni gestibili con la dinamite e spedita all’Università di Harvard. Ci sono voluti più di 25 anni per prepararlo, le ossa pesantemente esposte alle intemperie sono state ricoperte di gesso per migliorare l’esemplare da esporre. Una grande cresta sagittale è stata aggiunta alla parte superiore del cranio, che ora si sa essere imprecisa. Queste alterazioni valsero all’esemplare il soprannome di ‘Plasterosaurus’. Diverse ossa dorsali artificiali furono aggiunte alla colonna vertebrale, aumentando la lunghezza dell’esemplare a 12,8 metri da circa 10,5 metri. Questa dimensione più realistica pone ancora ‘Plasterosaurus’ come uno dei più grandi esemplari conosciuti di Kronosaurus trovati fino ad oggi.

Un altro grande esemplare di Kronosaurus fu trovato dal signor Marlin Entriken nel 1978 da Toronto Park Station vicino a Richmond. L’esemplare, raccolto dal dottor Alan Bartholomai per il Queensland Museum, risiede attualmente al Kronosaurus Korner. Lo scheletro articolato rappresenta l’esemplare più completo di Kronosaurus queenslandicus in mostra in Australia.

Le mandibole meglio conservate di Kronosaurus queenslandicus sono state scoperte dal signor Robert Hacon nel 2014 su Euraba Station vicino Nelia. Il signor Hacon ha notato parti delle mandibole a terra mentre stava avvelenando l’acacia spinosa. Ha scoperto il resto dell’esemplare raschiando via strati di terra con una pala. L’esemplare è esposto al Kronosaurus Korner insieme a diversi altri esemplari di Kronosaurus.

Da sinistra a destra: Robert Hacon che scopre parti del Kronosaurus di Euraba; scopre altre parti dell’esemplare con un caricatore; e si siede con l’esemplare al Kronosaurus Korner.

Geologia

La maggior parte degli esemplari di Kronosaurus queenslandicus sono stati scoperti da unità all’interno del Rolling Downs Group dell’Outback Queensland. Questo include materiale dal membro Doncaster del tardo Aptiano della Formazione Wallumbilla e la Formazione Toolebuc del tardo Albian e Allaru Mudstone. Il dottor Ralph Molnar ha suggerito che il materiale di Kronosaurus dal membro Doncaster (circa 115 milioni di anni fa) potrebbe rappresentare una specie diversa dagli esemplari della formazione Toolebuc (circa 100 milioni di anni fa). Tuttavia, il dottor Colin McHenry ha suggerito che la tafonomia potrebbe essere responsabile delle differenze tra questi esemplari

Descrizione

In base alle ricerche del dottor Colin McHenry, Kronosaurus queenslandicus era un pliosauro relativamente grande, misurava circa 10-11 metri di lunghezza e pesava 11.000 kg. In confronto ad altri pliosauri talassofoni, sarebbe stato superato in dimensioni da alcune specie di Pliosaurus. Tipico di altri talassofoni, Kronosaurus ha una grande testa con mascelle allungate. Il più grande cranio di Kronosaurus registrato misura 2,2 metri di lunghezza con una mandibola lunga 2,7 metri. Le forze di morso stimate per il cranio di Kronosaurus arestimated to be rces for the skull of Kronosaurus some form of small fin. up to 30,000 newtons – approximately twice as powerful as a large saltwater crocodile. Le simulazioni suggeriscono che Kronosaurus era in grado di mordere semplicemente “aperto e chiuso”, ma era poco adatto a torcere la preda.

I denti di Kronosaurus sono anisodonte – essendo irregolare in forma e dimensione in tutte le mascelle. Gli enormi denti a zanna all’interno della mascella possono misurare fino a 30 cm dalle punte della corona al fondo delle radici. I denti sono per lo più di forma conica (conica), anche se alcuni esemplari sono leggermente ricurvi verso la punta. Le superfici mancano di carine (bordi taglienti) e sono coperte intorno alla circonferenza da creste longitudinali prominenti. Alcuni denti di Kronosaurus mostrano usura dovuta all’alimentazione su oggetti duri o allo sfregamento contro altri denti.

Il collo di Kronosaurus è corto ma era relativamente flessibile, forse un adattamento per cacciare piccole prede sfuggenti. Il corpo compatto è fusiforme, essendo affusolato verso entrambe le estremità e di forma affusolata. I gastralia (costole addominali) che sostengono lo stomaco avrebbero mantenuto il corpo saldo. Non si sa se la coda relativamente piccola avesse una qualche forma di piccola pinna come postulato per alcuni plesiosauri.

Quattro arti forti, simili a pagaie, avrebbero spinto Kronosaurus attraverso l’acqua. Gli arti anteriori erano sovradimensionati da quelli posteriori, che potevano coprire circa due metri di diametro.

Da sinistra a destra: Dente di Kronosaurus trovato da Mike D’Arcy; dente di Kronosaurus rotto con una punta consumata trovato dal Dr Tim Holland; e una sezione della mandibola di Kronosaurus trovata da Robert Hacon.

Paleeobiologia

Kronosaurus queenslandicus era un predatore con una dieta varia. Il contenuto dello stomaco fossilizzato di alcuni esemplari contiene le ossa di altri rettili marini come piccole tartarughe marine e elasmosauridi. Anche vertebre di squalo sono state conservate con un esemplare di Kronosaurus, probabilmente indicando una relazione predatore-preda. È probabile che Kronosaurus mangiasse anche prede più piccole come pesci teleostei e cefalopodi.

I segni di morsi di Kronosaurus sono presenti anche su diversi fossili del Rolling Downs Group. Possibili segni di denti sono stati riportati sui gladii del calamaro Boreopeltis soniae, mentre l’olotipo di Eromangasaurus mostra anche schiacciamenti e perforazioni da un probabile morso di Kronosaurus. Le ossa di alcuni esemplari sub-adulti di Kronosaurus queenslandicus mostrano possibili segni di morsi della loro stessa specie – potenziali prove di aggressione intraspecifica o cannibalismo.

Alcuni esemplari di Kronosaurus contengono gastroliti (pietre arrotondate) nella zona dello stomaco. Queste pietre possono essere state inghiottite per controllare il galleggiamento o elaborare il cibo nel sistema digestivo (Kronosaurus mancava di denti in grado di masticare il cibo in piccoli pezzi). È anche possibile che i gastroliti siano stati ingoiati accidentalmente dal fondo del mare mentre Kronosaurus cercava di nutrirsi di altri animali.

Sulla base delle prove di altri plesiosauri, Kronosaurus avrebbe dato alla luce dei piccoli vivi sott’acqua. Il piccolo Kronosaurus sarebbe stato partorito a testa in giù per evitare l’annegamento prima di nuotare verso la superficie per respirare. Simile alle balene moderne, Kronosaurus era adattato per la vita in mare e sarebbe stato immobilizzato sotto il suo stesso peso se incagliato.

Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. e Benson, R. B. J. 2015 Peculiari adattamenti microfagi in un nuovo pliosauro cretaceo. Royal Society Open Science 2: 150552.

McHenry, C. R. 2009. ‘Divoratore di dei’ La paleoecologia del pliosauro Kronosaurus queenslandicus del Cretaceo. Tesi di dottorato, Università di Newcastle.