La vita dopo il baseball è già iniziata per Koji Uehara, e l’ex lanciatore della Major League sta assaporando la calma dopo il suo brusco ritiro di metà stagione all’inizio di quest’anno e il successivo tour mediatico.

Per la prima volta in 21 anni, non si sta allenando nella offseason, e il 44enne che ha dedicato la sua vita al baseball ha detto che sta ancora passando da una vita di struttura a una vita di relativa normalità.

(L’ex lanciatore della major league Koji Uehara in un’intervista con Kyodo News a Tokyo il 16 dicembre 2019.)

“Ogni giorno mi chiedo cosa farò. In questo momento sto vedendo tutte le persone che ero troppo occupato per vedere nei miei giorni di gioco e recuperando il tempo perso”, ha detto Uehara a Kyodo News in una recente intervista.

“Non ho piani concreti per una seconda carriera. Non sono così interessato a gestire una squadra. Voglio costruire relazioni con i giocatori, quindi credo che sia più un lavoro da allenatore. Non ho mai avuto un go-to pitching mentore nella mia vita così voglio essere quel ragazzo.”

Uehara goduto una carriera relativamente lunga, ma che non lo rende più facile da preparare per la vita fuori dal campo e l’inevitabile deterioramento fisico che viene con non più formazione come un pro.

È “strano” come il suo ora-comparativamente vita sedentaria e meno severe abitudini alimentari stanno cambiando il suo corpo, ha detto. Non è stato in esecuzione o allenamento con i pesi, qualcosa che ha fatto ogni inverno dal liceo.

La sua identità è stata costruita intorno a giocare a baseball, pendolare per gli stadi e seguendo programmi di lancio. Ma da quando si è allontanato da tutto questo a maggio, ha dovuto vivere con il fatto che il gioco è andato avanti senza di lui.

Gli manca? Certo, ha detto. Ma per lui, aggrapparsi alla speranza di tornare alla sua gloria precedente non era un’opzione. Ha avuto l’opportunità di uscire alle sue condizioni, e l’ha presa.

Dopo aver iniziato la stagione 2019 nella farm team degli Yomiuri Giants e aver fatto 0-0 con un 4.00 ERA in nove partite, ha annunciato il suo ritiro.

(Il rookie degli Yomiuri Giants Koji Uehara piange sul monte di lancio dopo essere stato costretto a far camminare intenzionalmente lo slugger degli Yakult Swallows Roberto Petagine il 5 ottobre 1999.)

“Naturalmente, mi sarebbe piaciuto aspettare la fine della stagione per annunciare il mio ritiro, ma il baseball è un gioco di numeri. Dovevo lasciare che i numeri parlassero da soli. Era ora che mi facessi da parte e dessi una possibilità ai giocatori più giovani”, ha detto.

“Mi sono dato una scadenza di tre mesi ma non stavo ottenendo risultati o la chiamata, quindi non aveva senso ritardare il ritiro. La decisione di lasciare il gioco non è mai facile per nessuno, ma non ho rimpianti,” ha detto.

Uehara sarà sempre ricordato per le sue buffonate sul monte di lancio, in particolare in Giappone, un paese in cui elementi del codice di condotta samurai — autodisciplina, sacrificio e lealtà a un maestro — rimangono nello sport.

In un famoso episodio del 1999 nel Nippon Professional Baseball, Uehara ha pianto sul monte di lancio quando gli è stato ordinato di far camminare intenzionalmente un battitore che inseguiva il titolo di campione di home run. Quello stesso anno Uehara vinse 20 partite e fu nominato Rookie of the Year.

“Ho mostrato mancanza di rispetto al mio manager. Questo è un no-no culturale. Sono sicuro che ho fatto molti tifosi Giants arrabbiato,” ha detto.

Vivere la vita di un atleta professionista adatto lui perfettamente, ha detto, il suo disprezzo per la perdita sempre essendo un’emozione molto più forte del suo amore di vincere significa che non era mai a corto di motivazione sul mound.

Come qualcuno che ha partecipato a eventi internazionali come un dilettante e in due Olimpiadi, nel 2004 e 2008, Uehara sa i giochi offrono atleti la possibilità di brillare e rendere il loro nome noto.

Quando gli è stato chiesto se aveva qualche consiglio per i giocatori più giovani, meno esperti che comporranno il roster della squadra nazionale a Tokyo nel 2020, Uehara ha detto che dovrebbero godere ogni bit dell’esperienza – l’attenzione, il controllo e i riflettori.

“Chi sa, potrebbe essere l’ultima volta che vediamo il baseball sul programma olimpico. Dovrebbero sentirsi onorati di essere in squadra e tenere su ogni momento. Stanno sospendendo la stagione (regolare). È un grande affare se sei uno dei 24 giocatori scelti tra le 12 squadre.”

Uehara non è mai stato in esso per i soldi, ma ha detto come un atleta, il denaro, o la volontà di una squadra a pagare, è la misura più chiara del “valore.”

Anche se non è uno che si sofferma sul passato, Uehara ha detto che sarebbe andato in bancarotta se avesse accettato il contratto di lega minore che gli Angels di allora-Anaheim gli avevano offerto nel 1998 quando si era laureato all’Università di salute e scienze sportive di Osaka.

“Avrei dovuto passare due anni in Double-A e la mia busta paga era di 100.000 yen (circa 900 dollari) al mese. Questo è molto più basso di quello che i giocatori di sviluppo guadagnano qui. Questo è un reddito part-time con uno sforzo a tempo pieno,” ha detto.

È stato un punto di svolta nella sua carriera. Dopo aver rifiutato l’accordo di minor league degli Angels, ha iniziato la sua carriera professionale di baseball in Giappone con Yomiuri e ha continuato a giocare per i Baltimore Orioles, Texas Rangers, Chicago Cubs e Boston Red Sox.

Ha trascorso 10 stagioni con i Giants di Tokyo, principalmente come starter, ma in 436 partite nelle major ha operato per lo più in ruoli di middle- e late-inning.

“Non ho iniziato come closer (a Boston), ero un uomo di mop-up, ma quella stagione è finita magicamente”, ha detto in riferimento al 2013, quando ha ottenuto gli ultimi tre out nel clincher delle World Series.

(Boston Red Sox closer Koji Uehara viene sollevato da un compagno di squadra dopo i Red Sox sconfitto il St. Louis Cardinals in gara 6 per vincere le World Series il 31 ottobre 2013.)

Uehara ha detto che il suo ruolo di lanciatore non è mai stato definito nelle major, ed è stato difficile abituarsi ad essere un set-up man, dove i lanciatori non sono mai sicuri di quando iniziare la loro routine di riscaldamento e quando entrare in gioco.

Anche dopo aver accumulato 100 vittorie, 100 salvataggi e 100 prese tra Giappone e Stati Uniti, Uehara ha detto che ancora si sentiva come un Jack di molti mestieri come non è mai stato permesso di padroneggiare solo uno, essendo commutato avanti e indietro tra relieving e chiusura nei suoi ultimi anni.

Ha detto confronti tra le major e NPB ottenere nulla, ma ammette di godere il rispetto e la libertà che è stato dato dalle sue squadre MLB e l’amore duro ha ottenuto dai tifosi di casa.

E’ un’emozione che vuole ripagare.

Uehara spera di fare quello che può per restituire al baseball, e probabilmente si troverà collegato al gioco in qualche modo.

Cambiare alcune tradizioni obsolete del baseball giapponese è un modo in cui vuole contribuire, ha detto, poiché il futuro dello sport nella sua patria dipende da questo.

“Non è che uno sia migliore dell’altro. Come qualcuno che conosce sia il baseball giapponese che la Major League Baseball, sento di poter offrire il meglio di entrambi i mondi alle giovani prospettive del baseball in Giappone”, ha detto.